Ідейно-теоретичними основами формування поняття "масова культура" виявилися соціально-психологічні і філософські концепції сучасного "масового суспільства" і типу сучасної західної цивілізації, наприклад, Г.Лебона, Ф.Ніцше, О.Шпенглера, Х.Ортега-і-Гассета, Т.Адорно. В їхніх вченнях проявились настрої інтелектуальної еліти кінця XIX — першої третини XX ст., що відчула "загибель культури" в умовах "монополістично керованого суспільства" і поява "індустрії культури", а також панування в духовному житті світосприймання "юрби", запитів і інтересів "безликої маси людей".
У середині XX сторіччя теоретичні позиції концепції "масової культури" підсилили ідеї з теорій "соціальної комунікації", постулати із соціально-філософських і соціологічних моделей "суспільства споживання", "інформаційного суспільства" і тому подібне. Насамперед це ідеї про те, що засоби масової інформації являють собою один з основних сучасних інститутів соціалізації людини. їх діяльність і інформаційні продукти (цінності), інтегрують людей у спільності і, через створені і такі, що тиражуються ними цінності і норми задають стандарти їх ментальності, регулюють і контролюють поведінку індивідів в соціумі.
В масиві вітчизняної наукової і довідкової літератури радянського і пострадянського періодів представлені два підходи до визначення поняття "масова культура".
Різновид інтерпретації "масової культури" радянського періоду, має чітке ідеологічне забарвлення. Масова культура оцінюється і визначається з позицій марксистського класового і партійного підходу до буржуазного суспільства, негативно оцінює феномен масової культури. Так, наприклад, визначення масової культури, яке наводиться в такому авторитетному виданні радянського періоду як "Філософський енциклопедичний словник". "Масова культура" (англ. mass culture), — пише автор статті в словнику, — у філософії, соціології поняття, узагальнено виражає стан буржуазної культури з середини XX ст. ... В умовах державно-монополістичного капіталізму використання засобів масової комунікації перетворить культуру в галузь економіки, перетворюючи її в "масову культуру".
А через "систему масової комунікації "масова культура" охоплює переважну більшість членів суспільства; через єдиний механізм моди орієнтує, підкоряє всі сторони людського існування: від стилю життя й одягу до типу хобі, від вибору ідеологічної орієнтації до форм і ритуалів інтимних стосунків; претендує на охоплення і підпорядкування культури всього світу, його культурну "колонізацію".
Пострадянські визначення поняття "масова культура", як правило ідеологічно нейтральні, але вони часто обмежують феномен масової культури лише типовими проявами сучасного масового мистецтва та реклами (тобто, головним чином сферою цілеспрямовано створених духовних цінностей), або розглядають його як особливий тип суспільного виробництва в умовах панування у світі ціннісних стандартів західної цивілізації. Прикладом першої (а) та другої інтерпретації (б), можна вважати такі визначення:
(а) "культура масова" — це "сукупність артефактів (художніх, музикальних, візуальних та ін.), які стандартизуються, тиражуються та розповсюджуються в суспільстві за допомогою засобів масової комунікації (телебачення, радіо, преси, кіно)", (б) "культура масова" — поняття, що виражає особливості виробництва і поширення культурних цінностей у сучасному індустріальному суспільстві". Вона "являється такою як за місцем (її споживач — "всі люди", незалежно від країни проживання), так і за часом (її виробництво здійснюється постійно, день у день)".
Не рідко, в сучасній вітчизняної літератур пропонуються й такі визначення, що поєднують ідеї із варіантів (а) і (б). Наприклад, дефініція, яка запропонована у "Філософському словнику соціальних термінів": "Масова культура — характеристика стандартизованих духовних благ, що є в сучасному суспільстві, як типу загальновживаної культури. Домінують "блага", що відповідають індустріально-комерційним формам виробництва та розповсюджені за допомогою індустрії засобів масової комунікації".
Як підкреслює більшість західних і вітчизняних дослідників — сукупною соціально-економічною детермінантою появи і різкого збільшення масштабів масової культури, є особливості, сучасного виробництва в умовах "суспільства споживання". Одержання усе більшого прибутку потребує розвитку виробництва, що у свою чергу неможливо без збільшення швидкості обороту товарів, збільшення масштабів попиту і споживання. Таким чином, щоб культурні цінності (матеріальні і духовні), як товар, приносили прибуток, вони повинні породжувати (стимулювати) потребу в ньому, а більшість населення мати фінансові ресурси для їхнього придбання і споживання.
Більш конкретно, основи і передумови виникнення феномену масової культури, чинники, які забезпечують її розширене відтворення і поширення, є, за оцінками більшості дослідників наступні:
— становлення індустріально-комерційного типу виробництва і бурхливий розвиток спеціалізованих видів виробництва в його різноманітних сферах, а також посилення вузькопрофесійного поділу матеріальної і духовної праці, що перетворило більшість індивідів на споживачів цінностей, що не виробляються ними самими;
— розвиток і доступність для більшості в суспільстві засобів масової інформації (радіо, кіно, телебачення, масових друкарських видань — газет, ілюстрованих журналів, "кишенькових" книг, платівок, аудіо та відеокасет і т.д.);
— інтенсивний розвиток інститутів реклами і перетворення ЗМІ на "інструмент" соціалізації індивідів, а створеного ними "інформаційно-рекламного поля" — на духовне середовище існування людей;
— різке зростання з другої половини XX ст. рівня прибутків і споживання у більшості населення в західних країнах;
— збільшення часу дозвілля і витрат на дозвілля в бюджеті середньої сім'ї і т.д.
У цілому, продукти масової культури характеризує те, що вони повинні бути: потребою індивіда або соціального, тобто вони повинні представляти для них цінність, доступні споживачеві для купівлі, бути максимально присутнім на ринку товарів і послуг.
Економічна природа цінностей масової культури визначає і її змістовну сторону. Багато сучасних суспільствознавців, представники духовної еліти, підкреслюючи споживчий характер масової культури, примітивність її інформаційно-ціннісного змісту, їх орієнтованість на підсвідомість людей, а не на сферу раціональності у свідомості, відзначають також особливу природу і маніпулятивну роль інформації і ЗМІ в сучасному суспільстві.
Інформація в сучасному суспільстві набуває специфічних рис. Вона перетворюється не тільки на механізм і основу створення з продукту виробництва — товару масового споживання, продукту масової потреби, але і сама стає такою, щоб максимально вплинути на населення, висловити інтереси і сформувати товарно-ціннісну залежність у якомога більшої кількості людей. Характеризуючи такий тип інформації (її рекламно-пропагандистську природу) український учений М.В.Костенко пише: "Щоб бути масовою, тобто сприйматися якнайбільшою кількістю людей, інформація повинна концентрувати смисли і набувати форм у проміжку між оригінальним і банальним, поширюючи загальнодоступні соціальні значення і символи".
В цілому, ЗМІ по-перше, орієнтуються на масову аудиторію, середньостатистичного споживача інформації, по-друге, формують сучасну "стандартну людину" (через зміст інформації, пропаганду цінностей, зразків і стилю життя, програмування потреб за допомогою реклами). У цьому багато вчених бачать і головні риси масової культури — її "примітивізм", "духовну сурогаткість", "побутову спрямованість", розраховану на поверхове формальне сприйняття культурних надбань", а процес соціалізації, як такий, що "формує людину, як знівельовану духовну конструкцію, що легко піддається зовнішнім впливам".
Аналізуючи природу масової культури, багато зарубіжних і вітчизняних дослідників відзначають, що провідною тенденцією в розумінні її сутності нерідко являється її ототожнення з світом духовних цінностей.
Головна причина цього бачиться в тому, що цінності масової культури (в тому числі і матеріальні) мають у значній мірі суб'єктивний характер, суб'єктивну значимість для людини. У технологічному вимірі такі цінності являють собою послідовний процес свідомого створення людської потреби в товарі через:
— спеціалізоване виробництво продукту (на основі попереднього економічного аналізу споживчого ринку, застосування інструментів маркетингу);
— рекламу, яка перетворює створений привабливий образ продукту в престижний і вкрай необхідний сучасній людині;
— і, нарешті, маніпуляцію свідомістю індивідів, тобто перетворення продукту, який набув значимості, у реальну потребу.
Таким чином, у результаті, вигадане, створене і нав'язане через інформаційний процес одними, стає бажаним і цінним ~ля більшості інших.
Найбільш ефективним механізмом забезпечення цього процесу виступає феномен моди, що визначає характер людської потреби і ставлення до споживання. Наприклад, потреба в автомобілі не просто як у засобі швидкого пересування, а саме в такому авто, що має певну торгову марку, із певним дизайном його салону і кольором кузова, рівнем безпеки і комфортності і т.п.' Моди — на одяг, косметику, музику, літературу, живопис, меблі і т.п.
Суб'єктивний характер цінностей масової культури проявляється також й у тому, що вони багато в чому призначені не для того, щоб задовольняти об'єктивні, первинні людські потреби, без чого неможливе існування людини як живої істоти. Наприклад, у продуктах харчування, як наборі необхідної кількості калорій, вітамінів, мікроелементів і т.д., одязі та житлі, як в захисті від негоди. Також і не для того, щоб забезпечити формування соціально-необхідних суспільству властивостей людини як суб'єкта трудової діяльності і спілкування (необхідних для відповідного рівня соціального середовища знань, трудових навичок, норм поведінки і т.д.). Цінності масової культури призначені, головним чином, для задоволення "вторинних", штучно сформованих потреб індивіда "вимогами" соціокуль-турного середовища — відчувати і демонструвати свою приналежність до певного соціального статусу і культури (бути не нижче рівня стандартів життя більшості або певного прошарку в суспільстві).
Можливо і навпаки, відштовхнувшись від прийнятих масою цінностей, індивіди намагаються "офарбувати" себе іншими "кольорами цінностей" і виділитися з маси стандартизованих масовою культурою людей. Подібні явища одержали в літературі назви — контркультура, елітарна культура. Вони виникли й існують як альтернатива масовій культурі і додатково підкреслюють її характерні риси і специфіку, сутність культури сучасного індустріального і постіндустріального суспільства.
У західному суспільствознавстві активна критика масової культури починається з 50-х років XX сторіччя. Особлива заслуга належить таким психологам, філософам, соціологам Г.Маркузе, Е.Фро-му, Д.Рісмену, Е.Хагу, які із позицій лібералізму негативно оцінювали прояви масової культури і масового суспільства. Вони доводили, що масова культура породжує відчуженість і гноблення людської особистості, позбавляє її духовної свободи, творчого потенціалу й індивідуальності, формує "споживчу психологію".
Критика масової культури в сучасній вітчизняній літературі багато в чому аналогічна зарубіжній (за винятком класово-ідеологічної аргументації суспільствознавства радянського періоду). Інтегративно вона подана в аспекті характеристики відмітних рис масової культури. Як, наприклад, у "Філософському словнику соціальних термінів" (2002 рік видання), автори підкреслюють, що "Визначальні риси масової культури: зведення соціальних конфліктів до впливу "хороших" і "поганих" людей, розважальність, побутова сентиментальність, смакування насильства, культивування сили та успіху, конформізм, поширення споживацького світогляду".