Потаенная Страна, Красные горы в королевстве Первых, начало лета 6241 солнечного цикла

Наступили тревожные времена. Дети бога-кузнеца тщательнее, чем когда-либо прежде, несли вахту на подступах к Потаенной Стране, путешественникам и купцам извне стало очень трудно пройти через одни из пяти врат. Не только зло пыталось войти в Потаенную Страну. Если вообще кто-нибудь показывался.

В Красных горах как раз произошел такой случай.

Девять прекрасных башен и обе высокие, толстые стены крепости Западные Врата стали почти непреодолимым препятствием даже для мирных гостей. В промежутках между пятью валами ущелья, которые вели ко входу в Железные Врата, а значит, и в королевство Первых, стояли лагерем около двухсот человек. Они ждали, пока гномы впустят их в страну.

Преимущественно это были торговцы, но встречались и беженцы из разоренных земель, которые даже спустя пять циклов еще не оправились от нашествия самозваных аватаров и их войска.

Королева Ксамтис дала стражникам указание пропускать группы на один вал вперед через каждые два дня. На протяжении десяти дней ожидания гномы наблюдали за людьми, повозками и животными, отмечая необычное поведение. Только тот, кто вел себя подобающе и выдерживал последний экзамен перед тем, как попасть за Железные Врата, мог получить пропуск в чертоги гномов, а оттуда выйти на перевал.

Среди стражей росло беспокойство. Время от времени чувствовался слабый запах орков, несильный, скрытый, словно где-то на большом расстоянии залегла небольшая шайка и выжидала подходящей возможности для штурма. Быть может, некоторые из разведчиков следили за укреплениями.

Среди тех, кто желал пройти первые ворота, был крупнокостный торговец, делавший из своего груза страшную тайну. На его длинной, громоздкой квадриге стояли четырехугольные блоки (по крайней мере, так казалось), скрытые от взглядов и непогоды кожаными и полотняными покрывалами.

Громыхая, повозка приблизилась к стражам, и мужчина, одетый в светлую кожу, придержал быка. Он подошел к Бендельбару Железнокаленому из клана Железнокаленых, начальнику стражи, и поклонился.

– Приветствую вас. Мое имя Картев, я прибыл из Айулы, чтобы поговорить с вашим королем.

– Зачем королеве Ксамтис Второй говорить с тобой? – ответил Бендельбар, крепкий гном с длинными светло-русыми волосами и бородой такого же цвета, сплетенной в косы, с неприязнью и легким налетом удивления. Купец с манией величия, этого еще не хватало.

Картев попятился, развязал парочку веревок, при помощи которых к повозке крепились покрывала, и приподнял их, обнажив решетку, затем подозвал гнома.

– Сам посмотри.

Бендельбар подошел и заглянул внутрь. В повозке сидели мелкие существа, прикованные за ноги к полу. Пленники находились в жалком состоянии. Все они были безбороды и были (если не считать последнего факта) как две капли воды похожи на гномов Потаенной Страны. Стражник сразу понял, кто перед ним. Известие из Черных гор распространилось быстрее пожара: похитители бриллиантов!

– Во имя Враккаса!

– Я называю их крошки-старички, – сказал Картев. – Я так и подумал, что твой народ ими заинтересуется. Они наверняка в родстве с вами, да?

– А как ты их поймал?

– Я их не ловил. Я их купил. У судьи в Айуле, который велел их схватить за воровство, – поспешно пояснил он, чтобы его ни в чем не упрекали. – Они оказались очень дорогими, – торопливо добавил он.

Бендельбар глядел на морщинистые безбородые лица, вид которых был для него нов и непривычен. Среди пленников он обнаружил даже двух женщин, на щеках которых не было ни единого волоска.

– Позволь, я угадаю: они охотились на бриллианты?

Картев удивленно поглядел на него.

– Да! Действительно, ты прав, – глаза его стали узкими, как щелочки. – Значит, к вам они тоже приходили, я так полагаю? – Мужчина выпрямился. – Очень хорошо, что я сумел вам помочь. Я передам их вам, если вы сможете оплатить мои расходы, – его пальцы отпустили тяжелую парусину, чужие гномы снова исчезли в темноте. – Отведи меня и моих пленников к своей королеве, чтобы я мог договориться о цене.

Бендельбар обмотал прядь бороды на мощный указательный палец. На миг задумался и наконец согласился. Возможность допросить воров нельзя было упускать. История не простит ему, если из-за него не смогут предотвратить катастрофу. И гном открыл ворота перед мужчиной и его грузом.

С эскортом из десяти стражников путники довольно долго, с остановками, шли по переходам и залам в правую оконечность Красных гор, пока весь обоз не остановился в пещере, служившей Первым каменоломней.

– Подожди здесь, – велел мужчине Бендельбар. – Я попрошу пригласить Ксамтис. – Железнокаленый отдал одному из стражников соответствующие указания, и гном побежал прочь. Бендельбару показалось, что он снова чувствует запах орков, чего ни в коем случае быть не могло. Не здесь, не внутри. Светлобородый гном списал все на разыгравшееся воображение.

– Что нового в Потаенной Стране? – болтал Картев, развязывая одну за другой веревки, чтобы снять с повозки брезент и шкуры. – Я давненько здесь не был. Живут ли в Тобориборе еще орки?

Бендельбар отдал приказание солдатам помочь купцу. Покрывала постепенно снимали, открывая клетки с гномами, которых в Потаенной Стране знали только как подземных жителей. Торговец привез их две дюжины. Они толпились в центре клеток, с молчаливым недоверием глядя на родственников.

– В Тобориборе? Да там уже давно ничего не происходит, – отмахнулся Бендельбар; он не мог отвести взгляд от существ. – После искоренения скверны не осталось ничего злого.

– Я слышал совершенно иные вещи, – ответил Картев, подбираясь к передней части повозки, где стояло пять более крупных бочонков. Он открыл левый, вынул оттуда пару краюх черствого хлеба и бросил их за прутья решетки; подземные с жадностью набросились на еду. – Вроде как бродят странные существа, которые грабят и убивают.

Теперь Бендельбар перевел взгляд на купца.

– Слухи расходятся очень быстро в Потаенной Стране.

Торговец улыбнулся гному.

– Не забывай, что я – купец. Купцов всегда легко напугать, они опасаются за свой товар. – И одним мощным прыжком, которого Бендельбар от человека не ожидал, он приземлился прямо перед ним. – Так есть эти существа или нет?

– Есть, – вздохнул гном. – Но мы их скоро поймаем. – Железнокаленый положил руку на рукоять своего топора, торчавшего у него за поясом. – Можешь спокойно путешествовать…

За его спиной послышался громкий треск.

Часть пола клеток сломалась, и дюжина пленников упала под повозку на каменный пол. Сначала Бендельбар подумал, что повозка обветшала в дороге из-за тяжелого груза, но когда подземные без цепей на ногах бросились в разные стороны, он понял, что они освободились.

– Держите их! – в ужасе закричал Картев, дергая за руку стражника, который как раз собирался запустить в подземного копьем. – И смотрите, ничего им не сделайте! Они принадлежат мне, слышите? Я хочу получить их целыми. За каждого убитого вы заплатите дороже!

Бендельбар оттолкнул купца в сторону.

– За ними! – приказал он и потянулся за горном.

Тут открылась боковая стена второй клетки, болты со звоном посыпались на пол. Гном получил по голове и плечам прутьями решетки и рухнул на пол, в то время как вторая дюжина подземных освободилась и набросилась на стражников. Захватив оружие и доспехи, они помчались к выходу из зала.

Бендельбар не мог пошевелиться. Тяжелая решетка прижала его к полу, не позволяя даже пошевелить руками, не говоря уже о том, чтобы дотянуться до горна.

– Я позову на помощь, – заявил Картев, хватая топор гнома. – На всякий случай, вдруг они на меня нападут, – пояснил он. – Ты получишь его обратно. Куда мне идти?

– Мой горн, – простонал Бендельбар. – Дунь в него, – но как купец ни старался, ничего, кроме звука, напоминавшего завывания ветра, не получилось. – Они хотят украсть наш бриллиант, – простонал гном, указав на левый коридор. – Беги и предупреди королеву.

Картев кивнул ему.

– Обязательно. – Купец поднялся на ноги и бросился бежать, быстрее, чем Бендельбар мог ожидать от человека. А ему не оставалось ничего иного, кроме как ждать помощи.

Прошло некоторое время, прежде чем о нем позаботились. Железнокаленый услышал звуки горнов, много взволнованных голосов, звенело оружие, какой-то гном кричал от ярости и боли. Каждая жилка тела Бендельбара требовала участия в охоте на незваных гостей, но железо мешало ему подняться.

Над ним возникло грубое лицо Картева.

– А вот и я, – сказал он, множество рук ухватились за боковую решетку, чтобы общими усилиями поднять ее.

Плечо болело, голова раскалывалась, когда Бендельбар выполз из-под решетки. Затем ему помогли встать на ноги. Кроме торговца, перед ним стояли королева Ксамтис и около шестидесяти воинов, их оружие было в крови.

– Чем все закончилось? – спросил он, низко кланяясь правительнице.

– Нам пришлось убить большую часть из них, поскольку они очень сильно сопротивлялись, – сказала Ксамтис. – Ужасная суматоха, – Ксамтис посмотрела на Картева. – Двое из них бежали, но не рассчитывай на то, что получишь их обратно живыми. – Королева протянула человеку мешочек, в котором послышался знакомый звон: золотые монеты. – Возьми это в качестве возмещения убытка и моей благодарности за попытки помочь в сражении с подземными в сокровищнице.

Мужчина поклонился.

– Спасибо, благородная королева. Мне очень жаль, что наша сделка состоялась подобным образом. Я с удовольствием передал бы вам пленников целыми. – Он указал на развалившийся пол повозки. – Не рассчитывал я на то, что при помощи парочки железных стружек они сумеют выбраться наружу и даже отомкнуть замки на цепях.

– Это не твоя вина. Мои стражники должны были тщательнее осмотреть повозку, – сказала Ксамтис и поглядела на Бендельбара. – С настоящего момента я ожидаю от стражей тройной бдительности, – резко произнесла владычица. – Возвращайся на свое место, и пусть это послужит тебе уроком. Это нападение могло закончиться успешно. – Гномка обернулась и вместе со свитой и гвардией удалилась.

Бендельбар скривился. Ему было больно, и он впал в немилость. В первую очередь главе его клана не понравится это известие, ему наверняка намылят шею. Гном неприязненно поглядел на мужчину, бросавшего на повозку обломки.

– Оставь это. – Гном приказал своим подчиненным, которые уже успели вернуться, заняться этой работой.

Вскоре после этого Картев с остатками имущества направился в Потусторонние Земли. Они шли долго, добрых три дня, по широким дорогам королевства гномов, мимо чудес из камня, стали и железа. Статуи, мосты и барельефы радовали сердце гнома…

Несмотря на то что торговец получил щедрое вознаграждение, он молчал и вел себя так, будто недоволен счастливым исходом сделки. Бендельбару даже казалось, что человек горюет об убитых подземных, он даже не смотрел на красоты вдоль дорог.

И поскольку торговец не имел ни малейшего желания общаться, в начале четвертого дня он в сопровождении гномов молча прошел через врата крепости Железные Врата. Ничего, кроме «Да благословит тебя Враккас» не сорвалось с губ обоих.

Бендельбар остановился и приказал закрыть внешние врата и открыть перед торговцем проход через вал, затем побежал к подъемнику, прошел на внешний ход по валу и взглядом проводил запряженную быками повозку.

Гном искренне удивился тому, что Картев после столь длительного ожидания у врат не отправился с полученным золотом в Потаенную Страну, чтобы закупить товаров и уже с ними пуститься в обратный путь, но тут мужчина сделал нечто еще более странное.

Когда Картев оставил позади последний вал, он поговорил с вновь прибывшим, чьей целью была крепость Западные Железные Врата, вложил ему в руку поводья главного быка и пошел дальше налегке.

– Враккас, что такое с этим торговцем? – удивился Бендельбар и покинул свой пост. Он хотел выяснить, что к чему.

Гном приказал подвести себе пони и дать в сопровождение пять конных стражников, когда мимо него пробежал гонец и ворвался в жилище Гондагара Крепкого Кулака, коменданта крепости Западные Железные Врата.

– Подождите, – сказал своим спутникам Бендельбар, он уже догадывался, что причиной для волнения стал тот торговец.

Потребовалось примерно столько времени, сколько нужно, чтобы вынуть из-за пояса топор, прицелиться и метнуть им в противника (при условии, что у тебя есть с собой второй), когда послышался низкий, угрожающий голос сигнального рога. Большие кузнечные мехи, стоявшие в доме главнокомандующего, подавали в него воздух, без остановки посылая весть через валы, по склонам гор и на дно ущелья.

Дверь снова распахнулась. На пороге появился Гондагар, нахлобучивший шлем поверх черных кудрей, и указал на гнома рядом с Бендельбаром.

– Ты, слезай! Я сяду, – приказал он, взлетая в седло. – Вперед, поймать мне торговца, – прорычал он, пришпоривая скакуна с такой силой, что тот встал на дыбы и, заржав, понесся вперед. – В той суматохе ублюдок обменял бриллиант на подделку из стекла.

Бендельбара бросило сначала в жар, затем в холод. Его вина росла и становилась все больше и больше.

Гномы мчались верхом на пони вдоль извилистого ущелья, и врата открывались перед ними как раз вовремя.

Каждый удар копыт уносил их все дальше и дальше в Потусторонние Земли. Гномы ехали по широкой, обрывистой дороге, но, как ни гнали они лошадей, настичь торговца не могли.

Казалось, за новым поворотом они увидят его, но каждый раз разочаровывались. При этом укрыться было негде. Стены либо возвышались отвесно перед ними, либо уходили вглубь, а камень был слишком гладким, чтобы уцепиться пальцами.

И только когда солнце спустилось за Красные горы и над землей темным покрывалом раскинулись сумерки, гномы остановились.

Гондагар грязно выругался.

– Куда подевался этот проклятый человек? – громко крикнул он, обращаясь к горам, ему ответило взбешенное эхо. – Неужели он в сговоре с Тионом, или как так вышло, что мы не можем его догнать? Да поразит его Враккас своим молотом!

Пони Бендельбара испуганно засопел, отпрянув от безобидного на вид камня на обочине. У остальных животных трепетали ноздри, они прядали ушами и пританцовывали на месте, и только поводья в крепких руках их всадников мешали им ринуться в карьер.

Затем учуял и Бендельбар: орки. Запах их пота разлился в вечернем воздухе и испортил его. Гном соскользнул из седла и перехватил удобнее топор.

Гондагар последовал его примеру.

– Я чувствую их запах, но я их не вижу, – проворчал он. – Что за свинство?

Бендельбар подошел к камню, от которого испуганно отпрянули пони, и занес оружие для удара.

– Может быть, за камнем прячется кто-то…

И тут камень превратился в Картева. Мужчина мгновенно бросился на него, в правой его руке появилась длинная дубинка и угодила гному в раненое плечо.

Удар оказался сильным, слишком сильным для человека, который вообще не смог бы размахивать такой дубинкой одной рукой. С другой стороны, люди не могли притворяться скалами. Что-то было не так.

Бендельбар бросился в сторону, столкнулся с пони и упал под копыта испуганного животного. Пока он уворачивался от подков и поднимался, стиснув зубы, исход боя с Картевом был уже предрешен.

Впрочем, иначе, чем предполагал Бендельбар.

Его друзья-гномы лежали, стеная или молча на земле, тяжело дышащий человек победоносно возвышался над Бендельбаром.

– Оставайся на месте. Я взял то, что хотел, – произнес торговец, и голос его звучал ниже, гортаннее… Больше похожий на голос – орка! – Я ничего тебе не сделаю.

– А я сделаю! – крикнул Бендельбар, поднял топор и прыгнул вперед. – Враккас, помоги мне в бою против проклятого зеленокожего!

Удар гнома был отражен, рукоять дубинки угодила Железнокаленому в щеку и опрокинула его наземь.

Бендельбару показалось, что на него наступил пони. Оглушенный, но, тем не менее, твердо уверенный в том, что ничем не уступает чудовищу, гном поднялся и взмахнул топором, чтобы отогнать нападающего. Увидел перед собой размытые очертания орка.

– Тебе не уйти, – заплетающимся языком пробормотал он.

Широкая тень проскользнула мимо него, клинок разрубил пустоту.

– Я только что ушел! – крикнуло существо откуда-то издалека. – Возвращайся к крепости Западные Железные Врата, и пусть тебе перевяжут раны, – послышался топот подков.

Бендельбар тряхнул головой, пытаясь сбросить оцепенение. Не помогло. Нужно было подождать, пока головокружение и пелена перед глазами не улягутся сами собой.

Когда гном поднялся, очнулся от обморока и Гондагар. Булава оставила глубокую вмятину на шлеме, кровь сочилась по черным волосам и бороде, вниз по подбородку.

– Какая ужасная страна, – простонал он. – Уже орков от людей не отличить. Только запах и остался, – гном огляделся по сторонам. – Он украл у нас пони.

Гномы постепенно поднимались на ноги. Ушибы, сломанное плечо, болезненные синяки, но мертвых не было. И удивился этому не только Бендельбар. Орк пощадил их. Происшествие наверняка будут обсуждать долго на собрании всех племен.

Гномы смирились и вернулись в крепость Железные Врата. На полпути они встретились с отрядом подкрепления, посланным им на помощь. К ним спешили примерно пятьдесят гномов и гномок.

Гондагар поспешно рассказал о встрече и непонятных способностях противника.

– Берегитесь его магии. Похоже, он может превращаться во все что угодно. Но пахнет от него по-прежнему как от орка, – сказал он. – Обращайте внимание на ноздри ваших пони. Их сложнее провести, чем наши глаза.

Предводитель отряда кивнул.

– А вы, вернувшись в крепость, внимательно смотрите, из какого колодца пьете. Некоторые из них были отравлены. Ученые проверяют один за другим.

– Что? – Потянувшийся было к своей фляге Бендельбар замер.

– На юге Красных гор была обнаружена сотня мертвых. Они умерли, должно быть, несколько дней тому назад. Их рты, глаза, носы и уши были полны крови. Клан Крепкомолот полностью уничтожен. Королева предполагает, что это сделали Третьи, – он мрачно кивнул им. – Остальное узнаете в крепости. А нам нужно спешить. – И отряд помчался дальше, оставив пятерых гномов стоять в пыли.

Вот еще убитые среди его народа. Но, по крайней мере, Бендельбар был уверен в том, что это убийство не было совершено подземными. Если бы это было не так, его вина в случившемся возросла бы до небес.

Поиск по сайту: