Не дивлячись на те що у соціології багато точок зіткнення з соціальною психологією, вона все-таки є самостійною науковою дисципліною. Як відомо, наукові дисципліни визначаються трьома критеріями: вони володіють власним понятійним апаратом і специфічними методами, мають в своєму розпорядженні певні знання, отримані за допомогою методів спостереження, і пропонують теорії для пояснення тих проблем, якими займаються. У цьому розділі ми не висловлюватимемо основи соціології як дисципліни, це завдання відповідних підручників; тут же ми розберемо важливі сфери застосування соціологічних знань в клінічній психології. Ввідні зауваження повинні полегшити розуміння цих питань.
Соціологія (лат. socius — супутник, товариш; греч. logos — учення, наука) — це наука, яка займається закономірностями (структурними ознаками, напрямами розвитку) суспільного життя і процесів, що відбуваються в людських общностях. Суспільне життя можна аналізувати в трьох різних площинах: макроплощини всієї суспільної системи (світова спільнота, нації як порівняно відособлені суспільні системи), мезоплоскости суспільних підсистем (наприклад, основні інституційні сфери — освіта, робота, право, здоров'я) і, нарешті, мікроплощини процесів обміну між окремими індивідами і групами незалежно від того, наскільки вони закріплені нормативно (див. нижчий).
Порівняно просто, як нам представляється, осягнути суспільні структурні ознаки на макрорівні, розчленувавши їх по горизонталі і по вертикалі: горизонталь означає розділення суспільства по социодемографическим критеріях (розподіл населення за віком, підлозі, місцепроживанню), вертикаль — по критеріях соціальної нерівності (соціальне розшарування і мобільність).
Необхідно, правда, додати ще один істотний аспект: еволюційний, соціально-історичний розвиток суспільних систем, і особливо фундаментальний поворот від традиційних суспільств до сучасних, який почався в Європі в період пізнього Середньовіччя і Нового часу і, пройшовши через індустріальну революцію, закінчився сучасною епохою глобалізації.
Комбінуючи ці критерії, в макроплощині можна виділити типи суспільних систем. Так, наприклад, ми говоримо про до-современном і сучасне суспільство, про індустріальне або споживче суспільство, про суспільство праці і суспільство розваг, про эгалитарном або не эгалитарном суспільство. Якої-небудь загальноприйнятої теорії розвитку суспільних систем до цих пір не існує. Ми, наприклад, мало знаємо про те, на яких стадіях розвитку людства були винайдені, засвоєні і почали передаватися з покоління в покоління фундаментальні форми людської кооперації і основоположні соціальні інститути — розподіл праці, спадкоємство майна, система спорідненості, нормування соціальних дій або владні структури. Хоча процес модернізації суспільств був грунтовно досліджений, особливо у зв'язку з двома революціями в XVIII і XIX століттях, — ми навряд чи знаємо, в якому напрямі розвиватимуться далі глобальні тенденції, такі як приріст «целерационального» дії і відповідної техніки самоконтролю, індивідуалізація суспільного життя або розростання социотехнических структур.
У мезоплоскости розглядаються структура і спосіб функціонування окремих суспільних підсистем. Не дивлячись на свою включеність в макросоціальну систему, вони розвиваються по своїх власних закономірностях і виявляють свою власну динаміку. У історії соціології сформувалися численні спеціальні соціології, наочна область яких — специфічні суспільні підсистеми; так, наприклад, існує соціологія освіти, соціологія має рацію, економіки, медицина, сім'ї або організації. У цих підсистемах пропонуються вирішення основних суспільних завдань, здійснювані за рахунок специфічних форм організації і професійних груп (наприклад, школа, підприємство, лікарня). У них реалізуються важливі сфери повсякденних соціальних дій індивідів. Основне поняття соціальної дії в соціології означає всілякі форми контакту окремої людини з тією, що оточує його суспільною дійсністю. Суспільна дійсність виступає для індивіда у формі очікування або безумовної вимоги від нього якихось дій (соціальні норми) і включає його, розподіляючи соціальні позиції (соціальний статус), в свою структуру нормативних очікувань (ролеві однакові дії). Тим самим індивіди, зазвичай відповідно до їх здібностей, беруть участь в розподілі благ, нагороджень, в зв'язках суспільного життя (структура суспільних шансів).
Зрозуміло, суспільна дійсність не детермінована нормативними очікуваннями повністю, і цей момент має велике значення для третьої площини — мікроплощини соціальної интеракции. І соціальні норми, і ролеві норми — завжди «в русі», вони володіють різною значущістю, накладають різні зобов'язання і міняються з часом. В цьому відношенні завжди існує деяка напруженість між, з одного боку, суспільною структурою (порядком), а з іншої — потенційно конфліктною динамікою процесів людської спільності, в яких цей порядок відтворюється або ж змінюється (соціальні зміни). Ця напруженість має особливо важливі наслідки для соціалізації подальшого покоління і позначається головним чином під час підліткової фази індивіда.
Узагальнюючи, можна сказати, що соціологія — це наука про структурні ознаки і процеси людських общностей. Суспільство розуміється як соціальна система з різною протяжністю в просторі і в часі, з різними правами і обов'язками. Аналізувати суспільні системи можна в макро-, мезо- і микро-плоскости — площини соціальної дії і його детерминант. Індивіди в соціальних системах зв'язані між собою участю в обміні, комунікації, диференціації (тобто відносно наявності або відсутності привілеїв), усуненні і вирішенні проблем. У цьому сенсі соціальна система бере на себе завдання самоврядування, у виконанні яких беруть участь індивіди, поступаючи наказаним чином (соціальне нормування, ролеві дії). В той же час з факту існування спільності виникає специфічний ефект пользы—затрат для окремої людини. Цей останній момент — користі і витрат спільності — представляє інтерес для вирішення багатьох питань клінічної психології. Одне з головних питань можна сформулювати так: як позначаються факти людської спільності на здоров'ї і благополуччі окремої людини, іншими словами — який ризик, навантаження, але і які захисні дії для здоров'я і хвороби виникають від процесів, що відбуваються в людських общностях. Це питання — на жаль, в дуже стислій формі — ми розглянемо в наступному розділі.