Судове слідство є центральною, головною частиною судового розгляду, основний зміст якого становить діяльність з доказування, тобто збирання, перевірка (дослідження) і оцінка доказів. Тільки докази, досліджені в ході судового слідства, можуть бути покладені в основу обвинувального чи виправдувального вироку або іншого акта правосуддя.
Процес доказування в суді першої інстанції відбувається в специфічних умовах відкритого, як правило, розгляду, з активною участю сторін у збиранні та перевірці доказів. Збирання доказів у цій стадії відбувається у той спосіб, який передбачений КПК, — шляхом проведення судових дій (допитів; очної ставки; проведення експертизи; огляду речових доказів, документів, місця події; пред'явлення для впізнання осіб або предметів), а також шляхом прийняття і приєднання до кримінальної справи предметів і документів, поданих сторонами. Крім того, суд може направити судове доручення органу, що проводив досудове розслідування, про проведення слідчих дій (ст. 315-1 КПК). Розглядати всі зазначені дії тільки як перевірку доказів, отриманих на досудовому слідстві, як це іноді пропонують у літературі, було б неправильно. Допитувані в судовому слідстві підсудний, потерпілий, свідки повідомляють певні відомості, які мають відношення до справи. Ці відомості закріплюються в протоколі судового засідання, і таким чином з'являється джерело доказів — відповідно показання підсудного, показання потерпілого, показання свідка. Ці особи можуть розповісти про обставини, про які вони не згадували на досудовому слідстві, інакше викласти ті дані, які містяться в протоколах їх допитів на досудовому слідстві. Але і у тому разі, коли вони дають такі ж показання, як на досудовому слідстві, відбувається збирання дока зів, тобто одержання належних до справи відомостей у порядку, передбаченому законом. Причому такі дані будуть отримані в умовах судового розгляду — у присутності сторін, які можуть ставити запитання, у присутності громадян, які перебувають у залі судового засідання, тобто в умовах, що істотно відрізняються від тих, які були на досудовому слідстві. Разом з тим допити та інші дії, які провадяться в судовому слідстві, використовуються і для перевірки наявних даних. Порівнюючи показання свідка, потерпілого, підсудного з тими даними, які вони повідомляли на досудовому слідстві, порівнюючи їхні показання між собою і задаючи їм питання, суд і сторони одночасно і перевіряють докази. Суд як суб'єкт, що приймає рішення в даній стадії, повинен оцінити всі отримані в суді докази, а також перевірити і оцінити дані, одержані на досудовому слідстві.
Суд у даний час позбавлений права зі своєї ініціативи викликати і допитувати свідків, призначати експертизу, витребувати інші докази. Разом з тим неповнота і однобічність судового слідства може бути підставою до скасування вироку або іншого рішення суду(п. 1 ч. 1 ст. 367, ст. 368, ч. 2 ст. 398 КПК). Тому завдання суду — забезпечити можливість подання нових доказів, заявлення сторонами клопотань про виклик нових свідків, про призначення експертиз, про витребування документів. Крім того, суд може використовувати надане йому право направляти судові доручення органу, що проводив досудове слідство, зобов'язавши його провести необхідні слідчі дії для перевірки і уточнення фактичних даних, одержаних у судовому слідстві.
Збирання і перевірка всіх наявних доказів у судовому слідстві необхідні тоді, коли підсудний, його законний представник, захисник заперечують правильність висновків обвинувального висновку, коли підсудний по-своєму викладає фактичні обставини, не погоджуючись із тим, як ці обставини викладає сторона обвинувачення. У тих же випадках, коли учасники судового розгляду фактичні обставини не заперечують, суд може, якщо проти цього не заперечують учасники судового розгляду, визнати недоцільним дослідження доказів щодо цих обставин (ч. З ст. 299 КПК). Але в будь-якому випадку обов'язково провадиться допит підсудного.
Доказуванню в судовому слідстві передують дії, мета яких — ознайомити учасників судового розгляду з обвинуваченням, яке визначає межі судового розгляду, з'ясувати ставлення підсудних до обвинувачення, визначити обсяг і найбільш раціональний порядок збирання і перевірки доказів.
Починається судове слідство з оголошення процесуальних документів, які на даному етапі визначають межі судового розгляду, — обвинувального висновку або його резолютивної частини, скарги потерпілого, позовної заяви цивільного позивача (ст.297 КПК).
Обвинувальний висновок оголошує прокурор, якщо прокурор відповідно до ч. 2 ст. 231 КПК змінив обвинувачення, то оголошується і відповідна постанова прокурора. За згодою сторін прокурор оголошує тільки резолютивну частину обвинувального висновку.
Оголошенню підлягає тільки сам обвинувальний висновок (або його резолютивна частина), додатки до обвинувального висновку (ст. 224 КПК) не оголошують.
У справах приватного обвинувачення скаргу оголошує потерпілий або його представник. Якщо в справі заявлений цивільний позов, позовну заяву оголошує цивільний позивач або його представник
Після оголошення обвинувального висновку (або його резолютивної частини) чи скарги потерпілого і позовної заяви головуючий роз'яснює підсудним суть пред'явленого їм обвинувачення.
Роз'яснювати суть обвинувачення необхідно таким чином, щоб і підсудним, і присутнім у залі громадянам було зрозуміло, що мова йде про обвинувачення, сформульоване прокурором, а не судом.
Після роз'яснення суті обвинувачення головуючий кожному підсудному ставить запитання, чи зрозуміла їм суть пред'явленого обвинувачення, чи визнають вони себе винними, чи бажають давати показання суду.
Коли підсудний заявляє, що йому не зрозуміла суть обвинувачення, головуючий повинен ще раз роз'яснити, у чому конкретно обвинувачується даний підсудний і за якою статтею КК кваліфіковано його діяння.
Відповідно до п. 5 ст. 263 КПК, підсудний має право відмовитися давати показання і відповідати на питання, тобто підсудний має право відмовитися відповідати і на зазначені питання.
Якщо підсудний визнає себе винним частково, необхідно з'ясувати, у чому конкретно він визнає себе винним. Підсудний може мотивувати свою думку, пояснити, чому він себе не визнає винним повністю або в певній частині. При цьому з'ясування даного питання не повинне перетворюватися в допит підсудного.
З'ясовуючи у підсудних, чи бажають вони давати показання, головуючий повинен виходити з того, що дача показань — право підсудного, і наполягати на тому, щоб він давав показання, не можна. Підсудному слід роз'яснити, що його показання є не тільки джерелом доказів, але й засобом його захисту, що висунуті ним у свій захист доводи будуть перевірені судом.
Якщо в справі заявлений цивільний позов, головуючий повинен з'ясувати, чи визнає підсудний або цивільний відповідач цей позов; якщо визнає частково, то в якому розмірі.
Після з'ясування відношення підсудних до обвинувачення головуючий пропонує сторонам висловити свої міркування щодо обсягу та порядку дослідження доказів.