Дослідження екстремальних перевантажень традиційно проводилося перш за все у зв'язку з війнами. З початку 80-х рр. існує самостійний дослідницький напрям, який займається екстремальними перевантаженнями, їх подоланням і наслідками, внаслідок чого склалися такі поняття, як «травматичні перевантаження», «травматичний стрес» або, просто, «психологічна травма». Але поняття травми, не дивлячись на його часте вживання, визначається в основному в загальних словах: подія високої інтенсивності при одночасній відсутності можливості того, що адекватного упоралося і перевищенні пристосовного потенціалу індивіда, слідством чого можуть бути порушення адаптації і розладу, пов'язані із стресом (ср., наприклад, Freedy & Hobfoll, 1995). По DSM-IV (American Psychiatric Association, 1996), травматична подія має місце тоді, коли воно пов'язане із смертю, загрозою смерті, важким пораненням або якийсь іншою загрозою фізичній цілісності; причому дана подія може зачіпати людину прямо або побічно — через релевантних осіб. Але іноді травма виникає і через те, що людина стає свідком загрозливої комусь небезпеки, поранення або смерті абсолютно чужої йому людини. Отже, травматичний стрес можна визначити як специфічний клас критичних подій, що змінюють життя, яким властиві наступні характеристики: вони небажані; володіють украй негативною дією унаслідок серйозної загрози (власною) життю і високою інтенсивністю; їх важко контролювати, аж до повної неможливості контролю; як правило, вони перевищують можливості того, що упоралося і найчастіше непередбачувані. Нерідко вони володіють яскраво вираженою новизною і трапляються раптово і непередбачено. Енергія для нової адаптації потрібна величезна, оскільки зазвичай ці події зачіпають не тільки самого індивіда, але і близьких йому людей, іноді — ще і матеріальне майно, а при нагоді — соціальне і особисте існування в цілому (наприклад, ураган, пережите насильство). В цьому відношенні можна сказати, що жертви травматичних подій піддаються багатократним перевантаженням, а нерідко — ще і цілому ряду следствий цих перевантажень, включаючи визнання людини «жертвою». Окрім військових травм у солдатів і цивільного населення все більше досліджуються і «цивільні» травматичні стреси (ср. для огляду: Freedy & Hobfoll, 1995) — природні катастрофи (наприклад, землетрус), технічні катастрофи (залізничні аварії), насильства (згвалтування, захоплення заручників), загрозливі життя події (важкі (дорожні) події).
3.3.2. Зв'язок з психічними розладами
Не дивлячись на інтенсивність травматичних подій, їх екстремальну негативність і могутні витрати, потрібні на адаптацію, реакції на них дуже разные; у більшості людей ці події проходять через якийсь час або переробляються; подія і переживання інтегруються в Я-концепцию. Проте не треба одурюватися: все-таки, як правило, травми залишають після себе відчутні сліди у формі психічних змін, які, правда, далеко не завжди розвиваються в психічний розлад. Слід враховувати, що такого роду розлади дуже гетерогенні: розлад може наступити швидше (через хвилини, годинник) або повільніше (через дні, тижні або місяці), мати середню або дуже сильну вираженість, можуть торкнутися різні психічні системи і на різний час і так далі
У системах МКБ-10 і DSM-IV містяться діагностичні критерії, які класифікують реакції на травматичні події. У МКБ-10 стресові розлади і порушення адаптації кодуються в групі розладів F43; серед них розрізняють гострі реакції на стрес (F43.0; тривалість: години, дні), розлади адаптації (F43.2; тривалість: тижні < 6 місяців), посттравматичний стресовий розлад (F43.1; наступає з латентним періодом; тривалість будь-яка). На додаток до групи F43 має значення і інша група, що описує хронічні зміни особі після переживання катастрофи (F62.0). Окрім стресових розладів і розладів адаптації, позначених в МКБ-10 і DSM-IV, у жертв важких стресів часто можна спостерігати і інші психічні розлади і реакції.
Найінтенсивніше досліджувався так званий посттравматичний стресовий розлад (posttraumatic stress-disorder PTSD; Saigh, 1995; Foa & Meadows, 1997). По МКБ-10 і DSM-IV, цей розлад характеризується, зокрема, таким чином: переживання травматичного досвіду (сни, думки і т. д.), що повторюється, уникнення пов'язаних з травмою подразників (думок, людей, місця і т. д.), редукція загальної здібності до переживання (скорочення соціальних контактів, виражене зниження інтенсивності емоційних реакцій), провали в спогадах про травму; такі симптоми, як порушення сну, проблеми концентрації уваги і так далі В емпіричному дослідженні виявилися досить виразні зв'язки між травматичними подіями — особливо військовими, але не тільки — і виникненням PTSD. Що стосується перебігу PTSD, то це питання поки мало досліджене, так само як і чинники, що визначають тривалість, течію і результат цього розладу.