Потаенная Страна, север королевства Гаурагар, лето 6241 солнечного цикла

Боиндил топал вслед за подземным жителем, не скрывая своего недовольства.

– Мы же добровольно передаем себя в руки тех, кто напал на наши племена! Чушь какая-то!

– Они прислушаются к нам. И лучше нам договориться с ними, чем вступать в бой, – возразил Тунгдил.

– И он по-прежнему не сказал, как его зовут, – не упустил повода поворчать Боиндил. – Да, а еще они дружат со свинорылыми!

– Потерпи, – посоветовал Тунгдил, уставший от постоянного нытья друга.

Года шагала рядом с учителем и не вмешивалась в разговор, но по ее лицу Тунгдил понял: она тоже не одобряет поведения Боиндила.

Гномам было не по себе. Они шли за незнакомым гномом, не предполагая, чем закончится их встреча с дальними родственниками из Потусторонних Земель.

Тунгдил обратил внимание на то, как передвигается подземный житель. Его движения были более ловки и выверены, чем у гномов в Потаенной Стране, к тому же он ставил одну ногу перед другой, так что его следы тянулись ровной цепочкой, а не шел вразвалочку, как Боиндил. При этом подземный наклонялся немного вперед, и ему удавалось идти совершенно бесшумно. В отличие от Бешеного… Подземный владел искусством маскировки настолько мастерски, словно учился этому у альвов.

Их переход длился до захода солнца. Наконец гномы остановились в поросшей лесом долине, простиравшейся между трех холмов. В центре долины из-под земли бил источник.

Подземный подвел их прямо к воде, пробормотал что-то и склонился к краю источника. Зачерпнув воды, он напился.

– Зундалон скоро будет здесь.

Бешеный воткнул лезвие топора в поросшую мхом мягкую землю, прислушиваясь.

– Как тут тихо. Знаете, а ведь здесь могла бы оказаться какая-нибудь эльфийская святыня, – пробормотал он. – Не хватает только одного из этих белых камней.

– Белых камней? Камней брока? – Подземный поднял голову.

Тунгдил вспомнил, что так подземные жители называли эльфов. Судя по всему, этот народ был знаком с обитателями лесов.

– Да, – он описал камень, его особенности и стремление эльфов сделать из этой стелы тайну. – Это тебе о чем-то говорит?

– Еще бы. – Подземный посмотрел на него с сочувствием. – В нашей стране тоже были брока с такими камнями, – отпив еще воды, он умылся. Символы на лице чужака вода не смывала.

– И что это значит? – нетерпеливо воскликнул Боиндил.

– А ты как думаешь? – раздраженно отрезал подземный. – Нам пришлось перебить их всех, пока они не уничтожили нас.

– Слыхал, книгочей? – Повернувшись к Тунгдилу, Бешеный сглотнул.

– Слыхал, слыхал. – Усевшись на мшистую землю, Тунгдил прислонился спиной к стволу дерева.

«Нужно срочно встретиться с главой отряда подземных жителей…» – подумал он. Боиндил и Года устроились рядом.

– Как вы думаете, им нравятся анекдоты? – Боиндил смерил подземного взглядом. – Хорошая шутка – и встреча с ними пройдет как по маслу.

– Только не рассказывай им анекдот про орка, учитель. – Года закатила глаза. – Если хочешь пошутить, попробуй рассказать тот анекдот про эльфа, который спросил гнома, как пройти в лес.

– Да, ты права. Шутка про орка им, наверное, не понравится. – Бешеный опустил ладонь на перевязь. – С этими подземными одни неприятности.

– Потому что им могут не понравиться твои шутки. Да, отличная причина, чтобы перестать доверять целому народу, – проворчал Тунгдил. – Твой новый девиз, что ли? «Кто не засмеется, о кулак убьется?» Выгравируй на лезвии топора.

Года громко рассмеялась.

– Сорок отжиманий, ученица, – рявкнул Боиндил.

– У тебя нет чувства юмора, учитель?

– Ничего не имею против шуток, но мне не очень-то нравится, когда потешаются надо мной. – Боиндил ткнул пальцем в землю. – Сорок отжиманий, давай. И наклоняйся до самой земли. Я хочу, чтобы ты перепачкала нос мхом.

Ругнувшись, Года начала отжиматься.

Тунгдил укоризненно покачал головой, но Бешеный только ухмыльнулся.

– Помни о мхе, – заметил он после тридцати отжиманий, любуясь игрой мышц на ее руках.

Сейчас молодая гномка казалась ему еще привлекательнее, чем прежде.

Подземный развел костер, не обращая на компанию никакого внимания. Пламя разрасталось и вскоре достигло человеческого роста. В темноте такой столб огня был виден издалека.

И вдруг, словно из ниоткуда, среди стволов появились какие-то фигуры, не меньше двух десятков созданий в легких чернокоричневых кожанках, кожаных же штанах и сапогах. Головы защищали шлемы, немного отличавшиеся друг от друга. Забрала были опущены, и Тунгдил разглядел на них изображения демонов. Зрелище было довольно зловещим.

В руках и на перевязях подземных гномы увидели тонкие железные копья в шаг длиной, заканчивавшиеся узким лезвием и крюком. Судя по всему, подземные жители не разделяли любви гномов к тяжелому оружию.

– Покажитесь, – громко сказал подземный, который привел их в эту долину.

Воины подняли забрала. Тунгдил, с интересом осмотрев безбородые лица, обнаружил в отряде несколько женщин, тут же пробудивших в нем любопытство. Фигуры гномок из Потусторонних Земель не отличались округлостью форм, как у здешних барышень, да и в целом они скорее напоминали человеческих женщин.

Один из подземных жителей, на первый взгляд, ничем не выделявшийся среди остальных, вышел вперед.

– Меня зовут Зундалон. Вы хотели поговорить со мной. – Воткнув древко копья в землю, гном снял шлем и выжидательно посмотрел на незнакомцев. Его короткие светлые волосы затрепетали на ветру.

Поднявшись, Тунгдил и его друзья по очереди представились.

– Нам нужно поговорить и прийти к какому-то решению по поводу этого бриллианта, – сразу перешел к делу Златорукий. – Нам стало известно, что бриллиант принадлежит вам, но из-за заклинания брока он превратился в могущественный магический артефакт. Мы не можем отдать его вам просто так.

Протянув руку, Зундалон снял с пояса мешочек и рассыпал его содержимое по покрывалу мха. В воздухе заплясала алмазная пыль.

– Вот все, что осталось от камней, которые нам и убариу удалось заполучить. Это были подделки.

«Час от часу не легче», – подумалось Тунгдилу. Значит, вполне возможно, что настоящий бриллиант попал в руки Бессмертным. Он даже представить себе не мог, что правители альвов могли сделать с магической силой, заключенной в камне.

– Мы требуем вернуть нам нашу собственность, – заявил Зундалон. – Брока украла у нас камень, и нам понадобилось пять звездных циклов, чтобы завершить приготовления и добиться возможности вернуть бриллиант.

– Но почему бы вам просто не сделать новый и не оставить нас в покое? – вырвалось у Бешеного. Он сжимал в руках оружие, готовясь в любой момент вступить в бой.

Года тоже подняла свой нахтштерн.

– Потому что этот бриллиант – особенный. Он таит в себе то, что необходимо нам, – резко ответил Зундалон. – Этот камень чем-то похож на ключ к замку. Подходит только он, – гном повернулся к Тунгдилу. – Если слухи, дошедшие до нас, правдивы, то осталось еще три камня у вашего народа, и еще один пропал, верно? Передайте нам ваши три бриллианта, и мы клянемся, что заберем их с собой и защитим от любых врагов.

– В прошлый раз у вас не очень-то получилось защитить ваш волшебный камень, – заметил Бешеный.

– А у вас это всякий раз не получается, – парировал Зундалон. – Вы не защитили копии камня ни от нас, ни от убариу, ни от тех чудовищ.

– Если ты объяснишь нам, почему этот бриллиант так важен для вас, возможно, мы сможем договориться. Вы можете убедить нас в том, что мы должны отдать вам камень, – предложил Тунгдил.

К его разочарованию, подземный покачал головой.

– Если бы мы могли рассказать об этом, то не стали бы втайне рыскать на ваших землях. Благополучие нашего города, всей нашей страны зависят от этого камня. Враги могущественны, они нападут без промедления, если узнают о нашей слабости.

Тунгдил осторожно сделал шаг вперед.

– Мы такие же гномы, как и вы. Мы никогда не выдадим вашу тайну врагу. – Он знал, что это неправда. Некоторые гномы из племени Третьих вполне могли пойти на такую подлость, но Зундалону знать об этом было необязательно. – Кроме того, короли здешних земель и так говорят о том, что за бриллиантом охотятся подземные жители, используя помощь орков. Ты можешь рассказать нам все, Зундалон. Ваша охота за бриллиантом уже ни для кого не тайна.

– Он прав, – кивнул подземный, который привел их в эту долину. – Расскажи ему о нашей беде, а потом поговорим со здешними правителями.

– Нет, – Зундалон резко качнул головой. – Нас не касается то, что творится на этих землях.

– Но они даже не подозревают о нависшей над ними опасности. Брока поставили тут белые камни. Все начинается так же, как и у нас, Зундалон. Мы можем предотвратить несчастье, предупредив людей и гномов.

Промолчав, Зундалон задумался.

– Не знаю, как ему это удалось, но этот безбородый заставил меня волноваться, – шепнул Боиндил. – Что это за история с белыми камнями? Он имеет в виду те штуки, которые мы видели у ушастых?

– Видели? Да ты к нему притронулся! – тихо ответил Тунгдил. – Кто знает, что с тобой случилось в тот момент.

Бешеный побледнел.

Подземный житель, отказавшийся назвать им свое имя, повернулся к Златорукому.

– Не верьте брока. Не верьте их словам и деяниям, не верьте их улыбке. Они слишком долго смотрели на солнце и захотели стать таким же, как оно. Они ослепли и теперь не видят ничего, кроме солнца, – с нажимом сказал он. – Все начнется с убийств, смертей, которые никто не сможет объяснить. А потом города и деревни будут сжигать дотла, и не останется в них никого живого. Ваши сородичи будут умирать в штольнях, потому что вода будет отравлена…

– Во имя Враккаса! – в ужасе вскричал Боиндил. – Вы это слышали? Да он же описал то, что сейчас происходит в Потаенной Стране… – Запнувшись, он схватился за топор. – А может, это вы хотите посеять вражду между нашими народами, чтобы легче было заполучить бриллиант? – прорычал Бешеный, набычиваясь. – Клянусь погибшими соплеменниками, если это учинили вы, то я обрушу на вас свою месть!

– Нет, это не мы, – печально покачал головой Зундалон. – Ну что ж… Вы узнаете историю бриллианта. Возможно, тогда вы нам поверите.

Усевшись, он начал рассказывать…

«Этот камень нашли в самой глубокой шахте Дрезтадона. Тот, кто обнаружил его, лишился зрения, столь прекрасен и ярок был алмаз. Смотреть на него можно было лишь закрыв его плотной черной тканью. Так его и шлифовали.

Семь звездных циклов понадобилось мастеру, чтобы придать алмазу форму. Мастер лишился плоти на кончиках пальцев, его спина сгорбилась, а зрение угасло, так что он превратился в старика. Но он справился со своей задачей. И так появилось это чудо.

Мы отнесли камень мастеру рун убариу, и тот понял, зачем бог Убар послал алмаз.

Мастер рун приготовился к бою и призвал наши народы к войне. Он собрал войско и направился к Черному Ущелью. Из нор на дне ущелья поднималось Зло. Порождения Зла неустанно вызывали нас на бой, и с тех пор, как на небе появились звезды, Зло восставало из Ущелья, чтобы нападать на нас.

Но там, в Ущелье, стоял древний железный артефакт. Мы не знали, в чем его предназначение, и думали, что он давно уже лишился волшебной силы.

Руны на артефакте свидетельствовали о том, что можно закрыть Черное Ущелье навсегда, если вернуть туда Звезду Гор.

Мастер рун повел нас и убариу прямо в гущу врагов. Разгорелся жестокий бой с созданиями, что были чудовищнее всего, что вам доводилось видеть. Однако создания эти, несмотря на природу свою, были наделены внешней красотой. Некоторые из них отыскали путь сюда. Из Черной Долины через горы пробрались те, кого вы зовете альвами. Мы зовем их синтоитар.

Мы с убариу неустанно сражались плечом к плечу, пробивая мастеру путь к артефакту сквозь войско порождений Зла. В тот день пали многие наши друзья и родные, целые поколения были уничтожены.

Чудовища чувствовали, что им грозит страшная опасность. Тот, кто не бывал там, не может понять всего ужаса той битвы.

Мастер рун добрался до цели и вставил бриллиант в разъем. И свершилось! Камень воссиял в своей ослепительной красоте, и его лучи пробудили древний артефакт к жизни.

Порождения Зла укрылись в Ущелье, но мы успели убить многих из них. Лишь нескольким наименее опасным созданиям удалось сбежать, но они не представляли для нас угрозы.

Артефакт породил плотную магическую завесу, накрывшую Ущелье. И чудовища уже не могли выбраться наружу.

Не могли… до тех самых пор, пока не пришла брока. Она победила наших стражей и украла Звезду Гор».

Зачерпнув пригоршню воды, Зундалон промочил горло.

– До сих пор чудовища в Ущелье не заметили того, что двери их темницы открылись. Они искали другие выходы и даже что-то находили, но пробираться из Черного Ущелья окольными тропами неудобно и опасно. Время от времени они выбираются наружу, – он понизил голос. – Но если хоть одно из порождений Зла узнает, что старый путь открыт, то оно соберет всех чудовищ и те обрушатся на нас, пылая гневом и ненавистью. Они вырвутся из Черного Ущелья и разрушат все, что встретят на своем пути. – Выдернув копье из земли, он указал на свой отряд, а потом на Тунгдила. – Вначале нас… а затем и вас. И альвы – самые безобидные из этих созданий.

– Те существа из металла и плоти тоже пришли из Потусторонних Земель? – задумчиво спросил Тунгдил.

– Мы не видели раньше таких созданий, – покачал головой Зундалон. – Должно быть, они родились здесь.

– Но это невозможно! – возразила Года, внимательно слушавшая разговор двух гномов. – Заклинание изгнания скверны уничтожило и альвов, и всех прочих злых созданий. По крайней мере, большинство из них.

Зундалон задумался.

– Это заклинание… оно вызывало стену белоснежного огня, прокатившуюся по всей стране? – спросил он.

Гномка кивнула.

Вытащив кинжал, подземный окунул его в воду и поднял.

– Если представить себе, что этот кинжал – это ваша страна, а мой палец – стена света, – он провел рукой по металлу, – то что останется под землей?

С нижней стороны кинжала свисали крупные капли.

– Ты хочешь сказать, что в горах и под землей заклинание не сработало?

– Именно. Мы бывали в землях, где применялось заклинание изгнания скверны. После него всегда остаются чудовища, которым удается выжить, – Зундалон задумчиво посмотрел на клинок. – У нас это заклинание вообще не сработало. Брока, придя к нам, украла волшебный камень, ожидая, что появятся чудовища, она уничтожит их своей магией и так преумножит силы. Но порождения Зла так и не пришли к ней, и она последовала дальше вместе со своим войском. С того времени как она появилась, брока начали вести себя как-то странно. Все закончилось тем, что нам пришлось уничтожить их, пока они не перебили всех нас, – он убрал кинжал. – Нам было нелегко вывести их племя, но другого выбора у нас не было, – он обвел гномов взглядом. – Они впали в безумие.

– Ты же не будешь спорить с тем, что наши эльфы ведут себя странно, а? – шепнул Боиндил Тунгдилу. – Ну, то есть, более странно, чем обычно.

– Нужно поскорее выходить раненого эльфа. Он, несомненно, расскажет нам больше. Не зря же они его подстрелили. – Тунгдил кивнул Зундалону. – Пойдем со мной в Паланд. Расскажи правителям людей то, о чем ты поведал нам. Убеди их! У тебя нет другого выбора, ведь иначе ты не получишь настоящий бриллиант. За стены той крепости никто не проникнет. Я даю тебе слово, что никто не возьмет тебя в плен, не ранит и не убьет. – Гном поднял топор. – Клянусь Огненным Клинком!

Подземный, который так и не назвал своего имени, ободряюще кивнул командиру отряда, и Зундалон, немного подумав, согласился.

– Мы пойдем с тобой, Тунгдил Златорукий, – подземный житель встал. – И знаешь, мы проникли бы в ту крепость, – он улыбнулся, нисколько не сомневаясь в своих словах.

Поиск по сайту: