Як і категорії "суспільство", "культура", поняття "цивілізація" досить широке. Його наповнення конкретним змістом залежить від соціально-філософської концепції, у якій воно використовується.
Поняття "цивілізація" з'явилося у філософії XVIII ст. в тісному смисловому зв'язку з поняттям "культура" для позначення такого рівня суспільного розвитку, характерними рисами якого є справедливість і розумність.
У XIX ст. Л.Морган у праці "Стародавнє суспільство" використав поняття "цивілізація" для позначення стадії розвитку суспільства, яка настає після варварства. На аналогічне трактування цього поняття орієнтувався Ф.Енгельс, який у своїй книзі "Походження сім'ї, приватної власності і держави" зазначав, що "цивілізація" є тим ступенем суспільного розвитку, на якому розподіл праці, обмін між окремими особами і товарне виробництво, що об'єднує їх, досягають повного розвитку і здійснюють переворот у всьому колишньому суспільстві".
У філософії марксизму поняття "цивілізація" має й інші значення. Вони вживалися К.Марксом і Ф.Енгельсом і для позначення сукупності загальних рис антагоністичного суспільства, а за аналогією до французького просвітництва і для оцінки соціально-політичних переваг буржуазного ладу перед феодальним. Це поняття вживалося у марксизмі і в характеристиці нового історичного етапу — становлення комунізму як "всезагальної і справжньої цивілізації".
Особливий зміст у поняття "цивілізація" вкладався у концепціяхкультурно-історичних типів (абоциклічності) й передусім з погляду різних станів у розвитку культури. Так, М.Данилевский розумів цивілізацію як 5-6столітній період в еволюції культурно-історичного типу (і групи народів як його творця і носія) після досягнення ним політичної незалежності.
Різко розмежовує культуру і цивілізацію ОШпенглер, який вважає цивілізацію стадією, станом вмирання культури.Це протиставлення було детально проаналізоване О.Шпенглером стосовно західноєвропейської (фаустовської) культури. Характеризуючи цивілізацію О.Шпенглер підкреслював, що це неминучий у кожній культурі етап виснаження її творчих сил, її повільне вмирання. Серед основних рис західноєвропейської цивілізації як смерті культури він насамперед виділяв відсутність глибокої духовної, майже релігійної спрямованості у функціонуванні всіх сфер суспільного життя. У розумінні Шпенглера на етапі цивілізації на зміну ідеалам мистецтва й гуманітарного знання приходить культ інженерно-технічної діяльності, облаштування поверхні Землі, підкорення природи людиною. За Шпенглером, на етапі цивілізації життя духу розглядається у житті тіла, у зовнішніх матеріальних формах, життєвим ідеалом стає максимальний комфорт.
У широкому значенні західноєвропейській цивілізації властива, на думку Шпенглера, загальна уніфікація суспільного життя, коли завершується еволюційний перехід від органічної диференційованості й аристократичності культури, до демократизму й пересіченості цивілізацій. Національне життя замінюється інтернаціональним буттям. Панує тенденція загальної урбанізації та експансіонізму (без відмінності між "імперіалізмом" і "соціалізмом").
У сучасній соціально-філософській і політологічній літературі поняття "цивілізація" нерідко стає синонімом понять "суспільство" і "культура", наприклад, "давньоіндійська", "давньокитайська", "давньоєгипетська" і т.п. цивілізації. Поширений поділ цивілізацій і за релігійною ознакою, зокрема, мовиться про християнську і мусульманську цивілізації.
При всій багатозначності в інтерпретації терміну "цивілізація" в сучасному суспільствознавстві це поняття несе певне смислове навантаження. Переважно під цивілізацією розуміють ступінь розвитку культури суспільства, в основі якого лежать загальнолюдські цінності, гуманістичний і демократичний соціальний порядок, що забезпечують необхідні умови для вільного розвитку потенціалу кожної людської особистості.