Изобретателем определительных ключей считают французского эволюциониста Ж.-Б.Ламарка (1744-1829). За два столетия своего существования определительный ключ стал неотъемлемым атрибутом любого издания, посвященного идентификации видов. Вероятно, не существует группы организмов, для которых бы в настоящее время не были составлены определительные ключи.
Каждый определительный ключ составляется на основании всестороннего анализа свойств рассматриваемой группы. Для одного и того же таксона (семейства, рода и т.п.) может быть создано несколько десятков различных ключей, причем эффективность каждого из них будет зависеть от множества
факторов. Но, несмотря на это разнообразие, все существующие ключи могут быть объединены в три основные группы.
1. Дихотомический ключ построен по принципу «тезы и антитезы», т.е. утверждения и его отрицания. В каждом пункте ключа исследователю предлагается выбрать одно из двух противоположных утверждений, и от этого выбора зависят дальнейшие шаги идентификации.
Пример дихотомического ключа для семейства Trichiaceae (Myxomycetes):
1. Капиллиций орнаментирован кольцами, полукольцами, шипами и бородавками, но не спиральными утолщениями ……………………………………………………………………………. 2
– Капиллиций всегда орнаментирован спиральными утолщениями ……………………………..3
2. Капиллиций образует замкнутую сеть ……………………….………………..…………. Arcyria – Капиллиций состоит из отдельных нитей, не образующих замкнутую сеть ………. Perichaena
4. Капиллиций образует замкнутую сеть ……………………….………………….… Hyporhamma – Капиллиций состоит из отдельных нитей, не образующих замкнутую сеть …………… Trichia
В приведенном примере тезы обозначены цифрами, а соответствующие антитезы – дефисами. В каждом случае, делая выбор между тезой и антитезой, мы получаем либо ссылку на следующую пару противоположных признаков, либо указание на таксон, которому соответствуют выбранные признаки.
2. Политомический ключ предлагает исследователю подобие иерархической классификации признаков, позволяющей изначально оценить существующий спектр диагностических параметров и выбрать из них наиболее подходящие исследуемому образцу.
Пример политомического ключа для семейства Trichiaceae (Myxomycetes):
I. Капиллиций орнаментирован кольцами, полукольцами, шипами и бородавками, но не спиральными утолщениями:
A. Капиллиций образует замкнутую сеть…………………….………………..…………. Arcyria
B. Капиллиций состоит из отдельных нитей…………………………………………. Perichaena
II. Капиллиций всегда орнаментирован спиральными утолщениями:
A. Перидий хрящевидный, вскрывается крышечкой ………………………………....Metatrichia
B. Перидий пленчатый, открывается крышечкой или нерегулярно:
a. Капиллиций образует замкнутую сеть ………………….………………….… Hyporhamma
b. Капиллиций состоит из отдельных нитей, не образующих замкнутую сеть ...…… Trichia
При работе с этим ключом, исследователь вначале делает выбор между признаками уровня «I-II», затем – уровня «А-В», и наконец – уровня «a-b».
3. Синоптический ключ содержит последовательное описание используемых признаков и всех их состояний. Анализируя эти признаки и выбирая подходящие их состояния (часть признаков можно пропустить), исследователь получает в распоряжение цифро-буквенный код, который указывает на тот или иной таксон. Синоптические ключи приобрели в последнее время особую популярность благодаря созданию их электронных (компьютерных)
версий, в работе с которыми от специалиста требуется лишь заполнить по анализируемому образцу своеобразную «анкету», после чего компьютер сообщает результат идентификации.