Иоганн Готлиб Фихте (Johann Gottlieb Fichte) родился 19 мая 1762 г. в селении Рамменау округа Оберлаузитц (Верхняя Лужица, Саксония) недалеко от Дрездена в семье сельского ткача. Он был старшим ребёнком из восьми детей. В детстве на него большое впечатление оказывали проповеди местного священника Вагнера, да так, что это повлияло на его дальнейшую судьбу. Богатый дворянин фон Мильтиц, приехавший однажды в воскресенье к своему родственнику в Рамменау и пожелавший заодно послушать воскресную проповедь Вагнера, опоздал на службу и очень огорчился по этому
Окресности Рамменау сегодня
поводу. Но крестьяне посоветовали барину позвать мальчика, гусиного пастушка Фихте, способного в точности воспроизвести проповедь. После того как фон Мильтиц лично убедился в незаурядных способностях десятилетнего мальчика, он решил позаботиться о его образовании и воспитании, уговорив для этого родителей. Вначале юный Фихте получал подготовку к будущему высшему образованию в одном из поместий богатого покровителя, а затем в монастырской школе в Пфорте. В школьные годы на него большое влияние произвели полемические статьи Лессинга (1729-1781) против пастора из Гамбурга Иоанна-Мельхиора Гёце (1717-1786). Основополагающей идеей полемики стала для Лессинга проблема совершенствования человека и человечества. Однако злобный церковник, правоверный лютеранин, добился запрета для Лессинга выступать далее с памфлетами.
Окончив школу, Фихте в 1780 г. вначале изучал теологию в Иенском университете и затем продолжил обучение в университете г. Лейпциг. Его философское развитие в этот период малоизвестно. Говорят, что один из сведущих в философии проповедников, которому Фихте излагал свои размышления, сказал ему, что тот близок к спинозизму и не мешало бы в качестве противоядия познакомиться с системой Вольфа. Это склонило Фихте к изучению вольфовской метафизики.
Жизнь Фихте во время студенчества была крайне скудной. Нуждаясь в самом необходимом, не имея никакой материальной поддержки, он добывал себе средства к жизни частными уроками, часто в ущерб занятиям. Пребывая в постоянной нужде, он не смог закончить образование сдачей экзамена, открывавшего Фихте возможность получить должность пастора. И с 1784 г. начинается его работа домашним учителем. Учительствовал Фихте в различных местах Саксонии, а с 1788 г. в течение полутора лет в Цюрихе (Швейцария). Там же он познакомился с Иоанной Марией Ран, своей будущей женой, племянницей известного немецкого поэта Фридриха Готлиба Клопштока(1724–1803), и в 1790 г. возвратился в Лейпциг. Сделав многочисленные попытки найти занятие по своему духу и удовлетворительное по доходам, он вынужден был вернуться к частным урокам. И здесь в его судьбе произошел удивительный поворот. Один студент попросил его за плату преподавать кантовскую философию, с которой Фихте до этого случая почти не встречался. Необходимость преподавать заставила его всерьёз отнестись к Канту и вскоре критическая философия так захватила его, что Фихте забывает о треволнениях жизни, её неустроенности. Его ближайшей целью стало усвоение кантовской философии. В письме к невесте в Цюрих Фихте писал так: «Я посвящу этой философии по меньшей мере несколько лет моей жизни, и всё, что я напишу по крайней мере в течение нескольких лет с этого времени, будет только о ней. Она невообразимо трудна, и её непременно надо сделать белее лёгкой». «Я живу в новом мире с тех пор, как прочёл Критику практического разума. - пишет Фихте также одному из своих друзей, - Положения, казавшиеся мне неопровержимыми, опровергнуты; вещи, о которых я думал, что мне их никогда не могли бы доказать, напр., понятие свободы, долга и т.д. для меня доказаны, и это возбуждает во мне большую радость. Прямо непостижимо, какое уважение к человечеству, какую силу даёт нам эта система!». (Цит. по Фишер Куно. История новой философии. Перевод с немецкого юбилейного издания. Том шестой. Фихте, его жизнь, сочинения и учение. СПб.: Издание Д.Е. Жуковского, 1909. С. 153, 154.)
Летом 1791 г. Фихте прибыл в Кенигсберг, чтобы лично познакомиться с великим философом, которого он называет «гордостью человеческого духа». Поскольку Кант принял его не особенно любезно, он решил прямо здесь же, в Кенигсберге, написать работу в духе Канта и представить ему. Такая работа была написана в течение месяца, называлась она «Опыт критики всяческого откровения» и была издана с благословения Канта в 1792 г.
Академическая карьера Фихте началась в Иенском университете в 1794 г., после того как Рейнгольд освободил кафедру философии в связи с переездом в г. Киль. Уже в 1794 г. Фихте пишет работы «О понятии наукоучения, или так называемой философии», «Основа общего наукоучения», которые подготовлены им специально для начавшихся академических занятий. Иенский период закончился для Фихте в 1799 г. после скандала с публикацией статей по поводу атеизма в журнале, издаваемом самим философом, и интриг в преподавательской среде. Кроме указанных выше работ, Фихте опубликовал в Иене также «Первое введение в наукоучение» (1797), «Второе введение в наукоучение» (1797), «Опыт нового изложения наукоучения» (1797), «Основы естественного права по принципам наукоучения» (1796), «Система учения о нравственности по принципам наукоучения» (1798).
Переехав из Иены в Берлин, Фихте некоторое время заканчивает ранее начатые работы: «Назначение человека» (1800), «Замкнутое торговое государство» (1800), «Ясное, как солнце, сообщение широкой публике о сущности новейшей философии. Попытка принудить читателей к пониманию» (1801). Кроме того, он читает частным образом лекции для тех, кто интересуется его философией. В 1804 г. Фихте получает из России предложение занять кафедру философии в открывшемся Харьковском университете, а также приглашение из Баварии. Не рискнув уехать в Харьков, и не удовлетворившись условиями работы в Баварии, Фихте до начала франко-прусской войны (1806 г.) читает лекции в университете г. Эрланген (Пруссия). Война гоняла его по разным городам, одно время он ведет курс даже в Кенигсберге. Вернувшись в 1807 г. в Берлин, Фихте прославил себя «Речами к немецкой нации». В 1810 состоялось открытие Берлинского университета, где первым ректором по академическим выборам стал именно Фихте. Хотя эту должность он занимал совсем недолго, в этом университете проработал до своей кончины 27 января 1814 г. В целом же философская деятельность Фихте продолжалась 23 года, начиная с увлечения Кантом и до последних лекций в Берлине. Энергия, даже неистовость, с которой служил философии Фихте, может получить объяснение в следующих его словах: «О моей личности я вообще не думаю: к истине же я пламенею, и то, что я считаю за истинное, то я буду всегда повторять так энергично и так решительно, как только могу».(Фихте И.Г. Сочинения в двух томах. Т.1. СПб., 1993. С. 69.)