Июнь 1807 года стал высшей точкой успехов Наполеона. 14-го числа он разгромил русскую армию под Фридландом, а 25-го состоялась его встреча с царем Александром на плоту на реке Неман при Тильзите. Император добился не просто заключения мира с Россией и Пруссией, он сумел вовлечь их в альянс, направленный против Британии, сделавшись тем самым повелителем Европы. Наполеон победил три великие континентальные державы – Австрию, Пруссию и Россию в трех последовательных блестящих кампаниях, и теперь ему противостояли только Англия, Швеция и Португалия. Битва при Трафальгаре, состоявшаяся за два года до этого, не только уничтожила угрозу вторжения в Англию, она сделал ее повелительницей морей, не оставив Франции иного шанса уязвить противника иначе, как только перекрыв его торговые связи с континентом. Этим и занялся Бонапарт, когда сразу после победы над Пруссией в 1806 году издал Берлинский декрет, согласно которому со всей территории, находящейся под французским контролем изгонялись собственно английские товары и товары английских колоний. Так было положено начало «Континентальной системе», призванной поначалу изолировать, а затем истощить Британию. Англия предприняла ответный шаг: не в силах уничтожить французскую торговлю, она постаралась затруднить ее. Все суда, несущие триколор или суда сателлитов Франции объявлялись законными призами для британских военных кораблей, суда нейтральных стран, желающих торговать с Францией, могли делать это только соблюдая ряд серьезных ограничений.
Британская морская политика вызвала серьезные осложнения в отношениях между Англией и Америкой, что в конечном счете привело к войне 1812 года. Поскольку английские и колониальные товары пользовались большим спросом на континенте, «континентальная система» делалась с течением времени все более непопулярной во всей Империи (в том числе и в самой Франции), и вела к почти повсеместному разгулу контрабандной торговли. Это, в свою очередь, побуждало Наполеона «закручивать гайки» и, самое главное, распространять свою власть на территории, не находящиеся пока под его контролем. Ему не составило труда завоевать в 1806 году Южную Италию, но оставалась еще нейтральная Португалия, как последнее государство, нарушающее его планы. Контроль над Португалией означал также контроль над ее колониальной торговлей, прежде всего с Бразилией. Доступ к испанским колониям был еще более заманчив, учитывая что большинство из них расположено в Южной и Центральной Америке.
Возможность заткнуть эту дыру к Континентальной системе появилась после Тильзита, когда Наполеон и Александр договорились об объединении усилий по закрытию континентальных портов для британской торговли. Действие этого соглашения распространялось на запад вплоть до Португалии, и возможно именно здесь следует искать истоки войны на Полуострове. За единственным исключением Португалии, Франция держала под контролем все побережье Европы от Немана до Адриатики, и Наполеон не сомневался в согласии Испании предоставить проход французским войскам через Пиренеи. Только таким образом он мог заставить Португалию присоединиться к Континентальной системе.
Издавна находясь не в лучших отношениях со своим более сильным соседом – Испанией, Португалия, с ее протяженной линией атлантического побережья, со времен Средневековья зависела от морской торговли с Британией, чья доля в ее торговле в 1807 году приближалась к половине общего оборота. В течение многих столетий Португалия оставалась связанной с Англией прочными узами, и отклоняла все попытки Франции разорвать эти отношения. С начала конфликта в 1803 году Португалия хранила нейтралитет, но раздражала французского императора своим согласием на использование британскими кораблями эстуария Тагу в качестве укрытия и базы снабжения. Этот факт в увязке с решительным отказом Португалии присоединиться к Континентальной системе превратил страну в естественную мишень для французской оккупации, не в последнюю очередь благодаря тому, что Тильзит, положив конец войне, высвободил французские войска для операции против слабой страны, имеющей, помимо прочего, протяженную границу с союзником Франции.
Португалией управлял принц-регент Жуан (1767-1826) из дома Браганца. Его родители, король Педро III и королева Мария I вступили на португальский трон как соправители в феврале 1777 года, но король умер в 1786 г. С 1792 года его сын правил страной в качестве регента при больной королеве-матери, состояние здоровья которой не улучшилось и ко времени французского вторжения. На Тильзитском договоре не успели еще просохнуть чернила, как Жуан уже получил ряд угроз и ультиматумов, настаивающих на выполнении французских требований по закрытию португальских портов для английский кораблей, как торговых, так и военных. Жуан не намеревался выполнять их, и предпринял несколько робких попыток задобрить французов мелкими уступками. Наполеон остался непреклонен, и отдал Жюно приказ перейти через Пиренеи и вторгнуться в Португалию. Нет необходимости говорить, что это требовало объединения усилий с Испанией, что будет достигнуто заключением 27 октября договора в Фонтенбло, и разрешения на проход французских войск через территорию этой страны.
Покорение Португалии не потребовало много времени. Испания без колебаний дала разрешение на проход через свою территорию, и 17 октября – за десять дней до подписания договора в Фонтенбло – Жюно двинулся с армией из 24 тыс. человек через Пиренеи. 19 ноября через Алькантару они вошли на территорию Португалии. Страна смогла оказать лишь слабое сопротивление, но марш по ужасным дорогам и негостеприимной местности заставил захватчиков заплатить немалую цену. Когда Жюно 30 ноября наконец вошел в сдавшийся без боя Лиссабон, он вел за собой не более 2 тыс. солдат – остальные вереницей растянулись примитивным путям сообщения. Победа оказалась бесплодной. За день до этого регент, королевская фамилия и многочисленная свита покинули столицу и укрылись на борту кораблей британского флота, стоявших в гавани. Затем они отправились в португальскую колонию – Бразилию, прихватив с собой португальский флот и большую часть государственной казны.
Если в результате Наполеон и не достиг всех своих целей, то мог утешаться хотя бы быстрым и почти бескровным завоеванием Португалии. Армия этой страны была распущена, а территория поделена между Францией и Испанией согласно договору при Фонтенбло. Наполеон сумел закрыть британским королям доступ в Тагу, и прекратить торговлю между Англией и Португалией (хотя, конечно, это не распространялось на колониальные владения последней).
Вторжение в Португалию, как мы могли видеть, было невозможно без содействия Испании, приманкой для которой послужило участие в разделе страны. Договор в Фонтенбло также позволил Наполеону замаскировать свои истинные намерения в отношении Испании, к которой он испытывал все нарастающее раздражение. Как говорилось ранее, Испания воевала с революционной Францией с 1793 по 1795 год, но после неудач на пиренейском фронте вышла из Первой коалиции, и в следующем году присоединилась к Франции в борьбе против Британии, что продолжалось до заключения перемирия в 1802 г. В 1801 г. Испания вторгалась в Португалию и аннексировала ее территорию. Но помимо выгод, союз с Францией стоил ей потери Тринидада, захваченного Британией, и фактического уничтожения военного флота. Последний был жестоко разбит при Сент-Винсенте в 1797 г. и при Трафальгаре в 1805 г. Поэтому испанская политика была непоследовательной: в феврале 1806 г. первый министр Годой предложил Наполеону расчленить Португалию. Предложение осталось без ответа. После этого франко-испанские отношения начали портиться, и когда осенью Наполеон оказался втянутым в войну с Пруссией (на победу которуй Годой делал ставку), Испания стала вынашивать секретные планы разорвать непопулярный союз с Францией. Отчасти чтобы гарантировать лояльность Испании, Наполеон потребовал направить ее лучшую дивизию под командованием маркиза де Романа на службу в корпус Бернадотта, расквартированный на балтийском побережье. Это ослабило Испанию, Наполеон же во время марша к Португалии разместил свои гарнизоны в ключевых испанских городах между Байонной и португальской границей. Предлогом служила необходимость защиты коммуникаций, на деле же он готовился к оккупации Испании.
Король Карл IV занял испанский трон после смерти своего отца в декабре 1788 г. Карл III, хотя и был деспотичным, вел политику просвещенного абсолютизма – Иллюстрасьон. В этот период процветали науки и искусства, развивалась экономика. За два десятилетия, предшествовавшие войне на Полуострове, Карл выказал себя добрым, но недалеким правителем, совершенно неспособным управлять великой нацией. Его манией была охота, а в управлении Испанией он играл лишь номинальную роль, находясь под сильным влиянием своей супруги, Марии-Луизы Пармской. Бразды правления находились в руках Мануэля де Годоя – любимца (и любовника) королевы, ставшего премьер-министром в 1792 г. Годой, человек без чести и способностей, завел страну в дебри финансового кризиса, развала армии и расцвета коррумпированной бюрократии. С течение времени он упрочил свои позиции при дворе, продвигая своих сторонников и арестовывая или изгоняя противников. Его богатства прирастали за счет взяток и злоупотребления деньгами казны. Как премьер-министр он убедил Карла подписать договор в Базеле в 1795 году, прекративший войну с Францией (за что получил титул «князь Мира») и установивший союз между двумя государствами. Три главные политические фигуры: король и Годой с одной стороны, и наследник короны принц Фердинанд (1784-1833) с другой – ненавидели друг друга. Каждый опирался на поддержку своей партии, создавая тем самым политический вакуум, не только препятствующий выступить единым фронтом против Наполеона, но и дающий ему возможность вмешиваться во внутренние дела Испании.
В течение зимы 1807 г. французские агенты в Испании проявляли невероятную активность, разжигая вражду между королем, Годоем и Фердинандом, и всеми средствами создавая атмосферу хаоса, чем Франция могла воспользоваться для вмешательства под предлогом осуществления посредничества между сторонами. Испания, попавшая по французский контроль, стала бы важной частью Империи, поскольку это означало закрытие ее протяженной атлантической и средиземноморской береговой линии для английской торговли, и передачу остатков военного флота в распоряжение Франции. Обострение испанского политического кризиса произошло 29 октября, когда Годой убедил короля арестовать Фердинанда, который, как он заявлял, стоит за заговором, имеющим целью свергнуть короля и убить королеву. Позже, 17 декабря, Наполеон издает Миланский декрет, подтверждающий его прежние постановления о континентальной блокаде и запрещающий торговлю между Англией и остальной Европой. Как союзник Франции, Испания де-юре присоединилась к блокаде, но де-факто, при попустительстве или тайном содействии местных и провинциальных властей, через ее порты и берега шел мощный поток контрабанды. Это не оставалась незамеченным в Париже.
Формально план Наполеона начал действовать 16 февраля 1808 г, когда он провозгласил, что как союзник Испании, Франция обязана вмешаться в наведение порядка во внутренних делах страны, выступив в качестве посредника между противоборствующими фракциями. В качестве первого шага французские войска получили задание оккупировать ключевые пункты и крепости в северных провинциях, включая такие города как Памплона, Сан-Себастьян, Барселона и Фигуэрас в целях обеспечения прохода через Пиренеи. Затем маршал Иоахим Мюрат (1767-1815) вошел в Испанию во главе 118-ти тысячной армии под предлогом усиления войск Жюно в Португалии. Проходя через испанские города, французские солдаты встречали теплый прием. Тем временем, 17 марта в Аранхуэсе вспыхнул мятеж против короля и Годоя. Его подняла королевская гвардия. Это был первый пронунсиаменто, то есть солдатский переворот, в истории страны. Поощряемая Фердинандом, огромная толпа разграбила и сожгла дворец Годоя. Последний, чудом спасшись, был арестован, лишен всех постов и отправлен в изгнание. Связь короля с Годоем сделала его позиции крайне уязвимыми, и 20 марта Карл отрекся от престола в пользу сына, ставшего Фердинандом VII.
Несколько дней спустя, 24 марта, Мюрат вошел в Мадрид. Карл перед этим пытался бежать в Кадис, но разъяренная толпа помешала ему сделать это. Продолжая свою игру, Наполеон пригласил всех членов королевской фамилии в Байонну, расположенную прямо на франко-испанской границе, под предлогом проведения конференции по урегулированию вопроса. Несмотря на антифранцузские выступления, начавшиеся 1 апреля в Мадриде, Фердинанд покинул столицу и 10 апреля встретился с Наполеоном. Конференция была созвана 5 мая. В ее ходе Наполеон вынудил и Карла и Фердинанда отказаться от притязаний на испанский престол в пользу своего собственного брата, Жозефа (1768-1844), который при поддержке профранцузских сил в Испании был провозглашен 6 июня королем. После коронации 7 июля в Байонне, он 20 июля въехал в Мадрид. Тем временем Карл уехал в Рим, а Фердинанда поместили под домашним арестом в Валансе, где он и пробыл до 1814 г. Так, отстранив Бурбонов, Жозеф прибыл в Мадрид, чтобы занять трон, который, как понимала вся Испания, не принадлежит ему по праву.