Программа постепенных рыночных реформ была разработана в Государственной комиссии по экономической реформе Совета министров СССР, созданной в июле 1989 г. Ее возглавил академик АН СССР Л. И. Абалкин, бывший в то время директором Института экономики АН СССР. Практическая деятельность по подготовке программы осуществлялась работниками его аппарата - Е. Г. Ясиным и Г. А. Явлинским, которых, видимо, и можно считать настоящими авторами этой концепции.
Выработанная концепция являлась значительным шагом в продвижении СССР по пути рыночных реформ. Первым ее отличием от сложившегося к тому времени хозяйственного механизма было более широкое признание многообразия форм социалистического хозяйствования и общественной собственности. Термин «приватизация» еще не употреблялся, и ее проведение не предполагалось. Даже к завершению переходного процесса в 1995 г. планировалось сохранить в государственной собственности и под прямым государственным управлением примерно 30% основных фондов экономики. Долю акционерных предприятий в основных фондах предполагалось довести до 25%, арендных - до 30%, кооперативных - до 15%п.
Как видно, это все формы общественного хозяйства, хотя и коммерциализированные. При этом экономическая сущность и возможное поведение заимствованных из капиталистической практики форм в другой экономической среде и на базе общественной собственности не были ясны. Здесь был важнее скорее вектор намерений, что точно и быстро заметили экономисты коммунистического направления.
Был взят вполне определенный курс на либерализацию хозяйственной жизни, что проявлялось в планах постепенного расширения доли свободной реализации продукции в общем объеме производства с 30% в 1991г. до 70% в 1995 г. и сокращении доли обязательного государственного заказа с 50% до 18%. Остальную часть отводили добровольному государственному заказу. Менее определенно говорилось о либерализации цен. Предусматривалась также и либерализация внешнеэкономических связей, заработной платы, финансов и т. д. без календарной разбивки.
Весь процесс рыночных преобразований растягивался на пять лет - с 1991 г. по 1995 г., в чем и проявлялся их постепенный характер. Он обосновывался опасностью быстрого неподготовленного перехода от одной системы хозяйствования к другой. План постепенной или умеренно-радикальной реформы противопоставлялся двум другим сценариям - консервативному (сохранению в основном старой системы) и радикальному (быстрому переходу к рыночной системе).
При всей внешней разумности доводов в пользу умереннорадикального варианта по сравнению с радикальным он таил в себе очень серьезное противоречие. Алгоритм сопряжения планового и рыночного секторов в течение переходного периода в программе не просматривался, если он вообще существовал. Рыночный сектор оказывался для предприятий заведомо более выгодным (особенно в условиях инфляции), и было почти невозможно предотвратить разрушительный для экономики переток ресурсов, не связанный с лучшим их использованием, в пользу рыночного сектора.
Данный сценарий как раз демонстрировал то, что реально происходило в экономике. Теневая экономика разлагала плановый сектор и дезорганизовывала всю экономику страны. Именно проекты двухсекторной экономики позволили благодаря отдельным денежно-кредитным системам изолировать оба сектора и не позволяли рыночной экономике паразитировать за счет плановой. Фактически в 1989-1991 гг. и реализовывался умеренно-радикальный сценарий, и катастрофическое развитие экономики как раз и вынудило (при нежелании и невозможности в той политической системе) обратиться к радикальному варианту, которого так опасалось тогдашнее советское руководство.
Некоторую радикальность постепенным рыночным реформам придала программа их ускоренного проведения, выработанная правительством СССР весной 1990 г. Подтолкнуло к этому резко ухудшившееся экономическое положение СССР в начале 1990 г., всего лишь через два месяца после утверждения правительством и съездом народных депутатов СССР умеренно-радикальной программы. Стало ясно, что она не способна остановить развал экономики. В связи с этим в правительстве разрабатывались два варианта: откат к административной системе 1985г. и более радикальная экономическая реформа. Первый вариант разрабатывался в Госплане СССР под руководством его председателя Ю. Д. Маслюкова, второй - в комиссии по экономической реформе. В конце концов, признав нереальность и опасность первого варианта (откат мог дойти до уровня 1937 г.), обе группы остановились на втором . Показательно, что с этим выбором согласился и Ю. Д. Маслюков, не готовый, как и большая часть советской бюрократии, на возврат к авторитаризму, несущему ей большие личные и материальные угрозы.
В обосновании принятого 11 марта 1990г. постановлении Совета министров СССР «О подготовке материалов, необходимых для осуществления перехода к планово-рыночной экономике» говорилось: «Назрела настоятельная необходимость в приближении сроков, а также уточнении намеченных этапов осуществления экономической реформы и, прежде всего, ускорения перехода к планово-рыночной экономике». В изложении Е. Г. Ясина предложенный план был планом радикальной экономической реформы . Однако подвергнутый критике на Президентском совете и Совете Федерации за чрезмерный радикализм, этот проект был модифицирован.
В более умеренном виде изложенный в докладе Н. И. Рыжкова на сессии Верховного Совета СССР в мае 1990 г. проект представлял собой с небольшими изменениями все тот же план умеренно-радикального перехода к рыночной экономике. Об этом говорил график перехода к рынку в течение пяти лет и решительный отказ от варианта шоковой терапии15. Серьезными нововведениями стали лишь более определенное допущение частной (трудовой) собственности и признание неизбежности спада производства и жертв населения на первых этапах перехода к рынку.