В характеристику согласных звуков входят пять основных признаков: место образования, способ образования, уровень шума (сонорность/шумность), глухость/звонкость, твердость/мягкость.
Место образования согласного зависит от того, какой активный орган совершает основную работу и с каким пассивным органом он смыкается или сближается. Это то место во рту, где воздушная струя встречает препятствие.
Если активный орган — нижняя губа, то согласные могут быть губно-губными: [п], [п'], [б], [б'], [м], [м'] (пассивный орган — верхняя губа) — и губно-зубными: [в], [в'], [ф], [ф'] (пассивный орган — верхние зубы).
Если активный орган — язык, то характеристика согласного зависит от того, какая часть языка — передняя, средняя или задняя — участвует в создании преграды и с каким пассивным органом — зубами, передней, средней или задней частью нёба — язык сближается либо смыкается. Переднеязычные согласные бывают зубными, когда передняя часть языка направляется к зубам: [т], [т'], [д], [д'], [с], [с'], [з], [з'], [н], [н'], [л], [л'], [ц], и передненебными, когда она направлена к передней части неба: [р], [р'], [ш], [ш'], [ж], [ж'], [ч']. Среднеязычный одновременно всегда и средненёбный: [j]. Заднеязычные либо задненебные: [к], [г,| [х], либо средненебные: [к'], [г'], [х'].
Способ образования согласного — это характеристика препятствия в полости рта на пути воздушной струи и способа его преодоления. Препятствие это бывает трех родов: узкая щель между сближенными органами речи, полная их смычка и дрожащий в потоке речи активный орган. Поэтому все согласные делятся на щелевые, смычные и дрожащие.
Щелевые (или фрикативные, от лат. fricatio 'трение') образуются в результате трения воздушной струи о края сближенных органов речи, образующих узкую щель. Щелевые срединные образуются посредине сближенных органов речи: [в], [в'], [ф], [ф'], [с], [с'], [з], [з'], [ш], [ш'], [ж], [ж'], [j], [х], [х']. При артикуляции щелевых боковых воздух протекает по бокам ротовой полости, между боковыми частями языка и зубами: [л], [л'].
Смычные согласные включают момент полного прекращения протекания воздушной струи через ротовую полость. В зависимости от характера преодоления смычки согласные делятся на носовые, взрывные, аффрикаты, имплозивные.
Носовые согласные характеризуются полным замыканием ротовой полости и одновременным опусканием нёбной занавески, в результате чего воздух свободно протекает через носовую полость: [м], [м'], [н], [н'], [нг]. Другие согласные неносовые, ртовые. При их произношении нёбная занавеска поднята и прижата к задней стенке глотки, так что воздушная струя выходит через рот.
При образовании взрывных согласных сначала происходит полная задержка воздушной струи и повышение в результате этого внутриротового давления, а затем резкое размыкание органов речи и прорыв воздушной струи в образовавшийся проход с характерным шумом: [п], [п'], [б], [б'], [т], [т'], [д], [д'], [к], [к'], [г], [г'].
Образование аффрикат (или смычно-щелевыхх, слитных согласных), как и взрывных, начинается с полной смычки органов речи. Но на последней фазе сомкнутые органы не резко размыкаются, а только приоткрываются, образуя щель для выхода воздуха. Таковы, например, [ц], [ч']. Они иногда обозначаются в транскрипции иначе: [ц] как [тс], [ч'] как [т'ш']. Такой способ обозначения указывает на неоднородность звука. Однако [тс] не равно [т+с] (как и [т^ш'] не равно [т'+ш']): [тс] — один слитный звук, а [т+с] — два звука. По-разному произносятся сочетания о целевой и от солевой, о цепной и отсыпной, о цыпке и отсыпке: в первом примере этих пар звук [ц] (=[тс]), во втором примере ему соответствуют два звука. Начальная и конечная фазы аффрикаты [тс] только напоминают звуки |т|, [с], но не совпадают с ними полностью.
Имплозивные (или сомкнутые) согласные содержат только фазу смычки. У них нет второй фазы, как у взрывных и аффрикат. Имплозивные выступают на месте взрывных перед взрывными и аффрикатами того же места образования и на месте аффрикат перед такими же аффрикатами: о[тт]уда, о'[т'т']епелъ, по[а-д]дмом, по[д/д']е'ли;о[тц]а.
Дрожащие согласные, или вибранты, образуются путем вибрации, дрожания кончика языка в выходящей струе воздуха. Обычно происходит также смыкание и размыкание кончика языка с альвеолами или заальвеолярной частью нёба: [р], [р']. Дрожащие характеризуются точечным контактом языка с пассивным органом и кратковременностью смычки в отличие от смычных согласных, у которых эта смычка более плотная и более длительная.
По уровню шума (степени его интенсивности) согласные делятся на сонорные [м], [м'], [н], [н'], [л], [л'], [p], [p'], [j] и шумные [п], [п'], [б], [б'], [ф], [ф'], [т], [т'], [д], д'], [c], [с'], [з], [з'], [ц], [ч'], [ш], [ш'], [ж], [ж'], [к], [к'], [г], [г'], [х], х'] и др. Интенсивность шума у шумных согласных значительно выше, чем у сонорных. Объясняется это различиями в напряженности органов речи и в силе воздушной струи при произнесении сонорных и шумных согласных. Шумные согласные образуются при большем, чем у сонорных, напряжении мышц в том месте ротовой полости, где возникает преграда воздушной струе. Поэтому и сила воздушной струи, выходящей из ротовой полости во время речи, при произнесении шумных согласных гораздо больше, чем при произнесении сонорных.
Глухие и звонкие согласные определяются по отсутствию или наличию при их произнесении голоса (тона), голос возникает в результате того, что голосовые связки сближены и дрожат при прохождении струи воздуха. Так образуются звонкие согласные. Разница между сонорными и звонкими шумными в том, что у сонорных голос значительно преобладает над шумом, а у звонких шумных шум преобладает над голосом. Без голоса, при помощи одного только шума образуются глухие согласные: [к], [п], [с], [т], [ф], [х], [ц], [ч'], [ш] и др. При их произнесении голосовая щель раскрыта, а голосовые связки расслаблены.
По глухости/звонкости согласные звуки образуют пары: [п]—[б], [ф]—[в], [д]—[т], [с]—[з], [ш]—[ж] и др. Звук [ц] глухой, но у него есть парный звонкий [дз], который произносится на месте [ц] перед звонким согласным: пла[дз]дарм, Шпи[дз]берген, коне[дз] года. Такую же пару составляют глухой [ч'] и звонкий [д'ж']. Перед звонким шумным согласным на месте [ч] произносится [д'ж']: на[д'ж']базы, мя[д'ж'] забили, до[д'ж'] говорила. Звук [γ] составляет звонкую пару [х] и произносится, например, в словах двухгодичный, мо[γ] зелёный, и[γ] ждали.
Твердые и мягкие согласные звуки отличаются характерной для каждой из этих групп артикуляцией. При образовании мягких согласных язык концентрируется в передней части, а при образовании твердых — в задней части ротовой полости; ср.: [в']ил — [в]ыл, [п']ил — [п]ыл, [л']ёг — [л]ог. Это основное положение языка сопровождается дополнительной артикуляцией. При образовании мягких согласных в результате сдвига языка вперед происходит палатализация — приподнятие по направлению к твердому нёбу средней части спинки языка (от лат. palatum — нёбо), а также расширение и увеличение объема глотки. Поэтому мягкие согласные, кроме [j], палатализованные. У [j]приподнятие к средней части нёба средней части спинки языка не дополнительная, а основная артикуляция, поэтому [j] — палатальныйсогласный. При образовании твердых согласных в результате сдвига языка назад происходит сужение в области глотки и уменьшение ее объема — фарингализация (от греч. pharinx — глотка). Поэтому твердые согласные фарингализованные. Кроме того, при образовании твердых согласных может наблюдаться веляризация — приподнятие по направлению к мягкому нёбу задней части спинки языка (от лат. velum palati — нёбная занавеска), такие согласные — веляризованные. У заднеязычных [к], [г], [х], [γ] подъем задней части спинки языка к мягкому нёбу — основная артикуляция, без которой заднеязычные произноситься не могут, веляризация же — артикуляция дополнительная к основному фокусу согласных. Поэтому заднеязычные не веляризованные согласные, а в ел я р н ы е.
Согласные звуки образуют пары по твердости/мягкости: [п]-[п'], [б]-[б'], [ф]-[ф'], [в]-[в'], [м]-[м], [т]-[т'], [д]—[д'], [с]—[с'], [з]—[з'] и др.
Звук [ц]твердый, а мягкий [ц'] произносится, например, на месте [т'] перед [с']. Звук [ч'] мягкий, его твердая пара — [ч], который бывает перед [ш], в том числе на месте [т], [д]: лу[ч]ше, о[ч]шатнутъся, по[ч]шутйтъ. У твердого звука [ш] мягкая пара [ш']:[ш':]ука. У звука [ж] пара [ж'], который бывает почти всегда двойным, долгим: во[ж':]и, дро[ж':]и, ви[ж':]атъ. Так произносят слова вожжи, дрожжи, визжать многие говорящие на литературном языке (допустимо и произношение [ж:] на месте [ж':]). Только у звука [j] не может быть твердой пары. У остальных мягких согласных поднятие средней части спинки языка по направлению к твердому нёбу — артикуляция, дополнительная к основному способу образования согласного. У [j] же поднятие средней части спинки языка к средней части нёба — основная артикуляция, без которой никакого согласного звука вообще не возникает.
В таблице перечислены важнейшие признаки и основные звуки современного русского литературного языка (в каждом квадрате слева — глухие, справа — звонкие, вверху — твердые, внизу — мягкие). Но, конечно, далеко не нее. Если, например, сравнить начальные звуки слов сад и суд, дам и дум, таз и туз, то можно заметить разницу в их артикуляции. Перед [а] согласные произносятся без напряжения губ, а перед [у] — с округленными и вытянутыми губами. Мы еще только приготовились произнести слова суд, дум, туз, а губы уже приняли это положение. Такая дополнительная артикуляция называется лабиализацией (от лат. labium — 'губа'), а согласные звуки [с°], [д°], |т°] и т. п. — лабиализованными (или огубленными). Эти звуки отличаются от [с], [д], [т] артикуляцией и на слух. (Эту разницу можно услышать, если начать произносить слово сад и остановиться после первого согласного, затем начать произносить слово суд, но произнести только первый согласный.) В русском языке лабиализация согласных всегда связана с их положением перед [у] или [o], a также перед лабиализованными согласными: [с°т°ул], [с°тол], но [стал]. Исключений нет, поэтому в транскрипции она обычно не отмечается.