Суттєвою характеристикою життя групи є функціювання в ній процесів нормативної поведінки, пов'язаної з реалізацією групових норм.
Групові (або соціальні) норми, що, як правило, є стандартом поведінки в малій групі, регулятором відносин, які в ній розгортаються, спеціалісти нерідко відносять до елементів групової структури, пов'язуючи їх із статусом та роллю.
Аналіз різноманітності групових норм, породжених системою офіційних та неофіційних відносин, дає можливість визначити загальну характеристику функціювання норм у малій групі. По-перше, норми є продуктом соціальної взаємодії і виникають у процесі життєдіяльності групи, а також вводяться до неї більшою соціальною спільнотою (наприклад, організацією). По-друге, група не встановлює норми для кожної можливої ситуації, вони формуються лише відносно дій і ситуацій, що мають деяку значущість для групи. По-третє, самі норми можуть застосовуватися до ситуації загалом, безвідносно до окремих членів групи і ролі, яку вони відіграють, а можуть лише регламентувати її, тобто виступати рольовими стандартами поведінки. По-четверте, норми розрізняються за мірою прийняття їх групою: деякі норми схвалюються майже всіма членами групи, натомість інші підтримуються лише незначною меншістю. По-п'яте, норми відмінні також за мірою і широтою девіантності, що ними допускається, і відповідним діапазоном санкцій, які при цьому застосовуються.
Терміном «норма» позначають стандартизовані правила поведінки, що приймаються членами групи за узаконені специфікації очікуваної функції групи як системи, а також функції кожного члена групи всередині цієї системи. Групові норми регулюють діяльність групи як організованої одиниці в її рухові до певної мети. Форми вияву і дії цих норм різноманітні й охоплюють широкий діапазон: від зовнішніх ритуалів до морального та естетичного вибору. Особливо слід підкреслити, що функціювання групових норм безпосередньо пов'язане із соціальним контролем за поведінкою індивіда.
Існування групових норм зумовлене об'єктивною необхідністю організації діяльності груп, їхнього виживання і відтворення. У свою чергу для індивіда існування системи норм "важливе тим, що вона забезпечує його сукупністю орієнтирів у навколишній дійсності, «розставляючи» для нього знаки оцінки об'єктів та явищ. Дотримання групових норм забезпечується відповідними санкціями.
Соціальні санкції (від лат. запсііо — непорушна, жорстка постанова) — це засоби соціального контролю, які виконують функції інтеграції групи, регуляції поведінки її членів. Розрізняють позитивні санкції, тобто заохочення до дій, бажаних для групи, схвалюваних нею, та негативні — як покарання за небажані дії.
Соціальні санкції мають різні рівні формалізації. У найбільш стабільних асоціаціях існують високоформаль-ні процедури, як, наприклад, церемонія поваги для тих, чия служба вважається такою, що сприяє загальному благу, і покарання для тих, чиї дії оцінюються як шкідливі. Подібні формальні норми, поза сумнівом, стримують відхилення в поведінці, але для більшості людей найдійовішими стають менш формальні санкції, вияви схвалення чи несхвалення. Ті, хто близькі до порушення прийнятих правил, часто раптово зупиняються, помітивши осуд із боку інших. Особливо ефективні насмішка, чутка, відмова оточення поважати права порушника.
Соціальні санкції необхідні також, коли доводиться навчати новачка, або в критичних ситуаціях. Проте навіть за цих обставин вони ефективні лише тоді, коли існує згода щодо правильності їхнього застосування і авторитету тих, хто уповноважений їх застосовувати.
Таким чином, нормативність поведінки індивіда у групі є специфічною ознакою соціально-психологічних явищ. У нормах фіксується заданість, усталеність умов діяльності індивіда та форм його поведінки у певних ситуаціях. Отже, соціальні норми виконують функції орієнтації поведінки, її оцінки та контролю за нею.
У школі «групової динаміки» формування та розвиток групи включають у себе як обов'язковий чинник становлення системи норм і нормативну регуляцію. Головні групові характеристики і процеси (лідерство, згуртованість, прийняття групового рішення) завжди передбачають формування «ми-почуття», тобто певну стандартизацію оцінок, установок, процедур, які використовують члени групи у спільній діяльності. Все це зумовлене прийняттям, використанням і функціюванням групових норм.
Як регулятивний механізм поведінки соціальні норми не тільки забезпечують певну уніфікацію поведінки членів групи, а й одночасно регулюють відмінності всередині групи. Вони створюють статусно-рольову структуру групи, підтримуючи таким чином стабільність її існування. Головним призначенням дії групових норм є забезпечення існування групи як цілісної системи у спільній діяльності. Цілі, які ставить перед собою індивід, багато в чому визначаються саме груповими нормами. Вплив групи на індивіда виявляється в його бажанні узгоджувати свої дії з нормами, прийнятими в групі, і уникати тих дій, які можуть розглядатися як відхід від них. Індивід не може вважатися повноцінним членом групи, доки він психологічно не включений до неї, тобто доки він не прийняв групові норми за стандарти своєї власної поведінки. Якщо він не погоджується із чинними груповими нормами, то може бути членом групи лише номінальне, але не психологічно.
Водночас норми можуть бути чинником ригідності групи та особистості, обмежувати їхню діяльність у нових чи незвичних ситуаціях, гальмувати процеси групового та індивідуального розвитку.
Нормативний вплив є конкретизацією загальнішої проблеми — впливу групи на поведінку індивіда. Остання може бути диференційована як дослідження чотирьох відносно самостійних питань:
— впливу норм групової більшості;
— нормативного впливу групової меншості;
— наслідків відхилення індивіда від групових норм;