Під «мотивацією» сьогодні найчастіше розуміються когниции, які готують дії, особливо бажання або наміри зробити дію (Kuhl & Heckhausen, 1996). Наміри зробити яку-небудь дію відрізняються від бажань зробити дію уявленнями про мету і дію і вищим ступенем суб'єктивної обов'язковості. Бажання зробити яку-небудь дію розглядається також як мотивація, лежача в основі вибору між альтернативними діями (мотивація вибору, «селективна мотивація»; Kuhl, 1983), наміри — як мотивація, лежача в основі виконання дій (воля, «мотивація до реалізації»; Kuhl, 1983; Pekrun, 1988; Gollwitzer, 1996). Зрозуміло, поведінка не обов'язково грунтується на цій декларативній мотивації. Воно імовірно може викликатися і процедурною мотивацією, тобто несвідомим, активованим станом програм поведінки, що зберігаються в пам'яті (див. також Sokolowski, 1996).
Іншим основним поняттям є поняття метамотивации. При цьому мова йде про мотивації більш високого рівня, яка управляє самими мотиваційними процесами і процесами ухвалення рішення. Особливо велику роль вона грає при розладах мотиваційного процесу (див. нижчий).
Як і при інших психічних процесах у сфері мотивації, необхідно розрізняти три групи умов виникнення нормального і патологічного мотиваційного процесу: ситуативні умови, умови, особово обумовлені, і внутрішні пускові процеси.
1. Ситуативні умови. Зовнішня ситуація «поставляє» подразники і можливості для дій. На її основі виникають оцінки «простору» для дій, вірогідності досягнення мети, можливих побічних ефектів і тому подібне В схожих ситуаціях, що повторюються, мають місце малорефлективні форми активації поведінки. Ситуативні умови можуть тим самим залежно від їх постійності підтримувати розлади, сприяти їх виникненню або усуненню.
2. Умови, особово обумовлені. При цьому мова йде про наявних індивідуальних структурах, лежачих в основі формування мотивації з боку самої особи. Вони можуть розглядатися як індивідуальні диспозиції до нормального або порушеного формування мотивації. Необхідно розрізняти соматичні структури, з одного боку, і когнітивні структури (системи знань, переконань і дій, що зберігаються в пам'яті), з іншого боку.
Для виникнення бажань зробити яку-небудь дію істотною є переконання, що зберігаються в пам'яті, про цілі, очікування і значущість. З боку особи вони лежать в основі формування визначальних мотивацію цілей, очікувань і значущості. Також і Я-концепция (наприклад, уявлення про власні здібності зробити дану дію), і каузальні переконання (наприклад, про результати дії) при цьому можуть грати істотну роль. На додаток до цього для виникнення намірів важливі евристики, що зберігаються в пам'яті, і планування пошуку рішення і формування намірів (див. Kuhl, 1983; Pekrun, 1988; Goschke, 1996). Нарешті, особливу роль грають такі наміри, що зберігаються в пам'яті, які до цих пір не були реалізовані і можуть бути знов активовані як актуальні наміри при дотриманні відповідних ситуативних умов (Gollwitzer & Malzacher, 1996).
3. Актуальні внутрішні пускові процеси. У основу актуального формування мотивації можуть бути покладені наступні типи поточних внутрішніх процесів.
Когніциі. Декларативна мотивація може грунтуватися на більш менш диференційованих роздумах про цілі і дії, які потім ведуть до формування бажань і намірів виконати дію. Формування мотивації, що грунтується на когнициях, можна назвати рефлективним, а некогнітивний генез мотивації — як нерефлективний.
Сприйняття. Декларативна мотивація в більшості випадків може бути також активована і безпосереднім сприйняттям ситуації. Це пояснюється тим, що рефлективне утворення мотивації стає звичним (відбувається габитуализация) при схожих ситуаціях (автоматизація і подальше укорочення когнітивних, таких, що створюють мотивацію процесів аж до того, що сприйняття ситуації і бажання або намір зробити дію врешті-решт «замикаються один на одного», наприклад, кожного разу, углядівши знайомого, чоловік тут же випробовує бажання перейти на іншу сторону вулиці). І для процедурної мотивації справедливе те, що вона часто викликається за допомогою сприйняття (наприклад, людина бездумно бере сигарету, якщо вона є в полі його зору, оскільки активувалася програма поведінки «куріння»).
Відчуття. Власне емоції (тривога, злість, радість і т. п.) і такі переживання, як біль, голод, спрага можуть сприяти, з одного боку, рефлективному формуванню мотивації (див. нижчий). А з іншого боку, вони, ймовірно, так само як і сприйняття за рахунок габитуации або на природженій основі можуть безпосередньо вести до мотивації.
Фізіологічні процеси. Для нейрогормональних і інших фізіологічних процесів теж передбачається, що вони роблять вплив на «звичайну» і порушену мотивацію, хоча дослідження цього питання почалося зовсім недавно (див. Boller & Grafman, 1993; Tucker & Williamson, 1984).
Нарешті, мотивація може приводити до поведінки, яка, у свою чергу, робить зворотний вплив на формування мотивації: поведінка і його результати сприймаються і інтерпретуються; це веде до нових очікувань, що створюють мотивацію, і оцінок значущості, лежачих в основі формування оновленої мотивації. Таким чином, і тут — як і у сфері емоцій — необхідно виходити з взаємозв'язку між поточними величинами, мотивацією і її наслідками (Pekrun, 1988).