Фрейд був першим, хто склав всеосяжну психологічну модель, що пояснює розвиток і підтримку психічних і психосоматичних розладів, і ця модель довгий час робила вплив на психіатрію і клінічну психологію. Інтерпретуючи життя як реалізацію послідовних завдань розвитку, психоаналіз сформулював гіпотези про завдання розвитку, специфічні для фази раннього дитячого віку. Крім цього, в психоаналізі розроблялися гіпотези про те, як проблеми ті, що упоралися, специфічні для фази, позначаються на подальшому розвитку психічних розладів. Уразливість, типова для конкретної фази варіює у різних індивідів і обумовлена генетико-конституциональными відмінностями. Найважливіші чинники, що впливають на схильність до якогось пізнішого розладу, — це особливі характеристики відносин ребенок—мать—отец. Соціальний стрижньовий конфлікт психоаналіз бачить в эдиповой констелляции. Розлад нерідко виявляється тільки в дорослому віці, коли досягнута до цього часу психодинамічна організація розхитується новими, внутрішніми і зовнішніми, подіями. Психоаналіз розуміє психічні розлади як результат нереалізованих завдань розвитку, обумовлених біологічно. Для успішного розвитку лібідо — а воно, по Фрейду (Freud, 1905), проходить оральну, анальну, фалічну, эдипову і генітальну фазу — дитина має потребу, з одного боку, в задоволенні своїх потреб, відповідному його розвитку, а з іншого боку — у відповідних же розвитку відмовах в задоволенні потреб. Зовнішні і внутрішні умови доповнюють один одного, і чим сильніше конституціональні протективные диспозиції, тим масивніше повинні бути шкідливі зовнішні чинники, щоб виникли фіксації. Найважливішою категорією розладів, дослідженою Фрейдом, є неврози. Під неврозами в психоаналізі розуміють психогенні розлади, «симптоми яких — символічний вираз психічного конфлікту, причини якого потрібно шукати в історії дитинства суб'єкта; симптомами є компромісні утворення між бажанням і захистом» (Laplanche & Pontalis, 1973, S. 325). Основні форми неврозів — істерія, фобії, неврози нав'язливих станів і депресії. Нижче ми використовуємо поняття неврозу як центральне поняття психоаналізу, хоча в МКБ-10 і DSM-IV воно вже не є класифікаційною одиницею.
Згідно первинної психоаналітичної моделі, до особливих умов, штовхаючим «Я» в невротичний конфлікт, належать травматичні ситуації; вони і є приводом для виникнення неврозу. Оскільки від внутрішніх подразників (інстинктів), на відміну від зовнішніх подразників, організм не відразу екранується за допомогою «захисту від подразника», інстинктивна спонука може стати настільки сильною, що «Я» вже не здатне без проблем долати напруги в конфліктному полі, утвореному інтересами «Я», вимогами Сверх-я і вимогами реальності, і тоді виникає травматична ситуація. Травматична ситуація зазвичай викликається якоюсь зовнішньою відмовою, тобто затримка в задоволенні інстинкту обумовлена впливом навколишнього середовища. Можливими реакціями на травматичну ситуацію можуть бути, зокрема, фіксація, регресія, витіснення і розвиток симптому — як компромісної освіти між різними вимогами. Під фіксацією в психоаналізі розуміється затримка лібідо на інфантильних цілях і об'єктах потягу. Регресія означає реорганізацію лібідо на якійсь ранішою, менш диференційованому ступеню розвитку. Шляхом витіснення «Я» намагається під впливом вимог Сверх-я захиститися від компрометуючих вимог інстинкту (Freud, 1917). Захисту від внутрішніх і зовнішніх загрозливих подразників особа набуває в ході розвитку, формуючи механізми захисту. Диференційовані виводи про наявність якогось специфічного розладу робляться з урахуванням умов, що перешкоджали нормальному перебігу соціалізації в різних фазах. Порушення в конкретних фазах, взаємодіючи з генетичною конституцією, роблять індивіда уразливим до конкретних розладів. Окремі форми розладів розуміються в деякому роді як следствия нереалізованих завдань розвитку. У психоаналізі вважається, що стиль взаємодії «Я», що виникає згодом, з інстинктивними спонуками і вимогами зовнішнього світу визначається специфічною для фази сексуальністю. Оральний, анальний або генітальний характер оформляється як типові структури характеру, відповідні історії інстинкту в даних психосексуальних фазах. У разі невдачі закріплюється невротична структура характеру або з'являється диспозиція до якогось пізнішого невротичного розладу. Спрощено кажучи, травматичний досвід в оральній фазі робить людину уразливою до шизофренії і депресивних розладів, в анальній фазі — до нав'язливих розладів, а в генітальній фазі — до істеричних розладів.