В 862 или 874 г. варяги Рюрик, Синеус и Трувор появились под Новгородом с небольшой дружиной. Есть предположение что «сине хус трувор» в переводе с древнешведского обозначает «с домом и дружиной», и пришли не три брата, а Рюрик с домом и дружиной. Что касается самого Рюрика, то, хоть и не бесспорно, историки считают его реальным историческим лицом (умер он, предположительно, в 879 г., оставив после себя малолетнего сына Игоря).
Даже принимая на веру дальнейшие события, — т.е. «призвание» варягов — историки по-разному объясняют их. По одной версии за этой легендой скрывается насильственный захват власти варягами; другое объяснение — приглашение Рюрика имело цель остановить кровопролитную междоусобную борьбу; есть и другое объяснение, — что новгородцы варягов действительно пригласили, но не управлять, а в качестве постоянного наемного войска (как в дальнейшем будут приглашать князя).
После смерти Рюрика в Новгороде остается его малолетний сын Игорь, опекуном которого был поставлен Олег. Относительно личности Олега существует несколько версий. Согласно «Повести Временных Лет» Олег был родственником Рюрика. По другой летописи (Начальному своду) Олег был воеводой Рюрика. В 879 г. Олег, фактически, оказывается правителем Новгорода, однако уже в 882 г. он покинул Новгород.
Выйдя из Новгорода на юг, Олег захватил Любеч, а затем, хитростью убив Аскольда и Дира, взял Киев. Часть историков высказывала предположение, что Аскольд и Дир были славянскими князьями, наследниками династии Кия. Более распространена версия, что это были дружинники Рюрика, которые покинули его, и, дойдя до Киева, заставили киевлян платить себе дань. Захватив Киев, Олег сделал его столицей государства, назвав «матерью городов русских». Таким образом, произошло объединение двух основных центров восточного славянства и образование единого Древнерусского государства. Согласно византийским источникам, Олег носил титул Великого князя русского. При Олеге границы государства расширяются — он подчинил себе племена северян и радимичей, обитавшие в бассейне Десны и Сожа.
В 908 Олег предпринял поход на Византию.
Регулярные русско-византийские связи установились после подписания в 860 г. мирного соглашения, однако на рубеже IX — X вв. произошел разрыв. Летом 907 г. Олег с большим войском осаждает Константинополь, разоряет его окрестности. Византия, откупившись от Олега щедрыми дарами, вынуждена была согласиться на выгодный для Руси договор о торговле, подписанный Олегом и императором Львом VI в 911 г.
После похода 911г. сведения об Олеге смутны и противоречивы. По одной версии он умер в Киеве, ужаленный змеем и похоронен на горе Щекавице, по
другой — пошел в Новгород, а оттуда в Ладогу, где умер и был похоронен, по третьей — «уплыл за море». В любом случае, считают, что княжение Олега закончилось в 912 г.
После Олега править в Киеве начал Игорь. Большинство историков склоняется к версии, что Игорь был сыном Рюрика, однако есть и другое мнение. Часть историков считает, что Игорь и Олег были самостоятельными князьями, выходцами из военной аристократии и, возможно, вообще не связаны родственными отношениями с Рюриком.
Став киевским князем после гибели Олега, Игорь воевал с древлянами, очевидно попытавшимися вернуть себе независимость после смерти Олега. На первом этапе борьба была удачной — Игорь вновь покорил древлян и возложил на них дань «больше Олговы». В 915 г. начинают свой поход на Русь печенеги. Разбив их в пределах русского государства, Игорь, в свою очередь, предпринимает против них поход в 920 г.
В 941 г. Игорь совершил поход на Византию. Русский флот опустошил побережье Босфора, Никомидии и Пафлагонии, но под Константинополем был разбит. Через три года, в 944 г., Игорь собирает огромное войско и снова отправляется на Византию. Когда русские дошли до Дуная, византийский император Роман I Лакапин поспешил предложить им мирный договор. После подписания договора Игорь отправляется в полюдье. В 945 г. убит древлянами при попытке вторичного сбора дани (полюдья).
После гибели Игоря править государством начала его вдова Ольга. Не вполне понятно происхождение самой Ольги. Существует легенда, что Ольга была дочерью лодочника из Пскова. По другой версии она была родственницей Олега, который всячески способствовал ее браку с Игорем.
После смерти мужа Ольга отомстила древлянам, а затем — регламентировала время и место сбора дани,
Дважды княгиня Ольга посещала Константинополь — в 946 и 955 (по другой версии — в 957) гг. Во время второго визита Ольга приняла крещение под именем Елены. Ее крестным отцом летопись называет императора Константина Багрянородного. Вернувшись на Русь, Ольга убеждала своего сына Святослава тоже принять христианство, однако он отказался, говоря, что останется верен религии отцов.
Правление княгини Ольги некоторые источники доводят до 957 г., а некоторые — до 969.
Не вполне понятно, когда Святослав становится правителем — в 957 или в 962 г. (по другой версии его следует считать правителем с 945 г.). Князь-воин, Святослав Игоревич основное внимание уделял внешней политике. В 965-967 гг. Святослав предпринимает длительный военный поход, в результате которого была разгромлена Хазария, Нижний Дон снова колонизован славянскими поселенцами, а на острове Тмутараканском образовалось русское княжество, в состав которого вошли и племена Северного Кавказа — ясы и косоги.
В 968 г. Святослав вмешивается в византийско-болгарскую борьбу и предпринимает первый поход на Балканы. Было занято несколько городов, в том числе Переяславец, но поход был прерван из-за нападения на Киев пече-
негов. Возможно, именно в это свое возвращение в Киев Святослав объявил своим наместником старшего сына Ярополка. Второй сын — Олег — был оставлен в древлянской земле, а младший — Владимир — вместе с дядей (воеводой Добрыней) поставлен в Новгороде.
В 969 г. Святослав предпринимает второй поход на Балканы — на этот раз против Византии в союзе с болгарами. Первоначально военные действия развивались для Святослава удачно — в 969-970 гг. он разорил Северную Фракию. Однако в 971 г. императору Иоанну I Цимисхию удалось вытеснить Святослава из Болгарии. И хотя русское войско, осажденное в Доро-столе на Дунае, продолжало мужественно сопротивляться, численное превосходство византийцев принудило Святослава заключить мир и оставить Доростол. В 972 г. (или в 973 г.) на обратном пути русское войско попало в засаду печенегов у Днепровских порогов. Святослав погиб.