Різновидом громадсько-політичних організацій, що ставлять перед собою досягнення певних політичних цілей є політична партія. Термін "партія, що став лексичною основою поняття політична партія (яке політологічна категорія сформувалося лише в XIX ст.) походить від латинських partis — частина, група, відділення, а також partio — ділю, розділяю.
Як вказують дослідники феномену політичних партій, перші згадки про них заявляються ще у мислителів античності, наприклад у Аристотеля, який писав про боротьбу в VI ст. до н.е. між партіями діактрйв (жителі гористої місцевості та селяни), педіеїв (мешканці рівнини та великі землевласники) і паралйв (населення побережжя що займалося ремеслом та торгівлею). Пізніше, у Давньому Римі виникла політична боротьба між такими партіями, як популарів (соціальна основа — сільські плебеї) і оптиматів (головним чином представники патриціанської знаті).
Але всі вище означені політичні угруповання можна лише умовно вважати політичними партіями. Це лише віддалений прообраз політичної організації яку можна називати політичною партією.
У пізньому середньовіччі (XII — перша половина XVII ст.) "партійне життя" проявилося у боротьбі між такими політичними угрупуваннями як, наприклад, у межах Священної Римської імперії, — гіббеліни (були за сильну імператорську владу, відстоювали інтереси верстви феодалів) та гвельфи (були за збереження світської влади Папи римського, виражали інтереси торгівельно-ремісничих верств), або за часів правління англійського монарха Карла І (1600—1649) політичне суперництво між "кавалерами" і "круглоголовими". Перші виступали за необмежену королівську владу, другі за парламентську форму правління.
Найбільш інтенсивно процес становлення політичних партій відбувся у ході формування основ капіталізму в умовах феодального суспільства, а вибух "партійного будівництва" пов'язується дослідниками із періодом ранніх буржуазних революцій, безпосереднім наслідком яких була спочатку перемога світської влади над церковною, потім руйнування абсолютної монархії, становлення, за своєю суттю, парламентських форм правління.
Першою масовою політичною партією багато вчених вважають засноване 1861 року Ліберальне товариство реєстрації виборців у Англії. 1863 Ф.Лассаль засновує першу робітничу партію — Всезагальний німецький робітничий союз.
В сучасній політичній науці в питанні про суть, типи, ролі політичних партій у соціально-політичному житті суспільства немає єдиної думки. Як і в більшості інших фундаментальних проблем політології, у визначенні її базових категорій, у вченнях про політичні партії сформувався ряд принципово різних підходів.
Для марксизму радянського періоду (прояви якого в політології можна зустріти і тепер, пострадянський період) у розумінні сутності політичної партії акцент робиться на те, що таке добровільне політичне об'єднання має перш за все соціально-класову природу. Тому, "партія" — це "політична організація, яка виражає інтереси суспільного класу або його прошарку". "Політична партія — вища форма класової організації", по суті, "об'єднання їх найбільш активних представників". (Філософський енциклопедичний словник). Згідно з таким трактуванням класові інтереси одержують свій прояв і системне оформлення в партійній ідеології, тому ідеологія визнавалась головним фактором об'єднання людей для створення діяльності партії, боротьби класу за політичну владу. Наприклад, за визначенням югославського дослідника Р.Лукича політична партія це "політична організація, яка охоплює людей з однаковою політичною ідеологією, яку вони намагаються якомога ширше поширити, переслідуючи головну мету — поступову або часткову участь в здійсненні державної влади, прийти до якої вони намагаються в першу чергу легальним, демократичним шляхом, одержавши більшість на виборах (що, однак, не виключає і нелегального шляху в особливих обставинах)". Заради справедливості варто відзначити, що чіткий акцент та тому, що партія являє собою політичне об'єднання людей на основі ідеології було притаманне не тільки марксизму, але і більшості ліберально орієнтованих теоретиків другої половини XIX — першої половини XX ст..
На відміну від радянського марксизму, в сучасній західній політичній науці немає безумовних "ідеологічних шор" і єдиного наукового "стандарту" в інтерпретації феномену політичної партії. Різноманіття підходів сучасних західних дослідників в трактуванні природи такого політичного об'єднання, яким являється партія викликано теоретичними і методологічними розбіжностями між політологами, як, власне, і їхніми ідеологічними симпатіями в розумінні демократії, влади, політичної системи, держави і т.д.
Ліберально орієнтовані дослідники підходять до оцінки політичної партії з "безкласових" та "неупереджених" демократичних позицій, стверджуючи, що партія є "добровільною асоціацією виборців", які через механізм виборів намагаються "контролювати діяльність уряду".
Прибічники елітизму, навпаки, заперечують існування значення маси народу, як суб'єктів політики, в тому числі в процесі виборів, тому партія в їхній інтерпретації постає як політичне об'єднання еліти з метою приходу до влади, використовуючи "механізми" представницької демократії. Наприклад, за визначенням американського політолога Б.Лоусона, політична партія — це "організація людей, які намагаються одержати шляхом виборів або поза ними повноваження від народу або його частини для спеціальних представників, для того щоб здійснити політичну владу в рамках урядових закладів, стверджуючи, що вона проводиться від імені цього народу".
З великої кількості сучасних дослідників феномену політичної партії (в історичному та теоретичному аспектах) найбільша заслуга належить французькому політологу Морісу Дюверже. Перше видання його праці "Політичні партії" вийшло в 1954 році і потім було перекладене на багато мов, а самим французьким політологом багаторазово доопрацьовувалось і доповнювалось.
Запропонована М.Дюверже концепція, яка була створена в результаті багатолітніх досліджень історії і структури політичних партій, партійних систем і виборчих систем, вияву закономірностей їх розвитку і взаємозв'язку, стала своєрідною класикою радянської "партології" і теоретичною основою для подальших досліджень політологів у багатьох країнах світу.
М. Дюверже, на основі глибокого і старанного вивчення історії політичних партій, суспільно-політичних організацій і асоціацій в багатьох країнах світу, з точки зору їх виникнення, структури, ідеології, ролі в соціально-політичному житті суспільства сформулював ідею про те, що всі існуючі політичні організації можна поділити на два основні типи. Перший — групи тиску, другий — партії.
Під групами тиску він запропонував розуміти організації як офіційно(наприклад, профспілки, асоціації підприємців і т.д.), так і неофіційно (наприклад, лобісти) оформлені, тобто юридично зареєстровані або незареєстровані, але при цьому здатні: активізувати і мобілізувати частину населення країни; організувати на економіко-політичні акції різні групи людей; через ЗМІ вплинути на суспільну думку тощо таким чином натиснути на органи місцевої або центральної влади, окремих політичних діячів з тим, щоб вони прийняли рішення, якого вимагають. У цьому контексті дуже яскраво і публіцистично охарактеризував роль і дії "закулісних", неофіційних груп тиску інший класик французької політології Р.Арон. "Групи тиску, — відзначив він, — діють поза кулісами, і завжди можна припустити, що залишаючись невідомими, вони здійснюють надмірний тиск на політику режиму".
Основною прикметою, яка відрізняє групи тиску від політичних партій, вважає М.Дюверже, є те, що ці організації самі не прагнуть заволодіти державною владою будь-яким способом або в будь-якій формі.
Головна ж відмітна риса, політична сутність партій полягає в тому, що ці організації відкрито прагнуть або самостійно здійснювати державну владу, або, при менш сприятливих умовах, мати своїх представників у вищих органах державної влади в країні.
М.Дюверже проаналізував існуючі в політичній науці принципи аналізу і класифікацію політичних партій, визнав її неефективною, особливо зважаючи на характер політичних партій XX ст. На цьому етапі історії, на відміну від XIX ст., таких базових критеріїв, як ідеологія і соціальна база партій, на думку М.Дюверже, вже недостатньо для аналізу і класифікації партій, особливо більшості тих з них, які існують у демократичних суспільствах. Вони не розкривають суттєві риси сучасних політичних партій, через що не дають змоги їх класифікувати.
Теоретичною основою дослідження і класифікації партій М.Дюверже обрав (за його власною термінологією) "соціологічний підхід". Тобто він розглядав політичні партії як інституці-оналізовану спільність, як організоване політичне утворення, що має особливі типи первинних осередків, систему членства, відрізняється роллю в діяльності партії центральних керівних органів і лідерів, характеризується особливою ієрархією і ступенем бюрократизації, "жорстокістю" внутрішньопартійної дисципліни, специфічним взаємопідпорядкуванням між партійним ерівництвом і парламентаріями, вибраними від партії.
Результатом багатоаспектного аналізу структури і діяльності політичних партій М.Дюверже стало виокремлення двох основних різновидів партійних утворень: кадрові і масові партії.
За визначенням М.Дюверже, кадрова партія становить "групу видатних людей для підготовки виборів, проведення компаній і підтримки контактів з кандидатами".
Кадрові партії (класичний приклад — республіканська і демократична в США, ліберальні і консервативні партії у Західній Європі) мають організацію первинних структур (комітетів) за територіальним принципом. Діяльність таких комітетів в основному "сезонна" — бурхлива активність у період виборчих компаній і млява робота в період між виборами парламенту або президента. Комітети мають постійний склад активістів, які володіють знаннями і навичками для аналізу суспільної думки, всебічної підготовки і проведення виборної компанії, збиранні фінансових коштів, залучення для агітації за партію і її кандидатів людей, популярних у суспільстві (артистів, журналістів, спортсменів тощо). Для кадрової партії питання ідеології носять другорядний характер. Ідеологічні постулати і лозунги включаються в передвиборну програму партійних кандидатів лише у випадку ситуативної потреби. Тому, вказуючи на основне призначення кадрових партій, тобто забезпечення процесу вибору кандидатів, деякі дослідники, як наприклад, американський політолог С.Коен, називають їх — "партії — машини". Інші політологи, підкреслюючи розповсюджену "безідеологічність" кадрових партій дають їм назву "прагматичні", оскільки основу їхніх програм становлять головним чином "рекомендації" по рішенню внутрішніх соціально-економічних, етнокультурних та інших проблем, а також питання зовнішньої політики. В кадрових партіях, як правило, відсутня система фіксованого членства і обов'язкової сплати членських внесків, а поповнення нечисленних за складом комітетів відбувається шляхом кооптації. Наповнення "партійної каси" для проведення виборчих компаній і функціонування комітетів відбувається за рахунок добровільних пожертв громадян і бюджетних асигнувань з державної казни.
Масові партії. їх структурною одиницею є первинні організації, які утворюються на територіальному або ж іще більш жорсткому — територіально-виробничому принципі, який дозволяє регулювати соціальний склад партії (наприклад, КПРС у колишньому СРСР). В масових партіях існує обов'язкове членство зі сплатою внесків, що обумовлено обмеженою можливістю одержання ними "спонсорської" фінансової допомоги від заможних людей, а для більшої частини — субсидій від держави. Дуже велику роль у діяльності масових партій відіграє ідеологія, яка виражає інтереси соціальних класів і груп, завдяки чому стимулює їх об'єднання в політичну організацію. Яскравими історичними прикладами масових партій стали соціалістичні і комуністичні партії, які в кінці XIX — на початку XX ст. часто використовували загальний "ідеологічний ярлик" — "соціал-демократичні". Наприклад, Російська соціал-демократична робітнича партія (більшовиків) — РСДРП (б), яка стала пізніше ВКП (б), а потім КПРС.
Таким чином, у процесах виникнення і розвитку політичних партій основну роль відігравали соціально-економічні і пол-ітико-правові чинники. Серед них: формування капіталістичного способу виробництва, що спочатку стимулювало політичну боротьбу третього стану (буржуазії) проти землевласників і дворянства, потім пролетаріату проти буржуазії (в ряді країн) і архаїчних станових привілеїв у деяких соціальних груп у суспільстві, що збереглися від періоду феодалізму; утвердження в політичному житті і діяльності інститутів влади принципів демократії; зростання політичної і громадської самосвідомості у народних мас тощо.
Згідно з концепцією класика політичної науки М.Вебера, процес партійної еволюції включає три етапи:
1. Партія — аристократичне угрупування (партії Білої та Червоної троянд, гвельфів та гібелінів, Фронда і т.п.).
2. Партія — політичний клуб (якобінці, торі, віги і т.п.).
3. Масові політичні партії.
Дещо по-іншому, ніж М.Вебер, інтерпретує історію партійного розвитку М.Дюверже, який пов'язує його з процесом еволюції парламентаризму і принципів формування представницьких органів влади. В такому контексті він виділяє два види партій: партії електорального, парламентського походження і партії "зовнішнього" походження.
На етапі становлення парламентаризму і демократичної виборчої системи виникали партії парламентського походження.
Фактично, це партії-клуби. Вони виникали для об'єднання сил по висуненню кандидатів у парламент і забезпеченню їх перемоги в передвиборній боротьбі, а відтак, зберігали певну цілісність у парламенті в особі об'єднань кандидатів, які одержали перемогу. Або навпаки, парламентське об'єднання продовжувало спільну політичну діяльність поза стінами вищого законодавчого органу. Багато рис таких партій успадкували сучасні кадрові партії.
На етапі вже розвинутого парламентаризму і демократичної політичної системи суспільства домінуючими стали партії електорального, "зовнішнього" по відношенню до парламенту, поход-Це, головним чином, масові партії. Ключову роль в їх виникненні відіграла ідеологія як вираження соціальних інтересів класів і груп.
Ще однією з історичних тенденцій партійного будівництва було, на думку М.Дюверже те, що кадрові партії — це, як правило, праві (буржуазні), а масові — це ліві (робітничі). Хоча в останнє десятиріччя в умовах актуалізації національного питання виникнення національних рухів і поява націоналістичних партій, сплеску релігійного фанатизму і екстремізму термін "праві" не зовсім відповідає буржуазній природі "правих", виділених М.Дюверже.
Як відзначають багато сучасних дослідників, провідною тенденцією в розвитку кадрових партій в сучасному західному суспільстві стало їх "омасовлення", тобто придбання ними деяких рис масових партій. Серед причин такої еволюції можна відзначити прагнення до збільшення суспільної підтримки за рахунок механізму "партійного членства" і створення нібито безпосереднього зв'язку "партія — виборці", законодавче обмеження фінансових пожертв до партійної каси від окремих громадян, виникнення в сучасному західному суспільстві нових соціальних проблем і конфліктів, які потребують ідеологічної оцінки і вираження.
Додатковою, представленою в політологічній літературі класифікацією політичних партій є така:
1. За соціально класовим характером: буржуазні, пролетарські, селянські, дрібнобуржуазні і т.п.
2. За характером ідеології, політичною доктриною: революційні, реформаторські, ліберальні, консервативні і т.п.
3. За внутрішньою субординацією: централізовані та децентралізовані.
4. За кількісним критерієм: масові та кадрові.
5. За характером членства: з фіксованим та вільним членством.
6. За належністю до державної влади: панівні, правлячі та опозиційні.
7. За ставленням влади до них: легальні та нелегальні і т.п.
Класифікація політичних партій не зводиться лише до наведеної вище. Вона можлива й за іншими критеріями — залежно від специфіки дослідження, аспекту розгляду ролі політичних партій в житті суспільства.
В сучасному суспільстві політичним партіям належить вирішальна роль в організації соціальних сил для політичної боротьби, у здійсненні політичної влади. Роль політичних партій в соціально-політичному житті суспільства можна розкрити через їхні функції. До них належать передусім:
— виявлення, формування та доктринальне обґрунтування інтересів великих соціальних груп;
— активізація та об'єднання великих соціальних груп;
— політична соціалізація і мобілізація на політичну боротьбу особистості;
— формування ідеології та політичної доктрини;
— участь у формуванні політичної системи суспільства, її загальних принципів та компонентів, її функціонуванні;
— участь у боротьбі за владу в державі і формуванні програм її діяльності;
— участь у здійсненні політичної влади;
— формування громадської думки;
— політичне виховання суспільства або його частини;
— підготовка та висунення кадрів для апарату державного управління тощо.