Включаючись до того чи іншого різновиду діяльності, людина завжди вступає у відносини з іншими членами суспільства, діє в умовах певних соціальних відносин. Люди, що її оточують як члени конкретних соціальних груп, є найважливішим чинником її соціальної детермінації.
Дитина стає особистістю в процесі практичного безпосереднього спілкування з батьками, членами сім'ї, ровесниками, тобто у сфері тих взаємовідносин, які пронизують гру, навчання і працю. Починаючи з найпростіших соціально-психологічних відносин (мати—дитина, учень—учитель, товариш—товариш, керівник—підлеглий), безпосереднє міжособистісне спілкування між людьми становить специфічну систему відносин, яка відрізняється від ставлення людей до природи, культури.
У цьому безпосередньому міжособистісному спілкуванні поряд із власними зворотними зв'язками, властивими індивідуальній діяльності, мають значення і соціально-психологічні зворотні зв'язки, зумовлені взаємодією тих, хто спілкується. Кожний із учасників слілкування сприймає іншого як суб'єкта, реакція одного зразу ж викликає відповідну реакцію іншого. Цей взаємний змін реакціями підкріплює або змінює поведінку партнерів, викликає двобічну активізацію їхніх зусиль для досягнення гармонії, задоволення у спілкуванні з метою активнішого розв'язання спільного завдання. Спілкування, таким чином, є моральним регулятором поведінки особистості й виражається у відрегульованій соціально-моральними вимогами формі.
Вступаючи у трудові відносини із собі подібними, своюючи знаряддєво-предметний зміст діяльності, людина з самого початку своєї історії вступала у спілкування і освоювала соціально-трудовий зміст своєї діяльності. Трудові відносини одночасно виступали і як міжособистісні стосунки, і як спілкування. Світ речей і предметів у процесі праці постійно розпредметнюється, тобто стає змістом форм спілкування людей. Діяльність людини на відміну від тварин саме тому і є предметною, вказує Г.С.Батіщев, що вона безперервно здійснює розпредметнення і тим самим автентично «перекладає» предметнють на «мову» активності сутнісних сил людських індивідів у їхньому взаємному спілкуванні, на «мову» спілкування як активності.
Особистість, таким чином, характеризується не тільки практично-творчою і пізнавальною активністю, а й комунікативною, яка визначається формами і мірою участі особистості у спілкуванні а іншими людьми. Ця активність виявляється не тільки зовні, як поведінка, вчинки особистості, що демонструють її ставлення до інших людей, а й як внутрішня активність, зумовлена потребами, інтересами, цілями. Особистість як діяльний суб'єкт завжди прагне знати «реакцію» на свої дії, тобто відчуває потребу бути оціненою і співвіднести цю зовнішню оцінку із самооцінкою. Б.Г.Ананьєв цю потребу в оцінці характеризує як вияв особистістю потреби у спілкуванні й соціальній стимуляції свого розвитку.
Потреба у спілкуванні як одна з найважливіших соціальних потреб людини з розвитком особистості розширюється і поглиблюється як за формою, так і за змістом. Людина потребує спілкування значно більше, ніж усі інші живі істоти тому, що її активність здійснюється через задоволення численних потреб, примушуючи її включатися в різні форми діяльності, роблячи її життя соціальне багатшим і змістовнішим. Об'єктивною характеристикою спілкування як активної діяльності є розширення і збагачення соціальних зв'язків і відносин людей.
Американський філософ ДжЛьюїс зазначає, що особистість, яка розвивається, — не та, що дедалі більше замикається в самій собі, а та, що постійно розширює коло свого спілкування з іншими: від сім'ї до встановлення зв'язків із населенням своєї місцевості, а через нього з більш широкими верствами всередині суспільства і, врешті-решт, шляхом дедалі ширшого спілкування з членами людської раси за межами свого суспільства — до спілкування з усім людством.
Проте спілкування не існує без своєї протилежності — відособленості. Якщо надмірне спілкування веде до розчинення особистості в масі, то надмірне виокремлення—до індивідуалізму. Справді активна особистість характеризується єдністю цих протилежних боків.
Говорячи про те, що міра активності особистості визначається обсягом її соціальних зв'язків, слід мати на увазі, що йдеться не про суто кількісний бік питання. Соціально активна особистість не тільки активно розвиває і примножує предметні зв'язки спілкування, а й прагне послабити або перервати відносини негативного характеру.
Таким чином, творення активних зв'язків спілкування є одночасно і виокремленням особистості. Людина постає як активна особистість тією мірою, якою вона виокремлює себе з навколишнього світу, усвідомлює свої взаємини з ін-шими людьми і активно взаємодіє з ними, перетворюючи природу і саму себе. Будь-який розрив, порушення гармонії між спілкуванням і виокремленням особистості призводить до порушення її розвитку, зниження соціальної активності — найважливішої особистісної якості. Американський психолог Д.Фурст переконливо показав, що обмеження або тим більше розрив соціальних зв'язків особистості, її соціальна ізоляція порушують нормальний перебіг людського життя і можуть бути однією з причин виникнення неврозів. Багато дослідників вказують, що за умов сучасного суспільства людина стає дедалі самотнішою, нікому не потрібною, посилюється конфлікт між нею як суб'єктом спілкування і знеособленням її у цій сфері. Цьому сприяє бурхливий розвиток урбанізації і засобів масового спілкування, які не в змозі задовольнити потреби особистості в людських стосунках. Людина як активна особистість формується і виявляється в практичній, пізнавальній і комунікативній діяльності, вона є особистістю не тільки для інших, а й для самої себе. Тому її реакції на поведінку інших людей в процесі її праці й спілкування завжди опосередковуються свідомістю, співвідносяться з її власним рефлексивним Або можна сказати інакше — «зовнішня», міжособистісна комунікація доповнюється й опосередковується "внутрішнім" спілкуванням із самою собою.
Самосвідомість особистості, її «Я» як морально-психологічний та світоглядний стрижень, як найважливіший її індивідуальності й активності неможливі поза міжсособистісним спілкуванням. Дослідження О.О.Бодальова показали, що нагромадження і узагальнення досвіду особистості підвищують рівень соціальної перцепції та саморегуляції її поведінки, тобто рефлексивні властивості особистості формуються на грунті комунікативних. Міжособистісне спілкування, таким чином, може розглядатися не тільки як зовнішня детермінанта діяльності особистості, а й як внутрішнє джерело її активності, інтеріоризоване в «Я», як її власний зміст і практична активність, спрямовані на взаємне регулювання і зміну свідомості та поведінки партнерів по спілкуванню.
Міжособистісні стосунки як вияв соціальної активності особистості містять у собі можливість вибору різноманітних варіантів поведінки, різних способів діяльності, адекватних конкретним суспільним відносинам і тим умовам, за яких вони реалізуються. Функція вибору як підґрунтя особистості, показник її індивідуальності та активності реалізується перш за все на міжособистісному рівні зв'язків суб'єкта з навколишнім середовищем. У кожному випадку, вибираючи поведінку або різновид діяльності, людина мусить встановлювати нові зв'язки з іншими людьми, тому будь-який змістовний акт вибору, яким би індивідуально-особистісним він не здавався, є одночасно моментом функціювання спільності, до якої включена особистість, показником її потреби у спілкуванні.
Звичайно, особистість є одиничним суб'єктом вибору, але оскільки спілкування має своїм наслідком взаємний вплив на свідомість і поведінку партнерів, то за допомогою спілкування реалізується вибір діяльності й поведінки тих соціальних спільностей, в які включена особистість: груп і колективів. Міжособистісне спілкування у цьому разі набуває значення виразу соціальної активності особистості і колективу. Саме тому високий рівень міжособистісних стосунків не можна нав'язати ззовні. Потрібно, щоб вони народжувались і розвивались як результат активності самих членів колективу, які усвідомили необхідність і відповідальність за їхнє створення й удосконалення.
Можна сказати, що активність суб'єкта у певних межах тим більша, чим ширша сфера спілкування і чим більшу кількість виборів поведінки і діяльності група спроможна йому надати. Саме в цьому і полягає особливість вищої форми регуляції поведінки особистості, коли не норми і правила детально регламентують діяльність і поведінку, а людина сама приймає рішення, діє за внутрішнім переконанням, несе особисту відповідальність за свої вчинки.
Таким чином, соціальна активність, що передбачає свободу особистого рішення та вибору, завжди має моральну спрямованість.
Оскільки в первинному колективі будь-яка діяльність особистості здійснюється в системі міжособистісного спілкування, то рівень і характер цього спілкування значною мірою визначає і є показником рівня й спрямованості соціальної активності кожної особистості і колективу загалом. Чим багатший діапазон соціальних ролей, виконуваних особистістю, чим більша задоволеність її тими ролями, які вона виконує в колективі, тим вищою є і її активність у спілкуванні з іншими людьми. Загалом чим багатше спілкування членів колективу, тим сильніше вони впливають один на одного. Якщо особистість обмежена у контактах з іншими людьми, не має можливості впливати на їхню свідомість і вчинки, то відсутні підстави говорити про що людину як активну особистість, дійсного суб'єкта спілкування.
Аналіз поняття спілкування, особливостей його розвитку в онтогенезі та філогенезі показує його складність, багатогранність та багаторівневість. Це знайшло своє відображення і у спробах визначити головні функції спілкування та його структуру.
Більшість дослідників виокремлює функції спілкування, пов'язані з обміном інформацією; узгодженням і коригуванням дій у спільній діяльності та регуляцією емоційного життя людини (Г.М.Андрсєва, Д. Б Паригін, ІФЛомов).
Інші дослідники намагаються розширити «репертуар» цих функцій за рахунок їх уточнення та подрібнення. Так, Я.А.Каргіенко виокремлює вісім функцій: контактну, інформаційну, спонукальну, координаційну, обміну емоціями, встановлення відносин, розуміння, впливу. Відповідно до названих функцій визначається й структура спілкування.
ІГ.М.Андреева визначає структуру спілкування як єдність трьох його боків: комунікативного, інтерактивного та перцептивного.
Б..Д.Паригін у структурі спілкування виокремлює змістовний та формальний боки — комунікацію та взаемодію, які мають свої зміст і форму.
Аналізуючи різні підходи до поняття спілкування, його функцій та структури, можна зробити висновок: спілкування — це двосторонній або багатосторонній процес установлення й розвитку контактів між людьми, зумовлений їхньою потребою у спільній діяльності. Як суб'єкт-об'єкт-суб'єктна взаємодія, спрямована на розв'язання спільного завдання, спілкування з необхідністю включає обмін інформацією між людьми, їхнє взаємне сприйняття та розуміння, взаємовплив один на одного. У філогенезі спілкування є формою життєдіяльності соціальних індивідів, засобом передачі культури і суспільного досвіду. В онтогенезі це важливий засіб соціалізації людини, формування її соціальних та психологічних властивостей, якостей та характеристик.
Як конкретна форма взаємодії, обміну інформацією, взаєморозуміння та взаємовпливу спілкування є виявом активності особистості та соціальних груп, засобом регуляції їхньої поведінки, діяльності та відносин. Єдність різних боків та функцій спілкування не виключає відносної самостійності якоїсь із них у конкретних різновидах та формах спільної діяльності. Кожна має свій зміст, функції та механізми, що і визначає її специфіку та місце у цілісній структурі спілкування.