Правовое регулирование наследственных отношений в разных государствах существенно различается. В первую очередь, причиной этому является разное понимание направления регулирования этих отношений. В англосаксонской правовой системе наследственные отношения регулируются в связи с исполнением администратором (исполнителем завещания) функций распределения наследственного имущества. В романо-германской правовой системе наследственные отношения оформляет правопреемство наследников в отношении имущества умершего, т.е. различается правовая природа института наследования, что приводит к разной регламентации основных институтов наследования.
Кроме того, существует различие в определенных однородных институтов. Например, для порядка и формы составления завещания многие государства устанавливают специфические требования. Основными формами завещания являются собственноручное, завещание в форме публичного акта (характерно для Швейцарии – осуществляется в присутствии двух свидетелей и должностного лица), а также тайное завещание (характерно для Германии, представляет аналог российского «закрытого» завещания).
Большое различие существует при определении круга наследников по закону. Закономерность учета близких родственных связей с наследодателем воплощается в законодательстве большинства стран, но количество очередей и состав разнообразен. Также по разному разрешается вопрос об обязательной доле как по управомоченным субъектам ее получения, так и по размеру.
Все правовые системы предусматривают такой институт как переход наследства к государству, но в зависимости от правовой семьи, есть принципиальное отличие: по законодательству романо-германских стран выморочное имущество переходит к государству как к наследнику, а в соответствии с правом англосаксонской правовой системы государство приобретает вымороченное имущество не по праву наследования, а по «праву оккупации», т.е. приобретение право собственности на бесхозное имущество.
Практическое значение указанных различий состоит в том, что по праву наследования имущество переходит в собственность государства, гражданином которого был наследодатель, а в силу «оккупации» имущество поступает в собственность государства, на территории которого оно находится.
Для определения применимого к наследственным отношениям права в качестве основных используются закон последнего места жительства наследодателя и закон гражданства наследодателя. При этом часто делается исключение в отношении недвижимого имущества. режим его наследования определяется законом места нахождения имущества.
Государства стремятся создать унифицированные международные материальные нормы в сфере наследования. В настоящее время действует несколько конвенций. В частности, конвенция о коллизии законов, касающаяся формы завещательных распоряжений (принята в Гааге в 1961 году) она устанавливает возможность выбора права страны, гражданином которой лицо являлось к моменту составления завещания.
Конвенция о единообразном законе о форме международного завещания (принята в Вашингтоне в 1983 году) содержит материальные нормы для определения формы завещания.
Конвенция о праве, подлежащем применению к наследованию недвижимого имущества (принята в Гааге в 1987 году) устанавливает в качестве основного коллизионного критерия критерий наиболее тесной связи правоотношений с определенным законом.
Ни в одной из этих Конвенция РФ не участвует.
Национальное коллизионное законодательство в России в качестве общей для наследственных отношений устанавливает норму с отсылкой к праву страны, где наследодатель имел последнее постоянное место жительства. Специальные нормы определяют применимое право в отношении способности лица к составлению и отменен завещания, а также действительности формы завещания или акта его отмены – это место постоянного жительства лица в момент составления завещания. Наконец, в отношении недвижимого имущества, находящегося на территории РФ наследование определяется по российскому правопорядку.