Под образованием понимается единый процесс физического и духовного формирования личности, процесс социализации, ориентированный на исторически обусловленные, более или менее четко зафиксированные в общественном сознании социальные эталоны. В таком понимании образование выступает как неотъемлемая сторона жизни общества – это, прежде всего, социальное явление. Образование стало особой сферой социальной жизни с того времени, когда процесс передачи знаний и социального опыта выделился из других видов жизнедеятельности общества и стал делом лиц, специально занимающихся обучением и воспитанием; когда были созданы общественные структуры или социальные институты, специализирующиеся на накоплении и распространении знаний. Образование как социальное явление – это, прежде всего, объективная общественная ценность. Нравственный, интеллектуальный, научно-технический, духовно-культурный и экономический потенциал любого общества непосредственно зависит от уровня развития образовательной сферы. Однако образование, имея общественную природу и исторический характер, в свою очередь, обусловлено историческим типом общества, которое реализует эту социальную функцию. Оно отражает задачи социального развития, уровень экономики и культуры в обществе, характер его политических и идеологических установок, так как и педагоги, и их воспитанники являются субъектами общественных отношений.
По мнению доктора педагогических наук, профессора Н.Ф. Головановой, современная педагогическая теория рассматривает, по меньшей мере, четыре аспекта содержательной трактовки образования:
1. Образование как ценность. Ценностная характеристика образования предполагает рассмотрение трех взаимосвязанных уровней: как ценности государственной, общественной и личностной. Только единство этих трех уровней создает в реальной жизни необходимую гармонию образовательных потребностей и образовательных возможностей.
2. Образование как система – это определенная, взаимосвязанная иерархия образовательных заведений, отличающаяся по уровню и профессиональной направленности образования. Согласно Закону Республики Беларусь «Об образовании» определено, что систему государственного образования составляют основное и дополнительное образование. Основное образование включает следующие уровни: дошкольное, общее базовое, общее среднее, профессионально-техническое, среднее специальное, высшее. Дополнительное образование составляют: внешкольное воспитание и обучение, а также повышение квалификации и переподготовки кадров. Специальное образование осуществляется на всех уровнях основного образования для детей, имеющих психофизические особенности. Для оптимального функционирования системы обо всех уровнях образования важна не только определенная целостность и стабильность каждого звена системы, взаимосвязь и преемственность ее ступней «по вертикали», но и динамичность развития, стремление к вариативности и способность.
3. Образование как процесс предполагает качественные изменения, движение от незнания к знанию, от неумения к мастерству, от непросвещенности к культуре. Это движение обеспечивается взаимодействием двух главных персонажей: педагога (воспитателя, учителя, мастера-наставника, профессора) и учащихся (школьников, студентов, аспирантов). Продуктивный путь организации процесса образования состоит в том, чтобы учащиеся, освоив позицию объекта педагогического влияния, постепенно переходили на позицию субъекта взаимодействия с педагогом.
4. Образование как результат фиксирует уровень присвоения личностью ценностей, которые реализует процесс образования. Лестницу образовательных результатов условно можно представить так: грамотность, компетентность, образованность.
Таким образом, образование как социальное явление – это общественная система, функцией которой является обучение и воспитание членов общества и которая ориентирована на передачу определенных знаний, идейно-нравственных ценностей, умений, навыков, норм поведения.