Предмет вивчення окремих випадків — аналіз якогось окремого елементу (наприклад, особи, групи, общини). Цей елемент піддається точному спостереженню, описується, а далі за нього досліджують в експериментальних умовах, які систематично варіюються (Reinecker, 1994). Вивчення окремих випадків особливе добре підходить для дослідження рідкісних феноменів, але корисно і для обширного дослідження комплексних феноменів у фазі генерування гіпотез. Тому вивчення окремих випадків має особливе значення для нових підходів інтервенції (Jones, 1993).
Окремі випадки можна висловлювати по-різному в сенсі їх змісту: якщо біографія описує все життя, то казуїстика, або вивчення окремого випадку, зачіпає якісь специфічні аспекти. Методично розрізняють три варіанти вивчення окремих випадків: кількісно-експериментальний (експеримент окремого випадку); кількісно неекспериментальний (кількісний аналіз окремого випадку, наприклад статистичний аналіз профілю тестів на предмет виявлення відмінностей в субтестах); описовий підхід (вивчення окремого випадку).
Для кількісного дослідження окремого випадку — і особливо для експериментів окремого випадку — висувалася безліч методичних пропозицій, що головним чином стосуються проблеми контрольних умов (Petermann, 1996a). У дослідженнях груп контрольна умова реалізується за рахунок додаткових груп (див. вищий); при вивченні ж окремих випадків доводиться відповідним чином варіювати умови стосовно одного і тому ж індивіда (огляд планів терапії окремих випадків: Hersen & Barlow, 1976; Petermann, 1996a). Проста форма представлена в А-В-А-методике (А — контрольна умова, за відсутності лікування; У — умова інтервенції); слід критично відмітити, що проведення інтервенції В, як правило, вже не приводить до початкового стану А. Поетому розроблялися більш комплексні методики, що враховують вимогу внутрішньою і зовнішньою валидности (наприклад, план з множинними умовами, що знаходяться в строго певних рамках). Для оцінки при вивченні окремих випадків пропонувалися самі різні методи, наприклад графічні методи, аналіз змінних, аналіз чинника, серійні тимчасові аналізи згідно моделі ARIMA, нон-параметрические методи, аналізи тенденцій і так далі (Jones, 1993; Kratochwill, 1978; Reinecker, 1994; Russell, 1995). Іноді висловлюються думки на користь поєднання дослідження одиничних випадків з дослідженнями груп. Безліч складних патернів даних, отриманих в рамках аналізу процесу, піддається статистичній обробці на рівні одиниці обстеження (особа, пара і т. д.); отримані таким чином параметри потім узагальнюються по всіх одиницях обстеження (аглютинація). В результаті цього збільшується інформативність дослідження, проведеного на основі одиничного випадку. Правда, можна зробити принципове зауваження, що проблема індукції (вивід з приводу одного індивіда переноситься на іншого) виникає не тільки при вивченні окремих випадків, але і при дослідженнях груп (вивід з приводу однієї групи переноситься на індивіда, що не належить до цієї групи), оскільки в основному використовуються нерепрезентативні вибірки.
Мал. Дослідження психотерапії: систематичне спостереження интеракции психотерапевт—пациент через комп'ютер
Вивчення окремих випадків має значення не тільки в орієнтовній фазі. У фазі практичного контролю (у освіті і підвищенні кваліфікації) теж набувають особливої цінності дослідження окремих випадків у формі робіт з одним пацієнтом, які пропонуються для перевірки або про яких повідомляється в супервизиях. Тому дивно, що вивчення окремих випадків в клинико-психологическом дослідженні, та і в освіті, явно недооцінюється.