За законом (ст. 111 КПК) переважна більшість кримінальних справ повинна проходити стадію досудового розслідування. Винятком можуть бути лише справи приватного обвинувачення (ч. 1 ст. 27 КПК) та справи з протокольною формою досудової підготовки матеріалів. Однак досудове розслідування і в таких справах проводиться, якщо ці злочини вчинені неповнолітнім чи особою, яка через свої фізичні, психічні вади не може самостійно здійснювати своє право на захист, або це визнає за необхідне прокурор.
Стадію досудового розслідування можна визначити як діяльність органів дізнання, дізнавача, слідчого, прокурора зі збирання, перевірки, й оцінки доказів, на підставі яких установлюються обставини, що мають значення в справі, викривається і притягується як обвинувачений, особа, що скоїла злочин, застосовуються заходи щодо виявлення обставин, які сприяли вчиненню злочинів, приймаються заходи щодо відшкодування шкоди, заподіяної злочином.
Стадія досудового розслідування має, по-перше, чітко окреслені межі в системі кримінального процесу — від постанови про порушення кримінальної справи до винесення остаточного рішення, яким завершується провадження розслідування (складання обвинувального
висновку, винесення постанови про закриття справи, направлення трави до суду з метою прийняття заходів примусового чи виховного характеру, з метою звільнення від кримінальної відповідальності); по-друге, стадія має свою процесуальну форму та свій зміст, що визначаються її завданнями.
Завданнястадії досудового розслідування полягають у: 1)швидкому та повному розкритті злочину та притягненні осіб, винних у його вчиненні, до участі в справі як обвинувачених і охорони від необґрунто-пшюго притягнення осіб, не причетних до вчинення злочину; 2)вжиття іаходів до відшкодування шкоди, завданої злочином; 3)виявлення причин учинення злочину та умов, які цьому сприяли, і вжиття заходів до їх усунення (ст.ст. 2, 23, 23-1, 29КПК).
Хоча на відміну від стадії головного судового розгляду кримінально-мроцесуальний закон і не проводить чіткого поділу на певні етапи (частини) досудового розслідування, але все ж таки умовно можна вирізнити чотири етапи, які повинна пройти кожна кримінальна справа, перш ніж вона надійде до суду: 1)провадження після порушення справи невідкладних та інших слідчих дій для з'ясування події злочину й участі в ньому конкретних осіб; 2)виконання процесуальних дій, пов'язаних із притягненням особи як обвинуваченої, пред'явленням їй обвинувачення, її допитом, вжиття запобіжних заходів та інших заходів процесуального примусу (відсторонення обвинувачено-со від посади тощо); 3)збирання й перевірка всіх інших необхідних доказів, що підтверджують або спростовують обвинувачення, обтяжують чи пом'якшують кримінальну відповідальність обвинуваченого; 4)виконання процесуальних дій, пов'язаних із закінченням розслідування, зі складанням відповідного підсумкового документа й належним спрямуванням справи.
Досудове розслідування як процесуальна діяльність має дві форми, а саме досудове слідство і дізнання.
Головною або провідною формою досудового розслідування вважається досудове слідство, яке здійснюється слідчими прокуратури, органів внутрішніх справ, СВУ та слідчими податкової міліції (ст. 102КПК). Дізнання проводиться органами дізнання, переліченими в ст. 101КПК.
Між формами розслідування — слідством і дізнанням немає принципових розбіжностей. Проте за чинним законодавством орган дізнання не має права розслідувати справу в повному обсязі зі складанням підсумкового процесуального документа й передавати справу до суду. Дізнання може лише передувати досудовому слідству, але не замінювати його.
До суб'єктів права розслідування злочинів слід віднести: слідчого, органи дізнання та їх начальників, дізнавачів, а також начальників слідчих підрозділів (відділення, відділу, управління), які мають право брати участь у провадженні досудового слідства та особисто провадити його в повному обсязі, користуючись при цьому повноваженнями слідчого (ч. 2ст. 114-1КПК), а також і прокурор, який має право брати участь у провадженні досудового слідства і дізнання, виконуючи як окремі слідчі дії, так і проводити розслідування у будь-якій справі (п. 5ч. 1ст. 227КПК).