Серед когнітивних теорій соціальної психології — теорій про соціальні умови нашого мислення — центральне місце займають теорії атрибуції. «Атрибуцією», або «каузальною атрибуцією», називають процес, в ході якого власним і чужим вчинкам приписуються певні причини або підстави (тобто вони атрибутируются). Причому предмет цих теорій — не дійсна причина якогось вчинку, а припущення, припущення або гіпотези, що висуваються індивідами з приводу можливих причин. Такі напрями, як поведінкова терапія (Lazarus, 1984), і перш за все когнітивна терапія (Beck, Rush, Shaw & Emery, 1981; Ellis, 1977), виходять з того, що негативні або ірраціональні думки є причинними для негативних емоційних станів і дисфункциональных способів поведінки (Fцrsterling, 1986); відповідно неправильні атрибуції сприяють виникненню розладів. Вигляд приписуваних спостережуваній поведінці причин — мотивація, здатність, трудність ситуації або завдання, випадковість — має немало соціальних і практичних імплікацій (Brehm, 1980). У сфері охорони здоров'я, наприклад, такі атрибуції допомагають ухвалити рішення про відповідні заходи. Так, пояснити розвиток (або рецидив) у індивіда алкоголізму можна або в першу чергу зовнішніми змінними (трудність ситуації), або внутрішніми змінними (мотивація, здатність), і залежно від цього по-різному складаються плани лікування. Є різниця і в тому, що саме розглядати як причину при рецидиві у алкоголіка — слабкість конституції (= нездатність) або недостатню силу волі (= мотивація). Алкоголік атрибутирует виникнення своєї залежності перш за все экстернально — головну причину свого зловживання алкоголем він приписує несприятливим умовам. Що оточують, навпаки, атрибутируют, швидше, интернально — бачать причини, скажімо, в слабкості характеру і волі. Відповідно різні і очікування від лікувальних заходів. У разі экстернально атрибутированных причин чекати деякого поліпшення можна тільки при зміні умов або при сприятливіших зовнішніх обставинах. У разі интернальной атрибуції змінитися повинна, навпаки, сама людина. В цьому відношенні атрибуції впливають не тільки на моделі хвороби, але і на тип терапевтичних заходів або на зміни, яких чекають пацієнти і терапевти.
Атрибуція і депресія. На положеннях теорії атрибуції особливо міцно базується модель депресії «вивчена безпорадність» («learned helplessness model») (Abramson, Seligman & Teasdale, 1978; Seligman, 1992). Згідно цієї моделі, вивчена безпорадність полягає в мотиваційних, емоційних і когнітивних дефіцитах навчення, які виникають унаслідок негативного досвіду в неконтрольованих ситуаціях. Неконтрольованість означає, що який-небудь взаємозв'язок між власною поведінкою і певною подією в якійсь ситуації відсутній або сприймається як відсутня.
Атрибуції діють як медіатори між випробовуваним досвідом, що ситуація неконтрольована (тобто відсутній взаємозв'язок між власною поведінкою і подією), і очікуваннями на предмет майбутніх взаємозв'язків. Згідно цієї моделі, мотиваційні, емоційні і когнітивні дефіцити, характерні для депресії, створюються унаслідок конфронтації навіть з тимчасовою неконтрольованістю. Якщо у людини з'явиться хоч би підозра, що і майбутні події неконтрольовані, то у нього може виникнути безпорадність.
Чи (або хронизируются) генерализуются симптоми безпорадності — залежить від типу каузальної атрибуції. Депресивні особи схильні до того, щоб пояснювати негативні події або власні невдачі внутрішніми чинниками (увязненими в собі самому), глобальними чинниками (широкими наслідками) і стабільними чинниками (особа). І навпаки, успіхи вони атрибутируют экстернально, специфічно і нестабільно (Rehm & O'Hara, 1979).
Власні вчинки і вчинки інших інтерпретуються по-різному. Якщо вчинки інших (атрибутирование інших) мають для депресивних осіб позитивні наслідки, то це приписується цим іншим або ситуації. Вчинки ж з негативними наслідками депресивна людина інтерпретує або як «заслужені» — при негативному баченні самого себе, або як «злу волю» — при негативному баченні навколишнього світу.
Тут в наявності концептуальна близькість до когнітивної теорії депресії (Beck, Rush, Shaw & Emery, 1981), в якій констатується, що депресивні особи відрізняються якійсь «негативною тріадою»: негативним баченням самого себе, навколишнього світу і майбутнього. Згідно цієї моделі, депресію обумовлюють когнітивні схеми і когнітивні розлади.
Обмеження свободи, що безперервно переживається, спочатку викликає реакцію протидії (Wortman & Brehm, 1975). Якщо ж людина все знову і знову переконується, що не може контролювати результати вчинків, то виникає відчуття безпорадності і поведінка стає пасивним. Правда, це припущення — про те, що пацієнти з депресією до захворювання дійсно часто стикалися із загрозою свободі дій, тобто що цей процес діє як каузальний чинник для депресії, — ще потребує додаткової перевірки.
Койн і Готліб (Coyne & Gotlib, 1983) в своєму ретельному огляді указують на слабкі місця когнітивних моделей і на гіпотезу про відносини причины—следствия. Так, при емпіричних обстеженнях на клінічних популяціях були отримані дані, що логічно не узгоджувалися. Залишається неясним, чи специфічні для депресії певні феномени когнітивних порушень. До того ж етіологічна модель повинна б пояснювати і феномени спонтанної ремісії. Тим часом у більшості депресивних пацієнтів навіть за відсутності лікування депресивна фаза закінчується приблизно через шість місяців. Також більшість студентів коледжу із слабо вираженою депресією, які часто притягуються для експериментальних досліджень, виходять зі своїх «депресивних епізодів» тижня за три, і лише деякі з них удаються до якої-небудь терапії. Згідно когнітивним теоріям, дисфункциональные когнітивні стилі або атрибутивні стилі, здавалося б, повинні привести до хронизации стани і перешкоджати спонтанній ремісії. Таким чином, можна сказати, що моделі атрибуції поки що не достатньо прояснюють етіологічні умови депресії. Але в описовій площині за допомогою моделей атрибуції можна охарактеризувати досить важливі аспекти мислення при депресії.
Для розуміння емоційних реакцій і специфічних депресивних когниций була запропонована (Teasdale & Barnard, 1993; Teasdale, 1993) теорія взаємодіючих когнітивних підсистем (ICS). Ці автори розрізняють два рівні значень — специфічний і більш загальний, причому останній особливим чином відповідає за створення емоцій. «Когнітивна уразливість» депресивних індивідів, що знаходяться в ремісії, виявляється, наприклад, в тому, що при індукованій легкій депресії вони мають більш негативне бачення саме себе. Тоді як «пропозиційні патерни коду» («propositionale Code Muster») відображають специфічні значення в сенсі дискретних понять і їх відносин один до одного, «импликационные коди» («implicationale Code») відображають значення в цілісній площині, яке не можна виразити безпосередньо в мові. Ці «гарячі» когниции — в протилежність «холодним» когнициям, які зазвичай більше беруться до уваги і які можна ясно назвати, — відображають те, що називається «Емоційним інтуїтивним переконанням». Йому протистоїть эксплицитное знання про реальний світ. Намагаючись змінити дисфункциональные когниции, слід було б враховувати особливо їх «импликационные значення» (implicational meaning), до цих пір дуже мало що бралися до уваги, а не зводити все тільки до раціональних «пропозиційних» значень. Це означає, що при зміні таких когниций треба брати до уваги і сенсорні аспекти, такі як регістр голосу, міміка, постава і т. д., тобто невербальний вираз відчуттів. Це і є зв'язок між когнітивними теоріями і теоріями виразу емоцій, і згідно цьому підходу те і інше є необхідними складовими для здійснення змін.