Появі соціальної психології як науки передував тривалий: період накопичення знань про людину і суспільство.
Уже в античній філософії виникають два діаметрально протилежні підходи до розв'язання питання про взаємовідносини індивіда і суспільства. Для Арістотеля, наприклад, вихідним пунктом його світоглядної концепції був індивід як джерело усіх соціальних форм. Платон у своїх працях «Держава» та «Закони» висловлює зовсім іншу точку зору: суспільство у нього є первинною, незалежною змінною, що зумовлює розвиток особистості.
У подальшому проблема співвідношення соціального та індивідуального розв'язувалася різними дослідниками з наголосом або на «соціоцентризмі», або на «індивідуалізмі».
Під впливом традицій християнства та розвитку капіталістичних відносин суспільну думку поступово почала опановувати ідея індивідуалізму. Це виражалося, зокрема, в тому, що головним напрямком соціальних розробок стає пошук рушійних сил поведінки індивіда, які, на думку мислителів, зумовлювали утворення, розвиток і функціювання суспільства, держави, її політичного та економічного життя.
Самі ж рушійні сили вчені уявляли неоднаково. Т.Гоббс, відомий англійський філософ XVII ст., вбачав їх у прагненні людини до влади. А.Сміт, один із засновників класичної політичної економії, — у симпатіях та прагненні до задоволення власних інтересів. Ще один англійський філософ і юрист, І.Бентам, головним принципом поведінки вважав принцип корисності. Індивідуальні (приватні) інтереси він розглядав як єдино реальні, а суспільні, на його думку, є сукупністю індивідуальних інтересів.
Разом із тим не була забута і «соціоцентрична» традиція Платона. У різних варіантах вона тлумачилась відомим італійським політичним діячем і мислителем Н.Ма-кіавеллі, французьким філософом, соціологом та економістом П.Прудоном та ін.
У ХУШ ст. у працях Ш.Монтеск'є, Ж.-Ж.Руссо, К.Гель-веція та інших авторів ми знаходимо численні (хоч і розрізнені, а часто й непослідовні) висловлювання щодо поведінки людей у суспільстві, впливу, який вони справляють один на одного, їхніх традицій та звичаїв. Багато з висловлених ними думок підготували грунт для перших соціально-психологічних концепцій, для виокремлення соціальної психології в самостійну галузь знань, становлення та розвитку її певних етапів та напрямків.
Більшість спеціалістів з історії психології вважає, що сучасна соціальна психологія була започаткована такими теоретичними напрямками (концепціями), як «психологія народів», «психологія мас», «інстинкти поведінки». Виникли вони в XIX ст. не випадково. Саме в цей час із особливою гостротою виявляються соціальні суперечності, пов'язані із закономірностями розвитку капіталістичного суспільства. З одного боку — це розвиток продуктивних сил, формування націй, зростання чисельності населення, поява пролетаріату як реальної масової сили. З іншого — посилення класової боротьби, загострення національних конфліктів, колоніальні загарбання, міждержавні війни.
Спробою дати наукове пояснення цим суспільним явищам і були згадані теоретичні розвідки.
Концепція «психології народів» виникла в Німеччині, її засновниками були німецькі вчені МЛацарус, Г.Штейнталь і В.Вундт. У 1860 р. вийшов перший номер «Журналу психології народів і мовознавства», вступна стаття в якому була написана саме МЛацарусом та Г.Штейнталєм. У 1863 р. В.Вундт під впливом їхніх ідей виклав у книзі «Лекції про душу людини і тварини» своє розуміння психології народів.
Спираючись на вчення Г.В.Ф.Гегеля про «об'єктивний дух», МЛацарус і Г.Штейнталь твердили, що сутність людини полягає в її суспільному бупі, тільки у взаємозв'язку із собі подібними вона може стати тим, ким має бути. Виходячи з цього, в основу концепції «психології народів» В.Вундт поклав ідею про деяку над-індивідуальність душі, її надіндивідуальну цілісність, яка й становить народ, націю. Душа чи дух конкретного індивіда це лише частина народної душі, психологія якої виражена у мові, міфах, звичаях, релігії, фольклорі. Проте твердження, що ціле (психологія народу) більше, ніж сума його часток (психологія індивіда), не пояснювало своєрідності ні індивідуально-психологічного, ні соціально-психологічного.
Прибічником концепції «психології народів» був також професор Харківського університету, філолог-славіст О.О.Потебня, котрий розвивав ідею про єдність мови народу та його духовних особливостей. Психологія народів, писав він у книзі «Думка і мова», повинна показати можливість відмінності національних особливостей і будови мов як наслідку загальних законів народного життя. Для О.О.Потебні характерним є історичний підхід до аналізу мислення народу, його мови. Саме слово, на думку вченого, є головним етноформуючим і одночасно етнодиференціюючим чинником, тому втрата народом своєї мови означає втрату національної своєрідності. У його творах була здійснена спроба подолати дуалізм соціального та індивідуального за допомогою мови як засобу спілкування.
Оцінюючи загалом концепцію «психології народів», можна сказати, що вона радше була етнопсихологією, ніж соціальною психологією. Розвиваючись у річищі «соціоцентричного» підходу, вона абсолютизувала суспільний (колективний) бік буття людини на шкоду своєрідності, неповторності індивідуального.
Концептуальна побудова «психалогії мас» грунтувалась на ідеї співвідношення соціального та індивідуального. Визначні її представники — французький соціолог і юрист Г.Тард, французький соціолог ГЛебон, італійський юрист С.Сігеле.
Натовп та масовидні явища завжди привертали увагу політичних діячів, представників громадської думки. Явища симпатії, наслідування, навіювання, поведінки особистості в натовпі, взаємодії лідера та маси на зломі XIX—XX ст. були предметом ретельного вивчення багатьох учених різних країн.
Г.Тард у праці «Закони наслідування» (1890) рушійною силою психології і всього соціального розвитку визначав наслідування, яке відіграє в суспільному житті таку ж роль, як спадковість у біологічному.
У 1895 р. була видана книга ГЛебона «Психологія народів і мас», де він виокремлює чинники, що зумовлюють напрямок суспільного руху: душа раси, вплив вожаків, наслідування, навіювання і взаємне зараження, а також головні ознаки маси: знеособленість, втрата інтелекту та особистої відповідальності, домінування почуттів.
У тому ж 1895 р. з'явилася праця С.Сігеле «Злочин маси». Подібно до своїх попередників він розглядає масу як ірраціональну, сліпу силу, де «втрачається контроль» за власними діями.
Концепція «психології мас» стає підґрунтям для створення перших підручників із соціальної психології. За Визнанням більшості дослідників, першими підручниками з соціальної психології були праці американського соціолога Е.Росса «Соціальна психологія» та англійською го (згодом американського) психолога В.Мак-Дугалла «Вступ до соціальної психології», які вийшли друком- у 1908 р. Дата виходу цих підручників вважається роком виникнення соціальної психології як науки. Ці праці — типовий приклад двох різних підходів до розв'язання соціально-психологічних проблем.
Засадовою в соціально-психологічній теорії Е.Росса є проблема соціального контролю, як навмисного впливу суспільства на поведінку людини, на відміну від неусвідом-люваного соціального впливу. Він розрізняв зовнішній і внутрішній механізми контролю: перший базується на почуттях і є етичним за своїм характером, другий — на силі та авторитеті і є політичним (закони, освіта тощо).
Особливе місце в аналізі психології мас посідають погляди З.Фрейда та його послідовників.
Соціально-психологічні уявлення про групові процеси найповніше виражені в праці З.Фрейда «Масова психологія і аналіз людського Я» (в англійському варіанті ця праця називається «Групова психологія і аналіз Его»). Звернення до проблематики групової психології засновника психоаналізу не було випадковим і базувалося на нагромадженому ним досвіді. Його вплив на розвиток соціальної психології на Заході нині визнають усі значні соціальні психологи, ставлячи його ім'я поряд із такими засновниками цієї науки, як Г.Тард, В.Мак-Дугалл, С.Сігеле та ГЛебон.
У дослідженні згаданих проблем З.Фрейд вперше виходить за межі психології собистості. До того ж його цікавила не психопатологія, як у попередніх працях, а нормальна, здорова особистість, її структура та рушійні сили поведінки.
Але, розглядаючи питання групової психології, З.Фрейд та його послідовники виходили все ж із методології психоаналізу, екстраполюючи поняття та принципи, розроблені в практиці лікування неврозів, на сферу соціально-психологічних явищ. За основу інтерпретації міжособистісних і міжгрупових відносин бралися психологічні механізми такої групи, як сім'я, сили, які пов'язують людей у групу, ті ж самі лібідо, ідентифікація, комплекси, що зумовлюють ставлення дитини до своїх батьків. Особливо це стосується аналізу взаємин лідера та маси.
Будь-яка соціальна група розглядалась як сукупність індивідів, які вважають лідера своїм ідеалом. Інакше кажучи, індивіди замінюють свій ідеал «Я» масовим ідеалом, що втілюється у вожді. Якщо вождь у психології натовпу є суб'єктом своїх дій, свідомий вольовий акт якого полягає в нав'язуванні іншим свого образу, то це стає можливим за особливого стану людей у натовпі.
Ідентифікація одного індивіда з іншим відбувається завдяки і насамперед тому, що вони (індивіди) ідентифікують себе з лідером як своїм ідеалом. Згідно із схемою З.Фрейда, відносини з лідером будуються за аналогією відносин дитини з батьком («Едіпів комплекс») — батько викликає в дитини (хлопчика) почуття страху та ненависті. Ідентифікація з лідером є одночасно і механізмом захисту проти ворожих почуттів до нього.
До речі, й у вищезгаданих авторів поняття маси протиставляється еліті, вождю, лідеру, які здатні навести порядок у масі, повести її за собою. У загальному плані концепція «психології мас» розв'язує питання про співвідношення індивіда і суспільства шляхом абсолютизації і розв'язання суперечностей між індивідуальним та соціальним на користь індивідуального.
Ще однією спробою розв'язати дилему «соціальне— індивідуальне» з позицій індивідуалізму була теорія інстинктів поведінки В.Мак-Дугалла та його послідовників. У «Вступі до соціальної психології» він підкреслює, що рушійною силою соціальної поведінки людини є так звані інстинкти (пізніше він визначав їх як «схильності», «прагнення»).
Під інстинктом розумілися внутрішні, успадковані прагнення до цілеспрямованих дій. Тому психологію В.Мак-Дугалла інколи називають «гормічною» (від грец. «горме» — прагнення, поривання). Кожному інстинктові, на його думку, відповідає певна емоція, наприклад, інстинктові втікання — емоція страху. Емоція з короткочасного стану перетворюється на почуття, яке є стійкою й організованою системою схильностей до дії, що й визначає «інстинкт поведінки». Отже, поведінка людини як соціальної істоти жорстко регулюється певним набором успадкованих, неусвідомлюваних індивідом інстинктів.
Підсумовуючи викладені головні концептуальні засади соціальної психології, можна зробити такі висновки:
1. Жодна з цих теоретичних концепцій не змогла адекватно розв'язати системотвірну проблему соціальної психології — співвідношення соціального та індивідуального.
2. У концепції «психології народів» абсолютизувалися існування «надіндивідуальної душі», принцип «колективістського» розв'язання суперечностей між людиною та суспільством.
3. Прихильники концепції «психології мас» ототожнювали соціальне (колективне) з ірраціональними руйнівними силами, абсолютизуючи індивідуальність (еліту, вождів) як гарант розуму, порядку та прогресу.
4. Соціально-психологічне вчення про інстинкти розглядало поведінку людини, соціальні зв'язки, форми суспільного життя як похідні від природжених (біологічних) здібностей індивіда.
Разом із тим треба визнати, що ці концепції підготували грунт для переходу соціальної психології на інший, якісно новий рівень, пов'язаний із перетворенням соціальної психології на емпіричну, експериментально-прикладну науку.
Розглядаючи натовп як сліпу некеровану силу, Г.Тард, ГЛебон, С.Сігеле та З.Фрейд шукали шляхи перетворення його на таку спільноту, яка позбулася б своїх негативних руйнівних сил. Окрім волі, інтелекту, свідомості лідерів вони бачили й інші можливості подолати суперечності між індивідом і суспільством. Так, В.Мак-Дугалл вважав, що ефективним засобом коригування психічних дефектів натовпу є його організація, об'єднання в групу; З.Фрейд висунув завдання повернути масі саме ті якості, які були притаманні окремому індивідові до його включення в масу, та ін.
Уявлення цих учених про майбутнє ідеальне суспільство безпосередньо пов'язується з максимальною згуртованістю і загальною узгодженістю дій людей. На їхню думку, саме тоді, коли індивіди самі починають контролювати свою «соціальність», стає можливим передбачення їхньої поведінки.
Звідси випливала ідея організації, регуляції та управління натовпом. Вважалось, що колективність і масовість можуть бути прийнятними й корисними за умови цілеспрямованого впливу на них. Динаміка соціального розвитку від натовпу до групи як структурної одиниці організації — результат загального поступу суспільства, а також зусиль учених — управлінців з організації групи і водночас, різнобічного впливу її на індивіда. Так поступово формувалася соціально-психологічна ідея про вплив як функцію організації, управління та регулювання, яка стала визначальною у подальшому розвитку соціальної психології як експериментально-прикладної науки.