У сучасному суспільствознавстві точкою відліку в питанні про сутність поняття "матеріальна культура" (мова про це йшла в питанні: "Виникнення поняття культура") постала "класична теоретична модель культури", яка була створена французькими просвітителями (Вольтер, Руссо, Гольбах).
Іноді їй дають назву "натуралістична модель", оскільки вона багато в чому ототожнювала культуру (на основі осмислення понять "обробка" і "друга (інша) природа" з предметно-речовинними явищами, з продуктами людської діяльності (результатами матеріальної праці), створеними в результаті перетворення природи. Але при цьому "друга (інша) природа", тобто культура, не протиставлялась природі, а розумілась як вищий щабель розвитку природності людини, головною відмітною рисою якої взнавалися розум і природні людські потреби.
Пізніше марксистська філософія, створивши діалектико-ма-теріалістичну концепцію суспільства й історичного процесу, збагатила і змінила смисли, спочатку закладені в понятті "культура" "просвітителями-натуралістами". Внаслідок цього вона дала принципово нову інтерпретацію матеріальної культури.
Марксистська інтерпретація виникнення і розвитку суспільства підкреслила, що фундаментом суспільного життя потрібно вважати виробничу діяльність, тобто працю як соціальний процес, який забезпечує створення необхідних умов (насамперед матеріальних) для існування людини і суспільства. Найбільш чітко така ідея висловлена К.Марксом (який у своїх роботах не "зловживав" терміном культура) у "Критиці Готської програми", де він, погоджуючись з ідеями Ф.Лассаля, підкреслив, що як "суспільне" явище "праця стає джерелом всього багатства і всієї культури". Цей історичний акт виникнення культури і виокремлення людини зі світу тварин К.Маркс пов'язує не з феноменом свідомості, мовою, магією, міфами (як це робило багато філософів до і після нього), а зі створенням матеріальної культури, тобто з виникненням такого процесу існування, коли індивіди почали "створювати необхідні їм для життя засоби" (знаряддя праці, їжа, одяг, житло і т.п.) .
З виникненням людського суспільства у формі "племінної його організації" (що становить більшу частину історії людства) створення матеріальної культури було колективним процесом і продуктом трудової діяльності всіх членів спільноти. Духовна культура, її створення були допоміжними елементами матеріального виробництва, додатковими чинниками, які забезпечували процес перетворення природи для виживання людей. І лише за часів рабовласництва відбувся такий суспільний поділ праці, при якому діяльність створення матеріальних та духовних цінностей стала відносно самостійною, а в суспільстві відбувся поділ на групи, одні з яких більшою частиною забезпечували створення матеріальної культури, інші — духовної культури.
В цілому, марксистський підхід щодо розуміння першооснов і сутності матеріальної культури вважає, що суспільною системою, за допомогою якої відбувається створення та виробництво матеріальної культури, а частково й її складовою, є:
— матеріальне виробництво як процес активного перетворення людиною природи з метою створення для себе необхідних умов існування, видозміни предметів і сил природи для задоволення своїх потреб;
— матеріальні (продуктивні) сили як органічна єдність нагромадженої в результаті праці попередніх поколінь матеріальних цінностей та живої праці, тобто сукупність речових та особистісних елементів виробництва. Основні складові — предмет праці (наприклад, земля, сировина і т.д.), засоби та умови праці (інструменти, верстаки, машини, споруди, дороги і т.д.), людина (в аспекті технології "матеріального виробництва" — це її психофізичні властивості;
— матеріальні (виробничі) відносини, тобто сукупність безпосередньо незалежних від свідомості між людьми відносин, які визначають характер руху суспільного продукту від його виробництва до споживання, а також детермінують характер ідеологічних відносин (політичних, правових, моральних тощо) й на їх базі значною мірою обумовлюють духовну культуру суспільства.
У сучасній літературі поширене досить однотипне її визначення. Матеріальна культура — це система цінностей, що є продуктом матеріального виробництва, які задовольняють матеріальні потреби людей, а також діяльність людей у процесі створення таких цінностей.
У деяких сучасних виданнях для того, щоб підкреслити суттєву ознаку культури як штучного утворення, як феноменів неприродного походження, автори запроваджують термін "артефакти". Внаслідок чого визначення матеріальної культури виглядає так: "Матеріальна культура — це сукупність створених людиною матеріальних артефактів".
Найбільш традиційно структура матеріальної культури, як і культури в цілому, розглядається як відповідь на запитання, що і як створює людина.
Відповідь на запитання, що створює людина у процесі перетворення природи (включаючи вже існуючі матеріальні артефакти), розкриває ціннісний вимір культури, міру людського в людині та суспільстві. Це дає змогу оцінити матеріальні потреби людини, способи їх задоволення, збагнути світ матеріальних цінностей, в якому вона живе. Через систему суспільних відносин, відтворюваних людьми, можна визначити соціальний статус людини (наприклад, вищий, середній, нижчий клас, землевласник, робітник тощо), значущість її тілесних та духовних властивостей і, таким чином, специфіку суспільного стимулювання до розвитку або приглушенню (наприклад, фізичних чи духовних, особистісних чи колективних, творчих чи репродуктивних і т.п.) сил людини, а власне, й рис культури. У цьому вимірі культура постає як сукупність матеріальних цінностей, причому не лише вже створених, але й тих, які передбачається створити тепер і в майбутньому для задоволення потреб людини.
Відповідь на запитання, як створює людина, розкриває технологічний вимір культури, ступінь розвитку знарядь матеріальної діяльності, специфіку всіх видів виробничої діяльності як сукупності певних способів створення і перетворення. У цьому вимірі культура постає як процес праці й творчості на основі історично визначених засобів та способів виробництва у всіх його видах (матеріальному, духовному, виробництві потреб, самої людини, суспільних відносин), а також діяльності у певних сферах суспільного життя (політичній, моральній, релігійній і т.д.).
Слід зазначити, що як у діяльності, так і в культурі провести межу між ціннісним і технологічним вимірами можна лише умовно.
Традиційним підходом до розгляду матеріальної культури, її структурних складових є протиставлення її духовній культурі. Так, визнається, що матеріальна культура охоплює всю сферу матеріального виробництва та його результати, те, що задовольняє матеріальні потреби людей. До духовної культури належить уся сфера людської свідомості та духовного виробництва (індивідуального, масового, спеціалізованого).
Ще одним важливим аспектом вивчення змісту та форм буття культури є її зіставлення з цивілізацією. Оскільки деякі філософськи течії XX ст. запропонували вживати поняття "культура" лише стосовно духовних феноменів, а поняття "цивілізація" — для позначення основних проявів матеріальної культури (див. питання "Культура і цивілізація").
Як уже зазначалося, культура за своєю суттю є явищем історичним. Щодо матеріальної культури, це виражено в ступені освоєння світу природи, зміні матеріальних умов існування людей, знарядь їхньої діяльності, характері матеріальних потреб, масштабах створеного штучного матеріального (предметного) світу буття людини. Для порівняння — матеріальна культура первіснообщинного ладу, знаряддя праці, житло, одяг того періоду і матеріальне середовище (предметний світ) індустріального або сучасного постіндустріального суспільства, в якому техносфера значно перебільшує можливості природи до самовідтворення, а існування людства більшою мірою залежить не від природних чинників, від техногенних.
Слід також зазначити, що визнання історичності культури характерне, головним чином, для прогресистського напрямку в філософії, оскільки його представники розглядають всесвітню Історію, соціальний розвиток як прогрес культури, як безперервно зростаючу її досконалість, масштаби та силу впливу на життя людини. Поряд з цим, у філософії XX ст. отримав широке розповсюдження підхід, який заперечує ідею прогресу. Його характерною рисою є розмежування соціального та культурного. Сутність культури вбачається не у свідомій (раціональній, що спирається на істинне, тобто науково-теоретичне знання) діяльності направленої на оволодіння зовнішньою та внутрішньою природою людини, не в перетворенні навколишньої дійсності в предметний світ з метою задоволення людських потреб, а як ірраціональна сенсопороджуюча діяльність, що полягає в створенні чуттєво сприйнятих образів, форм, ідей (мистецтво, релігія). Для даного підходу історичність культури розуміється як циклічність її буття. В культурі, як підкреслював прихильник цих ідей Альфред Вебер, "прогресу бути не може", "тут існують лише успіх і неуспіх, періоди злетів і падінь, залежно від того, як буде перетворено матеріал існування та в тій чи іншій формі виникне символічний образ, звернений до світу, відвернений від світу, художній чи пророчий".