Потаенная Страна, королевство Идомор, бывшее королевство орков Тоборибор, начало лета 6241 солнечного цикла

Юнкер-копьеносец Хакулана разглядывала лысую, безлесую возвышенность посреди зеленого царства Идомора, отмечавшую один из множества входов в различные системы пещер Тоборибора. На возвышенности она увидела остатки укреплений орков, косо и криво вздымавшиеся к небу.

– На вид все спокойно, – сказала она, обращаясь к Торанту, молодому и подающему надежды юнкер-кинжальщику, ехавшему рядом с ней. Девушке нравился его спокойный характер и осторожность, с которой он подходил к своим заданиям. – Вы нашли следы?

– Нет, юнкер-копьеносец. Ничего.

Хакулана поглядела на небо. Надвигалась летняя гроза. Черные и серые облака тянулись в синеве, ветер постепенно крепчал, заставляя шевелиться флажки на копье.

Она со своими двадцатью конными разведчиками находилась на расстоянии мили от того места, через которое можно было попасть в королевство князя орков, когда-то называвшего себя Ужноц.

Хакулана была слишком юна, чтобы помнить это чудовище, но некоторые из солдат в войске принца Маллена рассказывали о непреклонном и жестоком существе. После проигранной битвы у Черного Ярма орк пытался уйти на север и основать новое королевство. Благодарение гномам, его страшная задумка потерпела крах.

Торант наблюдал за игрой облаков.

– Разбить шатры, юнкер-копьеносец?

Хакулана покачала головой.

– Нет, – она указала копьем на холм. – Мы встанем лагерем там, у входа в пещеры, тогда нам не придется тратить время.

– Как прикажете, юнкер-копьеносец. – Торант отдал соответствующее распоряжение, отряд легкой рысью двинулся к новой цели.

Хакулана последовала за ними на некотором отдалении, не отводя взгляда от возвышенности, защитные сооружения на которой были частично разрушены отрядами принца вскоре после битвы у Черного Ярма. Ничто больше не напоминало о господстве орков и их ужасных крепостях из уродливых камней, которые строили их вассалы-люди.

Она и ее разведчики должны были подтвердить, что королевство орков мертво. Каждое мельчайшее указание на присутствие чудовищ немедленно будет передано командованию, последует наступление войска. И девушка кожей чувствовала: в этом холме что-то скрывается от их глаз.

Когда с неба упали первые капли дождя, отряд ехал меж изрытых трещинами стен, мимо разбитых порталов, и нырнул наконец в темноту пещер.

Подчиненные Хакуланы, среди которых были и женщины, зажгли факелы и принялись готовить лагерь. Все обязанности были четко распределены, каждый знал, какое задание следует выполнять, – от заботы о лошадях и до приготовления ужина и защиты лагеря.

– Юнкер-копьеносец! – прозвучал крик Торанта изнутри. – Я нашел кости орков в дальней части пещеры. – Юнкер-кинжальщик приблизился и протянул большую берцовую кость. – Ей не больше цикла.

– Ты не ошибаешься? – Хакулана спешилась и поглядела на вход в пещеру. Над землей низко висели тучи, горы царапали их животы; на землю проливались потоки воды, которая собиралась в лужи и плескалась перед пещерой, размывая грунт.

– Нет, юнкер-копьеносец! Их там несколько.

Первая молния бесшумно сверкнула на холме напротив, вскоре после этого прозвучал раскат грома. Лошади испуганно заржали, Хакулана услышала топот подков.

– Значит, мы нашли доказательство. Но я предпочла бы, чтобы мы не нашли ничего. – Девушка обернулась к отряду. – Хорошо, что мы не стали разбивать палатку, – сказала она, обращаясь к Торанту. – Иди и помоги остальным успокоить лошадей, прежде чем они вырвутся и сметут здесь все. А я осмотрю то место, где ты это нашел.

В свете вспыхнувшей второй молнии она увидела монстра, незаметно подкрадывавшегося к их лагерю с тыла. Сколь мимолетным ни было видение, в ярком свете Хакулана разглядела все страшные подробности.

Чудище было огромным, вне всякого сомнения, три с половиной шага в высоту, и очень широким. На голове у него был жесткий шлем из тиония, похожий на череп мертвеца, с тонкими серебряными узорами. Они были нанесены таким образом, что усиливали жуткий образ. Виднелось в шлеме отверстие для рта. У существа были удалены губы, поэтому клыки торчали наружу, и казалось, что тварь постоянно ухмыляется. Из шлема торчали длинные штыри, нераздельно соединявшие металл и череп.

Хакулана отпрянула, от страха не почувствовав даже, что вышла из укрытия, и сильный дождь промочил ее до нитки. Она не могла ни заговорить, ни отвести глаз.

Тело монстра было заковано в толстые пластины из тиония, прикрепленные к телу либо проволокой, либо гвоздями. Предплечья, весь сустав от локтя до кисти, ему удалили, заменив на металлические системы рычагов, окружавшие ядро из слабо светящегося стекла; кисти были на месте и сжимали два украшенных рунами топора.

Снова загромыхал гром, существо отступило во тьму. Если бы его глаза величиной с кулак не светились темно-зеленым светом, Хакулана подумала бы, что ей все это привиделось.

– Спаси нас, Паландиэль! – прошептала она. Паралич прошел после первого же слова. – Отступаем! – крикнула она, вынимая из ножен меч. – Все, немедленно, прочь из пещеры!

Факелы внезапно погасли.

Неожиданная темнота и приказ юнкер-копьеносца вызвали страшную неразбериху. Лошади испуганно заржали, вырвались и пронеслись мимо Хакуланы.

Сразу после этого раздались глухие удары, скрежет металла, треск и хруст ломающихся и выворачивающихся костей. Пронзительный вопль, в котором нельзя было узнать человеческий, возвестил о первом погибшем среди застигнутых врасплох разведчиков.

Для Хакуланы это был предвестник кошмара.

Молнии сверкали теперь очень часто, буря, похоже, достигла апогея, открывая девушке краткие, жестокие картины происходящего в пещере. То был ужас, в центре которого находилось чудовище. Оно разрубало солдата топорами, прокусывало юнкеру шею, раздавливало ногой голову разведчицы. От звуков Хакулану затошнило.

Ноги юнкер-копьеносца отказывались нести ее в пещеру, как ни пытался ее разум приказать мышцам вернуться к своим подчиненным и попытаться помочь им. Дрожа, она стояла под дождем, слыша и наблюдая, как гибнет ее отряд.

Из темноты к ней метнулась тень. С криком развернувшись, она нанесла удар, прежде чем успела заметить ошибку: Хакулана убила Торанта.

Он рухнул в грязь рядом с ней с зияющей раной на шее, скрючился и замер.

Юнкер-кинжальщик недоверчиво глядел на юнкер-копьеносца, затем вздохнул и с этим вздохом сложил свою жизнь к ее ногам.

– Нет, – прошептала она, отступив на два шага назад, прочь от проклятой пещеры, где поселилось зло. Последний вздох юнкер-кинжальщика будет преследовать ее всю жизнь.

Из пещеры вывалилось еще двое солдат, у одного не было правой руки, у его товарища текла кровь из раны в груди, но, похоже, он мог выжить.

Наконец Хакулане удалось стряхнуть оцепенение. Она поддержала солдата с более легким ранением, предоставив лишенного руки своей судьбе. Он умрет от потери крови, с этим ничего нельзя поделать.

– Уходим отсюда! – крикнула она солдату, стараясь перекричать рев бури. – Мы должны доложить принцу. Против монстра мы ничего не можем поделать.

– Что это было? – со стоном пролепетал солдат, ноги его подкосились.

Она схватила его под мышки и потащила спиной вперед вниз по склону, туда, где часть лошадей, пытаясь укрыться от дождя, сгрудилась под деревом.

– Новое порождение Тиона, – она тяжело дышала. Мужчина был тяжел и почти не помогал, она тащила на себе его вес и еще доспехи в придачу.

Что-то стукнуло ему в грудь, Хакулана отчетливо почувствовала удар, и сразу после этого мужчина обмяк и потяжелел. Девушка уставилась на длинное черное древко альвийской стрелы, торчавшей из тела.

Подняв взгляд, она увидела, что монстр стоит у входа в пещеру, а рядом с ним маячит высокая стройная фигура. На альве был роскошный черный доспех. Голова была скрыта под богатым шлемом, на поясе висели два меча. Альва можно было бы принять за памятник, напоминание об опасном и жестоком народе из Дзон-Бальзура.

Альв наложил новую стрелу на тетиву изогнутого лука и направил острие на Хакулану.

Женщина выпустила труп, прыгнула в сторону и сразу же почувствовала жжение в левом плече. Стрела все же нашла ее.

Выругавшись, девушка сломала оперенное древко, решив на время оставить острие в теле. Не выходя из-под прикрытия руин и обломков, она сползала к мечущимся лошадям, затем попыталась угомонить одну из них.

Как раз в тот момент, когда ей удалось схватить животное за гриву и взлететь на неоседланную спину, лошадь с хрипом свалилась на землю; из правого глаза у нее торчала стрела.

Сохраняя присутствие духа, Хакулана прыгнула на следующего зверя, тут же испуганно понесшегося прочь. Следующая стрела пролетела на расстоянии ладони от нее, вонзилась в спину, вынудив лошадь понести еще быстрее.

Молнии били часто, гром громыхал такой, какого юнкер-копьеносцу не доводилось слышать никогда в жизни. И, несмотря на это, девушка кое-что услышала. Ритмичный топот заставил ее оглянуться через плечо.

Монстр преследовал! Широкими шагами этот оживший кошмар несся за ней, безгубый рот был широко открыт, существо громко сопело. Сапоги оставляли глубокие отпечатки во влажной земле, вода брызгала из-под ног.

– Быстрее, лошадка! – крикнула девушка, вонзая стрелу глубже в плоть животного, чтобы подстегнуть его бег.

Монстр взмахнул одним из своих топоров и хотел уже было метнуть в беглянку… Но Хакулане поистине помогли боги.

Черную тучу прорезала молния и угодила прямо в занесенный клинок. Руны на оружии сверкнули ярко-зеленым светом, и глаза, скрытые за шлемом, осветили тьму лучше всякого фонаря.

Удар оказался слишком сильным даже для порождения Тиона. Оно кувыркнулось на бегу, выронило топоры и осталось лежать неподвижно; из него шел пар.

Хакулана не стала совершать ошибку и останавливаться.

Она скакала дальше и дальше сквозь непогоду, стараясь достичь ближайшего гарнизона. Если она не доберется до спасительных стен живой, то не останется никого, кто предупредил бы Потаенную Страну о Бессмертном, которого она видела.

Поиск по сайту: