Успішне лікування у будь-якому випадку означає, що у пацієнта мало місце терапевтичне навчення. Воно може полягати в зміні психічних функцій, патернів функціонування (Greenberg, 1986) або патернів міжособових відносин. Дії психотерапевтичних интеракций, відносно загальні для всіх методів, постулируются таким чином.
- У площині процесу прийнято вважати, що зміцнюються терапевтичні відносини, у пацієнта посилюється надія на конструктивні зміни, підвищується сенсибілізація до емоційних і загрозливих самооцінці проблемам, поліпшується здатність взаємодії з самим собою (самоэксплорация) і стає можливий новий досвід навчення.
- У площині результату Орлінськи і Говард (Orlinsky & Howard, 1986) розрізняють, як вже мовилося, мікрорезультати («micro-outcome») і макрорезультати («macro-outcome»). Мікрорезультати — це невеликі проміжні успіхи, що досягаються в окремих терапевтичних сеансах і впливають на конкретне життя і повсякденні переживання пацієнта між терапевтичними сеансами («postsession outcome»): якийсь конкретний стресовий епізод переживається тепер по-іншому, стає зрозуміліше, з чим пов'язано відношення до якоїсь людини, і так далі З цих короткострокових дрібних ефектів складаються макрорезультати, що мають довгострокове значення і що стосуються більш значущих особових структур. Це можуть бути нові установки, уміння і так далі В цьому сенсі при успішній терапії можна припускати посилення очікування самоэффективности (self-efficacy) і у зв'язку з цим — зростання відчуття власної цінності (Bandura, 1987). Нове бачення саме себе означає також більш інтегроване і прийнятне розуміння власних колишніх проблем і власної історії навчення. Додатково до нової самоинтерпретации пацієнти зазвичай научаються інакше інтерпретувати і що оточують (ср. Stiles, Shapiro & Elliott, 1986). Франк (Frank, 1989) приписує всім взагалі терапевтичним ритуалам, процедурам і міфам якусь «моральну функцію» («moral-raising function»). Крім цих швидше когнітивних аспектів передаються нові уміння і навики (наприклад, соціальні).
Говард і ін. (Howard, Lueger, Maling & Martinovich, 1992) в своїй роботі про дію різних видів психотерапії (1400 випадків) виділили три чинники дії: (1) зміна самопочуття, (2) зміна симптомів і (3) зміна структури особі. Результати показують, що змінам особі, якщо такі взагалі відбуваються, як правило, передують зміни суб'єктивного самопочуття і симптоматики.
Не дивлячись на ці загальні для всіх методів напряму дії, не можна чекати однакових ефектів від різних терапевтичних підходів. Граве (Grawe, 1981b), по-новому дослідивши різні психотерапевтичні підходи, виразно показав, що додатково до цих загальних і охоплюючих дій кожен метод володіє своїм специфічним ефектом. Різні форми терапії надають в наше розпорядження специфічні умови щодо організації навчення. Наскільки ці умови навчення в рамках одного методу дійсно гомогенні на практиці — питання спірне (Kiesler, 1966). Останніми роками він багато дискутувався, і було запропоновано поняття «Цілісна терапія» («Treatment Integrity»), що позначає ту міру, в якій в терапії фактично робиться те, що малося на увазі методами (Kazdin, 1994). На результат навчення у всіх випадках впливають групи чинників, що взаємодіють між собою. Останні є предметом дослідження психотерапії як змінні психотерапевта, змінні пацієнта, як ознаки діади і змінні соціокультурного контексту. Під цими змінними ми маємо на увазі ті ознаки психотерапії, які, виражені в більш менш сильній формі, можна констатувати при більшості форм терапії. Цим ступенем вираженості обумовлюється внутрішньометодична варіантність і індивідуалізація конкретних видів терапії. Специфічна ж техніка — це конкретні терапевтичні схеми дій або правила дій, вживані для досягнення певної мети (ср. розділи 22.2—22.5 — загальні для всіх розладів, і розділи 25— 43 — специфічні для розладів аспекти). Наприклад, схеми дій експозиційної терапії (ср. підрозділ 22.4 про поведінкову психотерапію) відсутні в психоаналізі або розмовній психотерапії. Проте при всіх трьох видах терапії психотерапевт проявляє певну міру ухвалення, і при всіх трьох видах можна ідентифікувати певні очікування пацієнтів. Які дії обумовлені загальними для всіх методів компонентами, а які — специфічною технікою і як вони взаємодіють між собою — це і є предмет дослідження психотерапевтичного процесу і психотерапевтичної дії. Нижче ми розберемо значущі групи змінних.