В XX в. получает свое дальнейшее развитие рационалистическая тенденция в западноевропейской философской мысли. Ее продолжают неопозитивизм и аналитическая философия. Начало этой тенденции было положено позитивизмом — одним из наиболее влиятельных направлений западной философии. В центре внимания позитивизма всегда находился вопрос о взаимоотношении философии и науки. Главный тезис позитивизма состоял в утверждении, что все подлинное, положительное (позитивное) знание о действительности может быть получено лишь в виде результатов отдельных специальных наук или их синтетического объединения и что философия как самостоятельная наука, претендующая на содержательное исследование особой сферы реальности, не имеет права на существование. Позитивизм пережил три основных этапа своей эволюции.Первая историческая форма позитивизма (О. Конт, Дж< Милль, Г. Спенсер) возникла в 30—40 гг. XIX в. Конт и его последователи попытались осмыслить противоречие между наукой того времени и философией, претендовавшей на роль "науки наук". Конт утверждал, что наука не нуждается в какой-либо стоящей над ней философии — "наука сама себе философия". Название же "философия", полагал он, можно сохранить лишь за общей наукой, раскрывающей связь отдельных наук. Вместе с тем эта "новая философия" не должна иметь ничего общего с традиционной философской мыслью. Ее предназначение заключалось в том, чтобы продолжить ту работу, которая совершалась в частных науках, — формировать наиболее общие законы на основе данных частных наук. Иными словами, философия сводилась к общим выводам из естественных и общественных наук'.
Революция в естествознании на рубеже XIX—XX вв. вновь поставила вопрос о месте философии в системе знаний и отвергла ответ, предлагавшийся Контом. Возникает вторая историческая форма позитивизма — эмпириокритицизм, махизм (Э. Мах, Р. Авенариус). Главное опыт. Элементы опыта понимаются как ощущения, то есть мир сводится к совокупности ощущений. Ощущение – важнейшая форма приспособления организма к среде. Махизм сосредоточил свое внимание на проблемах: природа познания, соотношение субъекта и объекта, природа "элементов мира", взаимоотношение физического и психического и др. Эти проблемы были остро поставлены самим развитием науки.
В 20-е гг. XX в. заявляет о себе неопозитивизм — третья историческая форма позитивизма-(М. Шлик, Р. Карнап, Л. Витгенштейн, Г. Райхенбах и др.). Решение вопросов науки абстрагируясь от философии, основываясь на знаниях. Первый и основной вариант неопозитивизма — логический позитивизм. Его основания сводились к следующему:
1.Положения "метафизики" (традиционной философии) есть псевдопроблемы, они лишены научного смысла. Философия вообще не имеет своего предмета.
2. Научные знания имеют эмпирическое происхождение, за исключением положений логики и математики.
3. Законы и правила логики и математики носят конвенциальный характер, представляя собою результат условного соглашения ученых.
4. Философия не наука, а род деятельности, сводящийся к " анализу естественных и искусственных языков, преследующий две цели:
а) изгонять из науки не имеющие смысла рассуждения и псевдопроблемы, показывать их бессодержательность, исследовать их истоки, коренящиеся в несовершенстве языка и его неправильном потреблении;
б) обеспечивать построение идеальных логических моделей осмысленного рассуждения.
Логический позитивизм обратился к реальным проблемам, поставленным развитием современной науки. Это прежде всего осмысленность научных утверждений (например, проблема релятивистских эффектов в теории относительности); возможность опытной проверки абстрактных теоретических конструктов; проблема соотношения содержательных и формальных компонентов научной теории, остро вставшая в связи с возрастающей математизацией и формализацией научного знания.