Як уже неодноразово зазначалося, поняття культура, в тому числі й духовна, має безліч визначень, які враховують лише ті чи інші аспекти цього різнобічного явища.
Для комплексу сучасних західних наук, які досліджують феномен культури, властива тенденція ототожнення "духовної культури" з культурою в цілому. Наприклад (як це відзначається відомими українськими філософами В.П.Андрущенком і М.І.Михальченком у книзі "Сучасна соціальна філософія"): "За А.Вебером культура — це сукупність духовних символів, що не підлягають ніяким утилітарним цілям. Е.Кассірер уявляє її формою розумової діяльності, що спрямована на створення і усвідомлення символічних форм. За Ж.Мартеном, основу всього цінного в культурі складає релігія. К.Леві-Строс вважає головним проявом культури мову, систему знаків, комунікацію, що може бути перекладена й зрозуміла".
У радянській та пострадянській літературі присвяченій дослідженню культури, духовна культура розглядається з позицій соціальної філософії марксизму, а також через її співвідношення та специфіку в порівнянні з матеріальною культурою. В інтерпретації більшості авторів вона розуміється як процес і результат духовної діяльності людини. Досить типовим є таке тлумачення: духовна культура — це сукупність духовних цінностей та способів їх створення. Або інше визначення духовної культури, як особливого способу діяльності — "духовна культура це особлива сфера і форма діяльності, в якому формуються мотиви, принципи, правила, мета і зміст діяльності", або духовна культура це — "форма діяльності, пов'язана з мисленням, знанням художньої культури, прийнятими нормами поведінки".
Духовна культура — дуже складне і багатовимірне явище. Вона може бути досліджена в різних аспектах.
З точки зору її структури, духовна культура, як і матеріальна, має ціннісні й технологічні виміри. її ціннісним виміром формально можна вважати сукупність духовних цінностей, тобто зміст свідомості (знань, настанов, моральних, естетичних, соціально-політичних норм), а також олюднення, одухотворення матеріального світу, природи. Тому не варто протиставляти духовну і матеріальну культуру, кожна з них — це єдність матеріального й духовного (наприклад, мова — письмова або усна є матеріальною оболонкою духовного) .
Технологічним виміром духовної культури стає сукупність як матеріальних "носіїв" духовного (мова), так і "знарядь" духовної діяльності, способів та методів створення духовних цінностей (це найбільш яскраво виражено, наприклад, у мистецтві — жанрах, стилях).
З погляду основних видів людської діяльності духовну культуру можна представити таким чином:
— створення мислительних модулів, образів майбутніх матеріальних об'єктів;
— пізнавальна діяльність (отримання знань просвіт і людину);
— ціннісно-орієнтаційна діяльність (визначення цінностей і цілей людського буття, способів їх досягнення);
— комунікативна діяльність (духовне спілкування людей). Ще одним традиційним аспектом дослідження духовної
культури є аналіз співвідношення традицій і новацій у духовній культурі, взаємозв'язку національного і загальнолюдського.
Інший підхід, наведений в філософській літературі інтерпретує духовну культуру, як різновид духовного виробництва.
В даному випадку духовна культура розуміється як "Процес і продукт духовного виробництва, як система по створенню, збереженню, розповсюдженню і освоєнню духовних цінностей, наприклад, знань, уявлень, значень та символів".
Духовне виробництво — це процес виробництва, використання, обміну, розподілу духовних цінностей, а також вплив власності на результати духовного виробництва. Найяскравіше це проявляється в сучасному світі, коли (як вважають деякі західні соціологи) з'являється новий клас "культурної буржуазії", який присвоює й монополізує досягнення історично й колективно виробленого духовного капіталу (інформації, мови і т. д.).
За своєю суттю духовне виробництво — це виробництво суспільної свідомості та духовних цінностей.
Духовне виробництво поділяють на індивідуальне, масове та спеціалізоване.
Індивідуальне духовне виробництво — це не що інше як духовна життєдіяльність окремої людини.
Масове духовне виробництво — це історичний процес культурного відтворення і творчості народів. Особливо яскраво воно виражене у народному мистецтві, фольклорі, віруваннях, традиціях, звичаях, що створювалися великими групами людей упродовж усієї історії людства. Масове духовне виробництво діалектично поєднує етнічне (національне самобутнє) та загальнолюдське .
Спеціалізоване духовне виробництво, на відміну від індивідуального та масового, не виникає водночас із матеріальним виробництвом.
Як особливий вид суспільного виробництва воно починає формуватися на етапі рабовласництва, коли виникають соціально-економічні передумови відокремлення розумової праці від фізичної. В окремої групи людей з'являється можливість та умови цілеспрямовано створювати духовні цінності.
Необхідною умовою виникнення спеціалізованого духовного виробництва стало нагромадження знань про світ і людину у філософських та релігійних ученнях античності, науковий розвиток мови і формування понятійного апарату. Становлення знарядь спеціалізованої духовної діяльності виявилося також у розробці методів наукового пізнання, створення основ логіки.
У мистецтві, літературі це знайшло свій вияв у створенні ови художніх образів, формуванні стилів і жанрів.
Спеціалізоване духовне виробництво неможливе без певних соціальних інститутів, за допомогою яких відбувається процес накопичення, передачі духовних цінностей, проходить підготовка тих, хто продовжуватиме процес відтворення старих і створення нових цінностей.
Найпершими такими соціальними інститутами духовного виробництва були храми, бібліотеки, академії, театри.
Необхідною умовою здійснення і особливо розвитку духовного виробництва є гармонійна єдність процесів виробництва і використання духовних цінностей:
У цьому плані сучасна дійсність характеризується тим, що духовне виробництво і засвоєння багато в чому не пов'язані одне з одним. Одна група людей в суспільстві займається виробництвом і розподілом духовних цінностей (наука, мистецтво, засоби масової інформації і т. д.), інша, більша частина суспільства, виступає як споживач створених духовних цінностей. Для духовної культури сучасного суспільства властива тенденція виробництва продукції, яка передбачає пасивне споживання, існування людини лише як споживача створених іншими духовних цінностей.
Цю ситуацію значною мірою можна пояснити ступенем розвитку духовного виробництва, його вузькою спеціалізацією, а також розривом, що утворився між спеціалізованим і масовим духовним виробництвом.
Серед всього різноманіття тих специфічних рис, які характеризують духовну культуру, слід виокремити такі суттєві її особливості:
— відмінність духовних цінностей від матеріальних проявляється у тому, що вони, як правило, не зникають у процесі користування ними. Багато з них можуть слугувати історично тривалий час;
— у духовному житті важко провести межу між процесом виробництва та результатом духовної праці. Нерідко сам процес духовного виробництва і є його результатом, продуктом (наприклад, музичне, театральне мистецтво), а процес духовного виробництва, одночасно стає процесом споживання;
— на відміну від матеріальної культури, сутність і особливості якої багато в чому визначаються зовні — природою, її структурою і законами, духовна культура відчуває на собі сильну залежність від внутрішніх чинників і її складових — міфології, релігії, політичної ідеології. Більше того, в соціально-історичних умовах, коли в суспільстві встановлюється панування тієї, чи іншої, суспільної ідеології (наприклад, релігії в період середньовіччя в Західній Європі, націонал-соціалізму в Германії і "соціалізму" в СРСР в ЗО—40-х роках XX ст.) духовні цінності деформуються під "пресом ідеологічних стандартів" (наприклад, "соціалістичний реалізм" в літературі, живописі, архітектурі, кіно і т.п.). Цей "прес політичних ідеалів і ідолів", а значить в якійсь мірі і духовної культури в цілому, залишає навіть свій відбиток на естетичній складовій матеріальної культури (наприклад, так званий "сталінський класицизм" в радянському градобудівництві);
— якщо вихідним і основним призначенням матеріальної культури являється забезпечення більш незалежного життя людини від сил природи, вона нібито орієнтована на підтримку незалежності і захисті людської тілесності, то призначення духовної культури — формування і розвиток духовності людини;
— в порівнянні з матеріальною культурою, як процесом створення цінностей, духовна культура має яскраво виражений новаторський і творчий характер. Нерідко в духовній культурі нове (наприклад, знання, твори мистецтва) лише і являються цінністю, а його наступні репродукції (повторення) позбавлені "духу творчості", вони відіграють лише допоміжну освітню або виховну роль.
— на відміну від матеріальної, духовна культура значною мірою більше носить суб'єктивний характер, тобто вона відображає і забезпечує буття різних соціальних суб'єктів (індивідів, станів, класів, націй і т.і.), а також безпосередньо виражає в цінностях, нормах, ідеалах їх інтереси, настрої, особливе бачення реальності, стосовно соціального минулого, нинішнього і майбутнього.
— духовна культура забезпечує збереження етнічної самобутності народів. Навіть в умовах майже повної уніфікації їх матеріальної культури (споживаємих цінностей та технологій виробництва), духовна культура через такі її складові як мова, література, традиції, звичаї, менталітет і таке інше виконує "охоронні" функції, перешкоджає розмиванню етнічної неповторності народів, розчиненню їх духовних цінностей в "масовій загальнолюдській культурі".