Потаенная Страна, королевство Гаурагар, Пориста, начало лета 6241 солнечного цикла

Принц Маллен сидел в своей комнате на верхнем этаже дома, который выделили ему и его спутникам в качестве жилья. Через окно он мог наблюдать, как постоянно вращались краны на месте строительства нового дворца, поднимая и опуская грузы. По улицам безостановочно сновали телеги с камнем, войско поденщиков росло с каждым днем. Ветер приносил Маллену звуки перемен: стук, треск, визг, грохот и пение, время от времени громкие крики рабочих.

Король Брурон времени не терял. Свободное место в центре Пористы вскоре будет занято роскошной постройкой, превосходившей резиденцию Нудина. Предполагалось, что здание будет насчитывать пять башен и три прилегающих друг к другу в форме ступеней замка, соединенных друг с другом более мелкими строениями. Архитекторы говорили о пяти циклах, и фундамент был уже заложен.

Маллен поднялся и увидел вершину огромного шатра из белой парусины, вздымавшегося в центре пустого пространства, где ближе к вечеру должны были встретиться короли и королевы. Брурон хотел, чтобы могущественные лица страны собрались в том месте, где прежде находилась величайшая сила Потаенной Страны. Вместо магического источника теперь была общность правителей, и это было знаком для народов страны.

Маллен выбрал легкий плащ, который набросил поверх светлых красных одежд, и направился к двери. К нему присоединилась ожидавшая его лейб-гвардия. Верхом принц двинулся по оживленным улицам города. Люди старались обходить его. Чужих правителей уважали и считали огромной честью право принимать их у себя.

Принц молчал, не реагируя на раздававшиеся время от времени крики «ура!». Как и прежде, он размышлял о нападении на Златоснопье; ему не хватало своего старого соратника Альваро, тело которого Маллен как следует осмотрел. Жизни человека лишила рана на шее, и рану эту нанесло ему не то страшное существо. В этом он был твердо уверен. С тех пор Идоморец старался не поворачиваться спиной к Рейялин и другим эльфам. Об эльфийской руне он до сих пор умалчивал в посланиях, разошедшихся по стране и адресованных другим королевам и королям. Он не знал почему… Вначале принц хотел побеседовать об этом наедине с Лиутасилом.

Его скакун достиг шатра. Тут же подоспели слуги, которые должны были ухаживать за лошадьми высоких гостей.

Идоморец вошел внутрь просторного помещения, украшенного шелковыми полотнами и пестрыми лентами. Должно быть, потребовался не один день, чтобы принести и расставить мебель: от длинных столов до тяжелых стульев и шкафов, – которая выглядела добротной, в отличие от непрочных стен.

Кроме него, здесь был только один мужчина. Жабьи глаза и короткие черные волосы со светлыми прядями – это наверняка король Ортгер из Ургона. Идоморец подошел к нему и пожал руку.

– Рад видеть вас снова, – приветствовал Маллен Ургонца.

– Последний раз мы встречались на празднике Трех Циклов, – кивнул Ортгер, очевидно радуясь встрече со светловолосым Идо, к которому с самого начала испытывал доверие. – Но вот повод, по которому мы встретились снова, крайне печален.

– Я уже слышал, что вы тоже стали жертвой нападения одного из этих монстров, – Маллен сел напротив Ортгера. Слуги подали вина и воды и тут же скромно удалились. – Не хотелось бы забегать вперед, но не могли бы вы описать то, что вас… посетило?

– Существо, совершенно отличное от того, которое вы обрисовали в своем письме, – вздохнул молодой король, выпив для храбрости глоток вина. – Монстр из тиония, черный, словно зло, сильный, как десяток быков, и хитрый, как клубок змей. И в нем сидело существо и смотрело на нас из-за толстого стекла. – Ургонец вынул рисунок из сумки, стоявшей рядом с ним на полу. – Некоторые говорят, что у него были крылья из железа, другие – что он взлетел в небо на пламени и при помощи магии превратился в черную тучу. Вот, так оно выглядит.

В шатер вошел король Нат, одетый в темно-зеленые, украшенные стилизованными колосьями одежды.

– Приветствую. Вы уже за работой? – Вновь прибывший поклонился обоим мужчинам и направился к Ортгеру, чтобы внимательнее рассмотреть рисунок. – Нет, он совершенно не похож на то существо, которое похитило бриллиант и три моих пальца, – заметил король после непродолжительного изучения изображения. Он хотел сказать что-то еще, но замолчал, когда в шатер вошли остальные правители и правительницы. Приветствия длились долго и заняли много времени. Хотя Маллену больше всего хотелось, чтобы все сразу заняли свои места и совещание началось.

Настроение принца не улучшилось, когда к собравшимся присоединились два одетых в простые белые одежды эльфа и представились как Виланоил и Тивалун. Они прибыли в Пористу из Аландура по повелению своего князя, чтобы извиниться за него и представлять его на собрании.

Это дало Маллену желанный повод для недовольства.

– Какие причины были у Лиутасила не явиться? – громко спросил Идоморец, опередив Брурона, который, в общем-то, был здесь хозяином. – Мы ведь собрались не для развлечения, а по очень важному поводу, который в высшей степени оправдал бы присутствие князя эльфов.

Короли и королевы бросали на принца взгляды, выражавшие чувства где-то в рамках между удивлением и недовольством. Резкий тон по отношению к эльфам был неоправдан в их глазах.

Маллен списал это на эгоистические мотивы владык. По его мнению, короли опасались, что будут лишены предполагаемого знания эльфов из-за его неприветливости.

– А где гномы? – вопросом на вопрос ответил король Нат, вступаясь за эльфов.

– Это я могу объяснить, – поднял руку Брурон. – Верховный король Гандогар сообщил мне, что они тоже созвали собрание племен, дабы посовещаться о различных событиях, происходящих в штольнях. После этого они прибудут в Пористу, по крайней мере, так он написал. Послы гномов находятся на пути к нам.

– По похожей причине вам придется обойтись без моего господина, – с улыбкой принял оправдание Тивалун. – В данный момент мы тоже обсуждаем происшествия в Аландуре, – он снова поклонился, Виланоил сделал то же самое. – Я снова прошу прощения.

– Извините принца Маллена, – метнув косой взгляд на светловолосого Идо, сказал Нат, – однако во время нападения на мою крепость он потерял близкого друга. Полагаю, что горе все еще омрачает его, отсюда резкость его тона и некоторая несправедливость суждений.

– Очень мило с вашей стороны, что вы отвечаете за меня, но это не имеет никакого отношения к несправедливости, в которой вы меня обвиняете, – заметил Маллен. – А вот к отношению к данному собранию – имеет.

– Со времен нападения он склоняется к тому, чтобы относиться к народу лесов Аландура с таким же недоверием, как и его друг, которого он потерял, – продолжал Нат.

– Понимаю, – с сожалением произнес Тивалун, глядя на Маллена. – Мои искренние соболезнования, принц.

В шатер вошел слуга и протянул королю Брурону свиток, затем указал на вход.

– Прекрасно, что у вас, Глаимбли Гранатоокий из клана Гранатооких племени Четвертых, путешествие прошло без проволочек, – приветствовал хозяин собрания стоящего у входа гнома. – Добро пожаловать, занимайте место за нашим столом. Мы как раз подходим к причине нашей встречи, – быстро произнес он, прежде чем Маллен успел что-либо ответить эльфу.

– Благодарю, король Брурон, – посол Четвертых поклонился Брурону и всем в шатре. Его пластинчатый доспех сверкал чистотой, словно полированная серебряная тарелка, темно-каштановые волосы и длинная борода пребывали в идеальном состоянии. Должно быть, он успел привести себя в порядок, прежде чем предстать перед собравшимися.

Маллен, достаточно хорошо знавший гномов, сразу понял, что перед ним представитель племени Четвертых. Несколько более хрупкое, чем у остальных гномов, телосложение и более тонкие пальцы выдавали происхождение, к тому же на верный вывод подталкивали принца доспехи, инкрустированные камнями.

– Я привез наилучшие пожелания от Верховного короля и сожаление по поводу того, что он и остальные послы племен гномов, а также пяти городов Свободных, смогут быть в Пористе только через несколько дней. – Четвертый занял место, все приветливо кивнули ему.

– Итак, начнем. – Брурон оглядел собравшихся. – События крайне тревожны. На данный момент украдено либо же просто исчезло пять бриллиантов. – По знаку Брурона слуги внесли большую карту Потаенной Страны. – Табаин, Ран-Рибастур, Ургон, а также племена Третьих и Четвертых лишились своих камней. По крайней мере, что касается Табаина и Ургона, нам известно, что похищения организованы существами, которых мы никогда прежде не видывали. Даже в те времена, когда Мертвые Земли оказывали влияние на наши владения. Кроме того, я получил известие о том, что орки похитили камень Четвертых, – он ударил ладонью по карте. – Орки! Эти твари не появлялись вот уже пять циклов, со времен заклинания искоренения скверны. Какая загадка кроется за этим? У кого-нибудь есть идеи?

– Существа, с которыми столкнулись Ортгер и я, выглядели как результат скрещивания различных чудовищ. Они используют магию и носят руны на доспехах, сходные по начертанию с альвийскими, – произнес Нат. – Все говорит в пользу того, что это существа из Потусторонних Земель, которые каким-то образом пробрались к нам на родину.

– Проходы охраняются, и очень надежно, – заметил Маллен. – Они никогда не прошли бы мимо топоров гномов.

Глаимбли тут же кивнул.

– Может быть, не мимо, – улыбнулся, глядя в пол, Тивалун. – Если препятствие не пройти, то можно прокопаться под ним.

Ортгер кивнул.

– Мне такая мысль тоже приходила в голову. В Потаенной Стране не было зла, не считая подлости некоторых Третьих, о которых мне говорили. – Ургонец поглядел своими жабьими глазами на Глаимбли, ожидая пояснений.

Гном открыл рот… и закрыл его.

– Не знаю, насколько я имею право говорить от имени моего Верховного короля.

– О, в таком случае я неправильно понял вас, когда вы сообщили, что являетесь его представителем? – заметил Тивалун.

– Конечно, я представитель. Но мне не пристало говорить обо всем. Существуют вещи, о которых должен говорить сам Верховный король. – Гном скрестил руки на груди, явный признак защиты: бастион из костей и мышц, знак знаменитой гномьей решимости.

Королева Изика, женщина среднего возраста с бледным лицом и длинными черными волосами, любившая роскошные наряды, склонилась к Маллену.

– Принц, будьте так добры и поясните нашему другу, насколько серьезна создавшаяся ситуация. Вы лучше умеете обращаться с гномами, чем я.

Маллен наклонился вперед, опершись руками на стол.

– Глубокоуважаемый Глаимбли, мы как раз пытаемся выяснить, в чем заключается связь между событиями последних дней. Если вам есть что сказать, то сообщите нам об этом, пожалуйста. А подробности сообщит сам Верховный король. – Идоморец поглядел гному в глаза. – Прошу вас, поделитесь с нами своим знанием.

Гранатоокий заерзал на стуле. Ему было неприятно чувствовать на себе так много взглядов, посол опустил подбородок – известная реакция для гнома. И лишь заметив насмешливую улыбку эльфов, он позволил себе намекнуть.

– Третьи снова развязали войну. В действие вступили машины.

– Машины? – удивился Нат. – Об этом мы впервые слышим. Что это за машины?

– Аппараты, которые передвигаются по нашим туннелям и нападают на наших рабочих. Больше я ничего не скажу. Подождите Верховного короля, – Глаимбли опустил подбородок еще ниже и набычился, глаза упрямо сверкнули; вот теперь он точно ничего больше не скажет.

– Для меня это тоже новости, – раздраженно произнесла королева Изика. – Если соединить эти известия с тем, что мы слышали до сих пор, можно сделать вывод, что Третьи заключили союз с этими кошмарными порождениями зла.

Брурон посмотрел на нее.

– Почему вы так решили?

Светло-голубые глаза правительницы устремились на хранящего ледяное молчание гнома, затем на Маллена. Она предполагала скорее, что выскажется последний.

– Вы довольно хорошо знаете Третьих, принц, поскольку пользовались их услугами в борьбе против орков. Насколько велика может быть их жажда мести?

– Они всегда ненавидели остальные племена и пытались лишить жизни их представителей, однако сохранность Потаенной Страны, по моему мнению, для них выше этого желания, – ответил фон Идо. – Вы еще помните, что король Лоримбас хотел уничтожить всех, чтобы самому заняться защитой переходов?

– Я говорю не об их ненависти к другим гномам. – Изика оглядела собравшихся. – Я говорю об их ненависти к нам, людям, – она повернула к Ортгеру свое бледное строгое лицо. – Из-за нападения на Черные горы безумного Беллетаина Третьи были почти полностью уничтожены, – ее взгляд снова вернулся к Маллену. – Вы считаете их способными прокопать наружу новый туннель, чтобы тайно привести в Потаенную Страну чудовищ, которые разорят нашу родину, принц?

– Если бы это было так, в одном из королевств давно уже появилось бы войско орков, – заметил Маллен.

Тивалун не спускал глаз с Глаимбли и заметил, как предательски дрогнуло лицо посла.

– Хоть вы и заявили ранее, что ничего больше не скажете, Глаимбли Гранатоокий, я настаиваю на том, чтобы вы поведали больше правды, которую всеми силами стараетесь удержать за зубами, – негромко, но отчетливо произнес эльф. Услышали все. – Я прошу вас, скажите нам, чтобы наши предположения стали скорее пониманием того, как удержать зло вдали от Потаенной Страны!

– Нет, – упрямо произнес Глаимбли.

Брурон шумно втянул носом воздух.

– Может быть, вы всего лишь представитель Верховного короля, тем не менее, вы несете ответственность за судьбы людей и эльфов. И я заклинаю именем Враккаса, Паландиэль и Ситалии: говорите!

И снова гном раскрыл рот только после того, как посмотрел на принца Маллена.

– После нападения орков на нас снова напала машина Третьих, – мрачно объявил он. – Орки засунули ее в подъемник, чтобы прикрыть свое отступление. – Глаимбли скривился. – Верховный король Гандогар предполагает, что орки и Третьи орудуют вместе. Они соорудили лагерь по ту сторону Каменных Врат, за Северным перешейком в Потусторонних Землях. И оттуда предпринимают вылазки. По поводу существ с альвийскими рунами – мы их не видели.

– Значит, Третьи повернулись против всех нас, а не только против племен гномов. – Лицо Тивалуна выражало беспокойство. – И что предпримет Гандогар против предателей в собственных рядах?

– Они находятся за пределами Потаенной Страны, – повторил гном, неприветливо глядя на эльфа.

– Я в это не верю, – вежливо заявил эльф. – У Третьих были шпионы во всех королевствах гномов, почему же теперь должно быть иначе? Конечно, за прошедшие пять циклов между племенами воцарилось нечто вроде мира. Я согласен с королевой Изикой: кто поручится, что Третьи втайне не мечтают о том, чтобы открыть все пять врат и наводнить Потаенную Страну чудовищами Тиона?

– Возмездие гномов, – пробормотал Ортгер.

– Если таковое и существует, то это месть ослепленных Третьих, а не всех гномов поголовно, – поправил Идоморец, оборачиваясь к эльфам. – И вы несколько преувеличиваете со страхами, – предупредил Маллен Тивалуна. – Складывается впечатление, будто вы страдаете манией преследования.

– Разве? – холодно улыбнулся эльф. – Немного мании преследования, как вы это называете, принц Маллен, пошло на пользу бы всем нам. Я опасаюсь худшего, когда мне говорят, что Третьи объединились с орками в Потусторонних Землях, чтобы красть бриллианты.

– Он прав. Пусть Гандогар искоренит испорченное зерно, – и королева Изика с улыбкой добавила: – Или, лучше, отделит фальшивое золото от настоящего. Если он устроит охоту на скрытых Третьих в племенах гномов, мы будем в большей безопасности, чем теперь.

– И как же это устроить? – поинтересовался Глаимбли.

– Допросы… Обыски… Пытки… – с удовольствием подсказал Виланоил. – Чем скорее мы найдем шпионов и обезвредим их, тем лучше будет для людей, эльфов и гномов.

Маллен задержал дыхание, заметив, что Изика, Нат и Ортгер кивают, а лицо гнома становится пунцовым от гнева.

– Ты всерьез предлагаешь тронуть тех гномов, которые могут оказаться невинными? – зарычал на эльфа Глаимбли. – Может быть, твой народ и действует таким образом, но мы, дети бога-кузнеца, поступать так наверняка не станем!

– Предоставьте принятие решений Верховному королю, – отчитала посла Изика. – Вы сами сказали, что являетесь только его представителем. Давайте займемся вопросом, зачем Третьим и оркам вообще бриллианты. – Королева отпила вина, не обращая внимания на гнома, метавшего в нее испепеляющие взгляды.

Маллену все больше казалось, что эльфы хотят вбить клин в мирное сосуществование народов вообще и в общность между гномами. Судя по всему, в случае с Натом, Изикой и Ортгером им это уже удалось. Недоверие Альваро к гордой остроухой расе казалось ему более чем обоснованным.

– Они знают об особенности одного из камней. Однако никогда не существовало гнома, который хотя бы отдаленно был способен к магии, – процедил Тивалун. – Поправьте меня, если я ошибусь, Глаимбли. Третьи ничего не смогут сделать с той силой, которая спит внутри. Не говоря уже о тупых орках.

– Кроме того, у нас есть еще эти ужасные существа в тиониевых доспехах, – напомнил Нат. – И клянусь Паландиэль, если они не используют магию, то что же им ее дает?

– Значит, они отдельно от Третьих и орков ищут бриллианты, чтобы… получить власть? – Ортгер указал на карту страны. – Магических полей больше нет, значит, все чудовища родом из Потусторонних Земель. Как они могли попасть сюда и узнать о камнях? Они способны чувствовать магию?

– Нет. В противном случае они не стали бы тратить время на то, чтобы воровать фальшивые камни. – Маллен тоже отпил вина в надежде, что влияние алкоголя успокоит его. – По крайней мере, ясно одно: ни одной из трех групп не удалось захватить настоящий бриллиант, в котором заключена сила эоил.

В шатер вошел слуга с символами Идомора на камзоле, приблизился к принцу, передал письмо и замер в ожидании, пока правитель прочтет послание.

Маллен пробежал глазами по строкам и, дочитав до конца, осушил бокал до дна.

– Очевидно, зло интересуют не только бриллианты, – громко произнес он, кладя письмо на стол. – Одну из моих деревень, Чуднодушье, сравняли с землей. Никто не выжил, люди погибли в горящих домах. Почему на деревню напали, до сих пор неизвестно. Комендант соседней крепости сообщает о следах, которые указывают на орков, и он послал разведчиков в Тоборибор.

– А я думал, пещеры пусты… – удивился Нат. – Разве вы не исследовали все переходы?

– Это было пять циклов тому назад. Поскольку орки нашли новый путь в Потаенную Страну, они могли вновь открыть для себя старое логово. – Маллен поднялся. – Простите меня, я должен отдать приказы для армии.

– Лучше всего нам отдачу приказов отложить до тех пор, пока не прибудет король Гандогар, – предложил король Брурон. – Тем временем мы можем обдумать события. Всем желающим я с удовольствием покажу место, где будет мой новый дворец…

– Я предлагаю собрать оставшиеся бриллианты в одном месте и защитить их самым мощным войском, которое может собрать Потаенная Страна, – подала голос королева Вей, женщина около пятидесяти циклов в темном платье до земли, украшенном множеством бриллиантов, удивив своим предложением всех присутствующих. Она не входила в число людей, склонных к милитаризации. – Очевидно, ни один народ не в состоянии сохранить камни от грабителей. Почему бы всем не внести вклад в дело защиты? Давайте укроем их за стенами самой большой крепости, окружим военной техникой и тысячами солдат. Тогда никому не удастся их украсть. По одиночке же они станут легкой добычей.

Нат сразу кивнул.

– Восхитительное предложение, королева Вей!

– Действительно, – похвалила Изика. – Мы должны были подумать об этом сразу, дорогая сестра. – Ее слова никого не удивили. Совершенно непохожие внешне королевы обращались друг к другу как сестры, чтобы подчеркнуть свою общность. Правительница Ран-Рибастура подняла руку. – Я за.

Все властители поддержали ее.

Глаимбли и эльфы не шевелились.

– Дождитесь Гандогара, – наконец проворчал гном.

Тивалун и Виланоил пообещали сообщить своему князю и передать его решение.

– К тому времени, как прибудет Гандогар, примет решение и Лиутасил, – произнес Тивалун. – А теперь я с удовольствием посмотрел бы, как продвигаются работы в вашем дворце. Ваши архитекторы сумели воспользоваться нашими указаниями, король Брурон?

Маллен прошел мимо эльфов, спеша к своему коню. Он терялся в догадках. До сих пор эльфийская делегация не появилась на его землях, чтобы предложить ему обмен культурными ценностями. Брурон же, напротив, очевидно, пользовался достижениями Аландура.

Принц сомневался, что после ссоры с Рейялин Идомор останется претендентом на обмен. Тем сильнее он удивился, когда по возвращении в свои апартаменты нашел письмо от Лиутасила, в котором князь сообщал о делегации.

И Маллен не был уверен в том, что хочет присутствия эльфов в своем королевстве.

Поиск по сайту: