Розвиток органічної хімії в історичному аспекті можна умовно поділити на чотири періоди: емпіричний (середина XVII — кінець XVIII ст.), аналітичний (кінець XVIII — середина XIX ст.), структурний (друга половина XIX — початок XX ст.) та сучасний (початок XX ст. — до наших днів).
Емпіричному періодові передував етап багатовікового нагромадження фактичного матеріалу в процесі практичної діяльності людини. Так, в Єгипті та Індії здавна розвивалося мистецтво фарбування тканин природними барвниками. Стародавні римляни та єгиптяни вміли варити мило. З глибокої давнини люди застосовували процес бродіння для одержання спиртних напоїв. Природними речовинами послуговувались і в стародавній медицині.
У середньовіччя (VIII—XVI ст.) — період панування алхімії — знання про органічні речовини розвивалися вкрай повільно. Певний крок уперед був зроблений тоді лише завдяки удосконаленню методів перегонки: було виділено деякі ефірні масла, одержано винний спирт, ацетон.
У первісний період розвитку хімії дослідники не помічали різниці між речовинами, виділеними з неживої природи, і такими, що були одержані з рослин та тварин. Та згодом вони почали звертати увагу на різну стійкість та хімічну поведінку речовин живої та неживої природи, що спричинило поділ хімії в другій половині XVII століття на мінеральну та хімію рослин і тварин. У цей час органічна хімія почала формуватися як хімія рослин і тварин (емпіричний період). До кінця XVIII століття було досягнуто помітних успіхів в одержанні індивідуальних органічних сполук: з рослин були виділені винна, цитринова, яблучна, молочна, слизова кислоти (К. Шеєле, 1769—1785 рр.) та інші речовини, одержано ряд органічних сполук тваринного походження — сечовину (Г. Ру-єль, 1773 р.), сечову кислоту (К. Шеєле) та ін. Однак дослідження в емпіричному періоді проводилися ще без чітких теоретичних уявлень, методом спроб та помилок.
Глава 1 6-----------------------------------------------------------------------------------------------------
Наприкінці XVIII — у першій половині XIX століття увагу хіміків було зосереджено на вивченні якісного і кількісного складу одержаних речовин (аналітичний період). На той час французький хімік А. Лавуазьє встановив, що речовини і рослинного, і тваринного походження можуть містити Карбон. До того ж на початку XIX століття було виявлено низку рослинних і тваринних речовин (щавлева кислота, жири тощо). Одержаний матеріал дозволив зробити перші теоретичні узагальнення. Оскільки, як показали дослідження, між хімією рослин і тварин принципової різниці немає, у цей період сформувалося загальне поняття «органічна речовина» і виник термін «органічна хімія» (Й. Берцеліус, 1808 р.). Однак багато тогочасних учених, зокрема Й. Берцеліус, мали віталістичні погляди. Вони вважали, що органічні речовини притаманні лише живим організмам і утворюються під впливом особливої «життєвої сили». Першого нищівного удару по віталізму було завдано 1828 року, коли німецькому хімікові Ф. Велеру вдалося одержати синтетичним шляхом сечовину. У листі до свого вчителя Берце-ліуса Велер писав: «Я маю Вам заявити, що можу робити сечовину, не потребуючи при цьому нирок і взагалі тварин, людини чи собаки». Незабаром з'явилися й інші блискучі праці — синтез оцтової кислоти, здійснений Г. Кольбе (1845 р.), жирів — М. Берт-ло (1854 р.), цукристої речовини — О. М. Бутлеровим (1861р.). Успішний розвиток органічного синтезу продемонстрував помилковість та необґрунтованість віталістичних поглядів.
Досягнення органічної хімії аналітичного періоду мали величезне значення для утвердження матеріалістичної точки зору на єдність природи та створення передумов для вироблення міцної теоретичної бази органічної хімії.
Найвизначнішою подією в розвитку органічної хімії стало створення в 60-ті роки минулого століття видатним російським ученим О. М. Бутлеровим теорії хімічної будови органічних сполук. Саме тоді був започаткований структурний період розвитку органічної хімії, протягом якого вона остаточно сформувалася як самостійна наука. Цьому періоду притаманний бурхливий розвиток органічної хімії. Першорядного значення набув органічний синтез, за допомогою якого одержано багато не віднайдених у природі речовин. У цей час було встановлено будову ряду природних сполук, зроблено ряд важливих винаходів. Наприкінці XIX — на початку XX століття органічний синтез був запроваджений у хімічну промисловість, з'явилися галузі з виробництва синтетичних барвників, лікарських засобів, вибухових речовин тощо.