В наиболее общем виде культуру можно определить как свойство, объединяющие все предметы и явления искусственного (т.е. антропогенного) происхождения в противоположность природному (естественному). Любые проявления культуры могут рассматриваться с двух сторон: во-первых, как создаваемое людьми предметное богатство мира, во-вторых, как свидетельство развития человеческих качеств и способностей. Главной функцией культуры является обеспечение безопасности и благоприятных условий существования человечества. Кроме того, имея символическое значение, предметы и явления культуры служат основой для реализации несичерпаемых творческих возможностей человека, для совершенствования способов познания, освоения и преобразования человеком окружающего его мира.
Наряду с Конституцией, отношения по поводу сохранения историко-культурного и духовного наследия, свободного развития культур всех национальных общностей, проживающих в Беларуси, регулируют законы «Об охране историко-культурного наследия», «О языках в Республике Беларусь», «Об образовании в Республике Беларусь», «О национальных меньшинствах в Республике Беларусь» и др. акты законодательства.
Согласно ст. 1 Закона «Об охране историко-культурного наследия», историко-культурным наследием является совокупность отличительных итогов и свидетельств исторического и духовного развития народа Беларуси, воплощенных в историко-культурных ценностях. Государство гарантирует сохранность и защиту историко-культурного наследия не только коренной нации, но и всех нацональных общностей, проживающих на территории Беларуси. Так, в ст. 11 Закона «О национальных меньшинствах в Республике Беларусь» говорится: «Памятники истории и культуры национальных меньшинств, находящиеся на территории Республики Беларусь, являются частью культуры Республики Беларусь и охраняются государством».
В соответствии со ст. 2 закона «Об охране историко-культурного наследия Республики Беларусь» под историко-культурными ценностями понимаются наиболее отличительные материальные объекты и нематериальные проявления человеческого творчества, которые имеют выдающиеся духовные, эстетические и документальные достоинства и взяты под охрану государства в порядке, определенном данным законом.
Историко-культурное наследие народа Беларуси, созданное им пребывания в различных государственных структурах (в Полоцком, Туровском и др. княжествах; в Великом княжестве Литовском, Русском и Жамойтском; в Речи Посполитой, в Российской империи, в БССР) является не только его достоянием, но и неотъемлемой частью достижений всего человечества. Духовные, художественные и документальные ценности Беларуси создают необходимые условия для интеллектуального, духовного и экономического развития белорусского общества.
Ценность объекта культуры представляет собой его социокультурную значимость. В различные времена объекты природы и культурного наследия могут обладать различной культурной и экономической ценностью. Наличие или отсутствие такой ценности у объекта яляется основанием для его охраны и сохранения или, наоборот, пренебрежения им или его уничтожения.
Статус историко-культурной ценности в Беларуси придается Министерством культуры Республики Беларусь. Актом признания материального объекта или нематериального проявления человеческого творчества ценностью со стороны белорусского государства является включение его в Государственный список историко-культурных ценностей Республики Беларусь. Сегодня данный список включает 50 духовных ценностей, 52 движимые ценности и 2234 материальных объекта.
Существует также список всемирного наследия, составленный ЮНЕСКО. Он насчитывает более 700 объектов из 118 государств. Из числа белорусских объектов в него входят:
- Мирский Замок;
- Несвижский Замок;
- Каложская (Борисоглебская) церковь XII века (Гродненская область);
- комплекс костела иезуитов ХVI–XVII веков (г. Несвиж);
- дворцово-парковый ансамбль ХVI–XVII века (г. Несвиж);
- Каменецкая башня XIII века (Брестская область);
- Спасо-Преображенская церковь XII века (г. Полоцк);
- церковь оборонного типа конец XV-XVI веков (д. Сынковичи Слонимского района);
- дуга меридиана Струве в Брестской области.
Историко-культурному наследию белорусского народа и других народов, проживающих на территории республики, посвящены отдельные статьи Конституции. «Государство ответственно за сохранение историко-культурного и духовного наследия, свободное развитие культур всех национальных общностей, проживающих в Республике Беларусь» (ст. 15). «Каждый обязан беречь историко-культурное, духовное наследие и другие национальные ценности» (ст. 54).
Доступ к достижениям мировой и национальной культуры связан с созданием новых культурных ценностей. Белорусское законодательство предусматривает гарантии создания, сохранения, распространения и популяризации произведений материальной и духовной культуры, сохранения и передачи культурных традиций, охраны исторических и культурных ценностей. Так, право граждан на участие в сохранении и приумножении духовного наследия и развитии белорусской и других культур закреплено в ст. 51 Конституции, которая гласит: «Каждый имеет право на участие в культурной жизни. Это право обеспечивается общедоступностью ценностей отечественной и мировой культуры, находящихся в государственных и общественных фондах, развитием сети культурно-просветительных учреждений.» Эта же статья гарантирует свободу художественного, научного, технического творчества и преподавания. Гарантированное Конституцией право на участие в культурной жизни обеспечивается широкой сетью предприятий, учреждений и организаций культуры: театров, студий, мастерских, кинотеатров, киноустановок, концертных, художественных и других театрально-зрелищных и культурно-просветительных учреждений.