24 серпня 1991 року Верховна Рада України проголосила незалежність Української держави. На референдумі 1 грудня 1991 року український народ підтримав це рішення свого вищого законодавчого органу. Цими актами було завершено кілька-сотрічну боротьбу українського народу за своє право на національно-політичну самоідентифікацію, на гарантування свого існування. Широкі маси населення, підтримуючи рішення Верховної Ради, покладали на отримання державної незалежності великі сподівання у вирішенні цілого комплексу проблем політичного, економічного, культурного порядку. Однак перші роки незалежності не принесли очікуваних багатьма результатів та й не могли принести їх так швидко.
Проблеми становлення незалежної правової української держави зумовлені цілим рядом факторів як історичного, об'єктивного, так і суб'єктивного характеру.
Після ліквідації залишків Галицько-Волинського князівства, останнього з державно-політичних утворень українського народу часів Київської Русі, Україна тривалий час (за винятком коротких періодів держави Богдана Хмельницького, автономії Гетьманщини та Української Народної Республіки) не мала власної державності. Бездержавність — так називається наша хвороба, відзначав видатний український політолог В.Липинський.
За часів існування Радянського Союзу більшість українських земель було знову об'єднано в складі Української Радянської Соціалістичної Республіки, щодо якої, до цього часу ні в суспільстві, ні в наукових колах немає однозначного ставлення. Представники крайніх правих поглядів стверджують, що УРСР була лише "ширмою", засобом закабаления українців Радянською імперією, нищення національної самоідентифікації та русифікації, а ліві — що вона була "справжньою державою українського трудового народу".
Істина, можливо, лежить посередині. Радянською адміністративно-командною системою УРСР розглядалась лише як зручний засіб пригасити незалежницькі прагнення українського народу та впевнити світову громадськість у "добровільному союзі народів" у рамках СРСР. В той же час більшість українських земель було об'єднано в межах УРСР, українці були представлені в ООН та ряді інших міжнародних організацій як державна нація, у широких мас населення вироблялася звичка до наявності власних управлінських органів та території і кордонів.
Наявність структур державного управління УРСР забезпечило легітимність проголошення незалежності України і сприяло уникненню гострих конфліктів в перехідний період. Однак спадкоємність між державними структурами УРСР та незалежної української держави призвела до того, що багато негативних моментів радянських часів "перекочували" в нові умови.
Тривалий період бездержавності привів також до того, що український народ втратив свою політичну еліту (князівсько-боярська стала складовою Речі Посполитої, козацька — Російської імперії). Безелітність українців трактувалась по-різному. Так, члени Кирило-Мефодіївського Товариства записали в своєму програмному документі "Книги буття українського народу", що українці "не зробили собі не пана, ні царя, а створили козацтво", і ніякий пан "не осквернив своїми вустами української мови", вважаючи, що така безелітність робить українців саме тим народом, який найбільш зацікавлений в побудові нового суспільства без експлуатації людини людиною. Подібних поглядів дотримувалися і прихильники соціалізму в українській політичній думці М.Грушевський та М.Драгоманов. Останній взагалі вважав, що українці повинні більше прагнути не до побудови власної держави, а до ліквідації будь-якої державної влади, що повинна бути замінена громадським самоуправлінням.
Водночас такі прихильники української незалежної державності як М.Міхновський, В.Липинський, Д.Донцов, вважали відсутність власної політичної еліти однією з найбільших трагедій українського народу. Без неї всі спроби відновити незалежність вважались приреченими на провал.
Відомий діяч української еміграції І.Багряний висловив після Другої світової війни думку, що управлінські кадри майбутньої незалежної України сформуються не в еміграції, а в надрах державної влади УРСР. Цей прогноз виявився досить точним. Радянська номенклатура, ставши першою політичною елітою незалежної України, принесла в нові умови старі звички. Головною її особливістю є відсутність уміння та бажання брати на себе відповідальність. Адже за радянських часів вони були сумлінними виконавцями "розпоряджень центру", а не самостійними політиками. І потрібен певний час для того, щоб виробились нові психологічні установки. Ця еліта має поки що більше ознак не справжньої національної політичної еліти, а псевдоеліти.
Крім старої номенклатури, радянська система залишила в спадок незалежній Україні нешанобливе ставлення до законів, що гальмує наповнення змістом проголошеного правового характеру нової держави. Незважаючи на прийняття цілого ряду правових законів, наповнення їх реальним змістом є поки що проблематичним. Закон ще не є вищою цінністю ні для багатьох рядових громадян, ні для державних службовців. У рядових громадян ставлення до держави часто має патерналістський характер (держава повинна "дати" роботу, зарплату, освіту, житло) без розуміння того, звідки вона може це взяти, а деякі державні службовці розглядають її ледве не як свою приватну власність чи засіб особистого збагачення. Тому формування правової культури, підвищення ролі судової гілки влади в суспільному житті та взаємовідносинах громадянина і держави залишаються надзвичайно актуальною проблемою.
Правова держава не може існувати без громадянського суспільства. За довгі роки радянської влади, коли придушувались будь-які прояви інакодумства, коли держава втручалась практично у всі сфери життя індивіда, існування громадянського суспільства було практично неможливим. В.Стус називав Радянський Союз "великою зоною", на відміну від "малої", таборів, в яких перебували в'язні, при цьому зазначаючи, що в "малій зоні" часто почувався вільнішим, ніж у великій, бо там люди боялись менше. Процеси "перестройкі" та "гласності" поклали початок формуванню громадянського суспільства, в тому числі і в Україні. Однак завершення цього процесу пов'язане з наповненням реальним змістом громадянських прав та свобод жителів України.
Права людини — це невід'ємні свободи та права особистості, які індивід отримує з огляду на сам факт свого народження, основне поняття природного і взагалі всякого права взагалі. Права людини включають у себе громадянські,, економічні, соціальні, культурні права та політичні свободи, а також права цілих груп суспільства (дітей, жінок, народу, нації, національних меншин і т.п.). При поширенні прав людини на соціальні групи вони не відчужуються від особистості, вихідним залишається визнання екзистенційної самоцінності всіх індивідів, що становлять спільноту.
Права — це забезпечені людині як соціальній істоті суспільством і закріплені в законодавстві можливості мати, користуватися і розпоряджатися матеріальними, політичними, культурними та іншими соціальними благами і цінностями, користуватися свободами в межах, визначених законом. Основні права громадян закріплені в Основному законі держави — Конституції. Це право на працю, відпочинок, житло, охорону здоров'я, освіту, правовий захист, участь в управлінні державними та громадськими справами, матеріальне забезпечення старості і т.п.
Свободи — це демократичні політичні і правові норми, які визначають становище людини в державі, забезпечують громадянам держави реальну можливість безперешкодно користуватись матеріальними та духовними благами, всебічно задовольняти особисті та суспільні інтереси. Основними політичними свободами, які також закріплюються Конституцією, є свобода слова, ДРУку, зборів, мітингів, вуличних походів, демонстрацій та маніфестацій, свобода совісті і т.п. Політичні свободи виступають інструментом наповнення прав громадянина реальним змістом.
Права та свободи громадянина нерозривно пов'язані з виконанням ним своїх обов'язків, серед найважливіших з яких є повага до держави, закону, обов'язок захищати державу, поважати законні права та свободи інших. Ніхто не має права вимагати від інших того, чого він не виконує по відношенню до них. Ніхто не може вимагати від держави забезпечення своїх прав, якщо не поважає її та не виконує своїх обов'язків перед нею.
Права людини не лише закріплені в національному законодавстві, а й викладені у Загальній Декларації прав людини, що була прийнята Генеральною Асамблеєю ООН 10 грудня 1948 року. В ній підкреслюється, що всі люди народжуються вільними і рівними у своїй гідності та правах (ст.1), кожна людина володіє всіма правами і свободами, що проголошені Декларацією, без будь-яких обмежень (ст.2).
Загальна Декларація прав людини є першим розділом Міжнародного біля про права людини, що включає також Міжнародний пакт про громадянські та політичні права. Крім того, ООН прийнято Декларацію прав дитини (1959р.), Кодекс поведінки посадових осіб по підтриманню правопорядку (1979р.), Декларацію про право на розвиток та ряд інших документів. Важливе значення в міжнародно-правовому закріпленні прав людини має Заключний акт Наради з питань безпеки та співробітництва в Європі та документи гельсінкського процесу.
Згідно з українським законодавством у питаннях прав людини міжнародні пакти мають пріоритет.
До найважливіших проблем формування незалежної української держави необхідно віднести:
— проблему формування повноцінної структури державної влади (чіткий розподіл гілок влади та повноважень владних інституцій, розвиток мережі дипломатичних представництв, органів державної безпеки і т.п.);
— проблему формування національної політичної еліти (набуття нею відчуття відповідальності, включення політиків, для яких інтереси української держави та народу є вищими за особисті, відсторонення від влади та виведення з владних оргайів людей випадкових, некомпетентних, відверто ворожих ідеї державності і т.п.);
— проблему наповнення реальним змістом проголошеного правового характеру української держави (виховання поваги до закону у всіх без винятку громадян України, підвищення ролі судової влади і т.п.);
— проблему формування повноцінного громадянського суспільства (розвиток різноманітних форм самодіяльності громадян, гарантування недоторканності чесно заробленої приватної власності як основи дійсної свободи індивіда і т.п.);
— реальне забезпечення прав людини, громадянських, соціальних, економічних та культурних прав та політичних свобод усіх громадян України при чіткому виконанні ними своїх обов'язків.