[Оскільки харчовими розладами страждають переважно жінки, то тут мова піде тільки про пацієнток. Полягання справ в сучасній науці таке, що щодо аналогічних відхилень у чоловіків поки немає достатньої інформації.]
Розлади їди зустрічаються переважно в індустріально розвинених країнах, причому і там нервова анорексія і нервова булімія спостерігаються в основному у вищих з соціально-економічної точки зору шарах (Fairburn & Cooper, 1984; Mitchell, Hatsukami, Eckert & Pyle, 1985). Крім того, до цих захворювань схильні майже виключно жінки. Для нервової анорексії частка чоловіків складає менше 10%, а для нервової булімії — максимум 15% від загального числа зареєстрованих випадків (Leon, Carroll, Chernyk & Finn, 1985; Carlat & Camargo, 1991). Перші дослідження щодо поширеності розладу «Binge-Eating» дозволяють припустити, що це порушення у жінок зустрічається приблизно в півтора рази частіше, ніж у чоловіків (Spitzer, Devlin, Walsh, Hasin et al., 1992).
Поширеність нервової анорексії серед дівчат і молодих жінок в промислово розвинених країнах оцінюється частіше всього між 0,4 і 1% (наприклад, Bruce & Agras, 1995), а булімії і нервовій булімії (залежно від віку, соціального положення і використовуваних діагностичних критеріїв, а також методики опиту) — між 0,9 і 4% (наприклад, Westenhцfer, 1991; American Psychiatric Association, 1994; Bruce & Agras, 1995). Очевидно, що випадки як нервової анорексії, так і нервової булімії останнім часом дещо почастішали (Hoek, 1993). Епідеміологічні дослідження розладу «Binge-Eating» практично не проводилися. У Норвегії його поширеність серед жіночої частини суспільства оцінюється в 3,2% (Gцtestam & Agras, 1995), а в Каліфорнії — 1,8% (Bruce & Agras, 1992).
Цікаво, що у переселенців з країн, в яких розлади їди рідкісні, захворювання зустрічаються так само часто, як і в тій країні, куди вони іммігрували. Це зайвий раз підтверджує важливу роль соціокультурних і/або поведінкових чинників у виникненні розладів їди.
Розлади їди, як правило, починаються в юності і ранній молодості і украй рідко — до пубертатного періоду. Початок захворювання нервовою анорексією відноситься в середньому до 17 років із списами в 14 і 18 років (American Psychiatric Association, 1994). Нервова булімія починає з'являтися декілька пізніше, почало її відноситься в середньому до 22 років. Розладом «Binge-Eating» починають захворювати найчастіше в пізньому підлітковому періоді і в ранній молодості.
Генетична схильність
Можливо, що генетична схильність підвищує схильність нервової анорексії і нервової булімії. Так, наприклад, у сестер або близьких родичок хворих анорексією дуже високий ризик захворіти розладом їди (Strober, Morrell, Burroughs, Salkin & Jacobs, 1990). Крім того, у разі анорексії у однояйцевых (генетично ідентичних) близнят конкордантность складає від 56 до 68%, а у двуяйцевых (які генетично не ближчі, ніж решта братів і сестер) — тільки від 7 до 8% (Holland, Sicotte & Treasure, 1988).
Результати досліджень пацієнток з діагнозом «нервова булімія» менш однозначні. Деякими дослідженнями встановлено, що для монозиготных близнят конкордантность складає приблизно від 23 до 35 %, а для дизиготных — від 9 до 29 %. Це говорить про те, що при нервовій булімії значення генетичних чинників набагато нижче, ніж при нервовій анорексії. У одному німецькому дослідженні приведено інше співвідношення — 88,3 і 33,3 % (Fichter & Noegel, 1989). Ймовірно, картина стане ясніша, якщо будуть організовані гомогенні підгрупи відповідно до критеріїв DSM-IV і при цьому враховуватиметься той факт, чи страждав раніше пацієнт нервовою анорексією.
При оцінці досліджень близнят слід мати на увазі, що відмінності в конкордантности монозиготных і дизиготных близнятах, які виросли разом, відображають не одну тільки генетичну схильність. Можливо, що із-за генетично обумовленої схожості однояйцевых близнят з ними поводяться схожим чином, що не обов'язково має місце у двуяйцевых близнят.
Ймовірно, генетичні чинники не безпосередньо привертають до певних розладів їди. Але вони відповідальні за деякі фізичні умови (наприклад, утворення жирового прошарку у дівчаток в пубертатному періоді, повноту фігури або недостатнє витрачання енергії), які за особливих соціокультурних умов (особливо під тиском пропагованого ідеалу стрункості) підвищують ризик виникнення розладів їди. Жінки з порушеннями харчової поведінки часто були пухкими в дитинстві. Це відноситься також і до дівчат і жінок, які, щоб не потовщати, свідомо обмежують себе в їжі. Цим жінкам з «стриманою» харчовою поведінкою (Restrained Eaters) (докладніше за див. нижче) властива менша витрата енергії, чим жінкам з «нестриманою» харчовою поведінкою. Це приводить до того, що вони мають вищий «індекс маси тіла», чим особи з контрольної групи, хоча і їдять набагато менше їх (Pirke & Laessle, 1993).