Перші спроби дати аналіз психічного складу українців як етносу і як нації були здійснені ще в XVIII—XIX ст. у працях видатних представників української думки М.Костомарова, ВЛипинського, Д.Чижевського, Ю.Липи, Ю.Кульчицького та ш. Спираючись на їхні спостереження та праці сучасних дослідників ((ХДонченко, С.Тагліна, П.Гнатенка та ін.), спробуємо окреслити найбільш узагальнені риси, притаманні українському національному характеру.
Майже всі дослідники, колишні й теперішні, виокремлюють такі типові риси українського національного характеру, як демократичність, волелюбство, емоційність, що виявляються у музичності, наближеності українців до природи, культі жінки і родини, релігійності, толерантності до інших народів, працелюбстві, гостинності тощо.
Не заперечуючи цих особливостей, зазначимо все ж, що ці якості не є специфічно українськими, вони притаманні не тільки українцям, а й іншим народам, хоч і можуть мати у них інші форми вияву. Тому спробуємо розглянути саме деякі характерологічні риси типового українця, усвідомлюючи, що вони теж мають відносний характер і не є абсолютно обов'язковими для представників різних регіонів України.
Так, більшість дослідників схиляється до того, що українцям властива така психологічна риса, як інтроверто-ваність. Ця особливість виявляється в певній спрямованості (установці) на свій власний внутрішній світ, на проблеми перш за все власного соціуму. Саме тому в українському суспільстві родина, найближча громада відігравали велику роль і мали особливу цінність.
Інтровертованість виявляється також у миролюбності, несхильності до агресії та насильства, в зосередженості на своїй внутрішній свободі. Певна закритість для зовнішнього світу породжує особистісну стриманість, витривалість та впертість у досягненні задумів.
Майже всі дослідники відзначають таку характерологічну рису українців, як індивідуалізм (М.Костомаров, ВЛипинський, В.Винниченко та ін.). ВЛипинський навіть звертав увагу на небезпечність цієї риси для побудови державності України, адже індивідуалізм може виявлятись і у схильності до непокори, що у граничних своїх виявах веде до заперечення будь-якої влади, до анархізму. Підкреслюючи Інтровертованість українського національного характеру, дослідники часто протиставляють йому екстравертованість росіян. Ця їхня характерологічна риса зумовлює більший, порівняно з українцями, колективізм (общинність), товариськість, відкритість зовнішньому світу.
Важливою рисою характеру як конкретної особистості, так і етнічної групи є здатність до саморегуляції. Ця риса може розглядатися як рівень самостійності, розвитку самосвідомості, самоконтролю, відповідальності за своє життя. У психології в структурі особистості виокремлюють так званий локу'с контролю, тобто схильність людини покладати відповідальність за події свого життя на себе саму чи на інших людей, зовнішні обставини. У цьому разі говорять про два типи особистості — інтернальний та екстернальний, тобто про людей, в яких домінує внутрішній чи зовнішній контроль.
Важко стверджувати без конкретних емпіричних досліджень, яка з цих рис домінує в українському національному характері. З одного боку, інтровертованість, заглибленість у свій внутрішній світ повинні виробляти і критичне ставлення До себе, своїх дій, вміння брати відповідальність за все зроблене на себе. Проте тривала відсутність в Україні державності не сприяла формуванню в нації відповідальності за власну долю, породжувала політичну пасивність, очікування, що хтось інший допоможе розв'язати її проблеми. Якщо такі сподівання не здійснюються, виникає спокуса знайти винуватця не в собі, а в образі представників інших етнічних груп. Тривале повторення таких ситуацій закріплює в поведінці екстернальні тенденції, які особливо виявляються у скрутні, переломні періоди життя націй.
Не виключено, що риса інтернальності-екстернальності в менталітеті українського народу презентована в суперечливій формі й залежно від ситуації може виявлятися неоднозначне, схиляючись у той чи інший бік.
Ще однією з домінуючих рис українського національного характеру, яку відзначає більшість дослідників, є його емоційність. Так, В.Липинський, М.Костомаров вказували на підвищену чутливість української душі, її вразливість, схильність ображатися і, відповідно, слабку вольову регуляцію.
Підвищена ж чутливість до всього, що оточує, зокрема й до взаємин з іншими людьми, інколи поєднується з певною амбіційністю («гоноровитістю»). Це може знаходити свій вияв у зовнішніх атрибутах, яким надається більшого значення, ніж самій суті явищ. Емоційність же у поєднанні з інтровертованістю характерна здебільшого для людей, схильних до виконання етичних норм, здатних надати допомогу більш слабким, бідним, пожаліти їх.
Недостатня розвиненість соціальної волі також виокремлюється багатьма дослідниками українського етносу. Перевага емоційності, споглядальності, мрійливості над волею в характері українця часто призводила до того, що поставлені цілі не були досягнуті, чи реалізовувалися не так, як були задумані.
Неадекватність вольової регуляції відбивається і в такій характерологічній рисі, як утертість, що також підкреслюється в багатьох дослідженнях. Ця особливість поведінки виявляється у прагненні діяти по-своєму, всупереч розумним доказам чи порадам.
Відомий історик О.Субтельний, розглядаючи психологічні особливості західних українців («галичан»), підкреслює їхню особливу свавільність, гордовитість та некерованість, що було наслідком упередженості галицьких бояр проти княжої влади. Ці риси, на його думку, є результатом своєрідності історичного розвитку Галичини. Населення регіону впродовж багатьох століть входило до складу різних, але однаково відчужених державних утворень. Звідси недовірливе або байдуже ставлення до влади, що розглядалася не більш ніж традиція чи навіть своєрідний ритуал. Разом із тим, щоденне існування в таких суперечливих умовах сприяло виробленню звички до пристосування, зовнішнього прийняття нав'язуваних норм.
Внаслідок цього, підкреслює дослідник, характерною рисою галичан стала здатність до засвоєння зовнішніх форм поведінки за вираженої внутрішньої спрямованості на збереження власної суті. У конкретній ситуації це виявляється в таких поведінкових формах, як:
— індивідуалізм, тобто спрямованість на досягнення передусім власного успіху;
— формальність, тобто спрямованість на сприймання зовнішніх норм і ознак при мінімальному врахуванні змісту і суті навколишніх явищ;
— раціональність, тобто схильність до вибору найоптимальнішої в конкретній ситуації можливості, націленість на розв'язання завдань сьогодення;
— консерватизм, тобто прагнення до збереження в незмінному вигляді головних національних цінностей: мови, традицій, звичаїв, релігії тощо.
Розглянуті нами деякі особливості українського національного характеру не претендують на повноту і завершеність, їх притаманність усьому українському народові. Україна — велика, багатонаціональна держава. На її території можна виокремити не один, а кілька відносно самостійних етнічних типів, зосереджених у конкретних регіонах: Закарпатті, Галичині, Східній, Центральній, Південній Україні.
Етнічний характер мешканців кожного з цих регіонів складався під впливом різних соціадьно-історичних, політичних, культурних, релігійних, мовних та інших умов. Формування цілісного українського національного характеру тільки починається і потребує багато історичного часу. Важливо при цьому враховувати, що жодна з рис характеру сама по собі не визначає його суті загалом, а відображає лише певний спосіб реагування на обставини, форму переживання навколишньої дійсності.
Аналіз психологічних характеристик великих соціальних груп веде до постановки принципово важливого для соціальної психології питання: як саме елементи суспільної психології «взаємодіють» із психікою кожної окремої людини, яка входить до складу цієї групи? Дослідження того, яким чином соціальний досвід великої групи стає надбанням індивіда, не може бути виконане без урахування такої ланки у цьому ланцюзі, як мала група.