Досить поширені сьогодні у західному світі численні концепції демократії. Всі вони тією чи іншою мірою враховують характер суспільства як постіндустріального. Більшість політологів виходять з того, що основною характеристикою демократії є відкритий характер прийняття рішень через представницькі органи влади, тобто процес цей на будь-якому рівні здійснюється за участю обраних представників народу. Народні маси, в свою чергу, ознайомлені з проблемами, що обговорюються, і мають змогу впливати на процес прийняття рішень. Будь-які намагання представницьких органів влади розв'язувати життєво важливі питання бюрократичним шляхом, поза контролем народу та обраних ним представників сприймаються як несумісні з демократією.
Теоретики демократії на основі досліджень дійшли висновку, що індивід набуває свої ідеї, цінності і мотиви діяльності та творчості лише в групах і взаємодіє з цими групами. Тобто в політичній сфері індивід реалізує себе лише через ідентифікацію з групою. Таким чином, у представницькій демократії індивід виявляється відчуженим від реального політичного процесу і його політична участь стає опосередкованою.
У цьому плані досить значну увагу привертає до себе проблема участі в політичному житті і політичному процесі. Деякі дослідники тлумачать дану проблему як спосіб досягнення впливу в суспільстві. Учасник процесу — "звичайний громадянин", котрий прагне стати "впливовим громадянином".
Класична теорія демократії формувалась в умовах руйнування станового поділу суспільства. Представники класичного напряму цю проблему вбачали у визначенні народом завдань держави. У концепції Ж.-Ж. Руссо суверенітет народу може бути реалізований лише самим народом. Тільки завдяки безпосередній участі у прийнятті рішень громадянин не відділяється від держави і виступає її частиною.
Класична теорія бачила небезпеку відчуження державної влади у випадку розділу суб'єктів та об'єктів управління — у цьому була її величність. Але водночас вона була утопією, тому що безпосередня демократія була обмежена у своєму втіленні.
Передача суверенітету народу передбачала відчуження усіх прав людини на користь общин. Ж.-Ж. Руссо вважав, що, відчужуючи від себе всі права, людина отримує набагато більше, тому що має більше можливостей розвиватися та духовно збагачуватися.
Безумовно, було видно, що ідея досягнення загального блага самим народом абстрактна та утопічна. Народ складається з груп, які об'єднуються і мають своїх представників, котрі виражають їх інтереси. Демократія зводиться до механізму представництва, режиму конституціоналізму, гарантування прав меншості.
Класична теорія демократії наповнюється системою представництва народу. Визначається, що влада може здійснюватися не суспільством у цілому, не окремо його громадянами, а тими, яким участь делегована.
Розповсюдженням та прийняттям ідеолога представницької демократії стало розроблення критеріїв вільних виборів. Для розуміння цінності ідеї представницької системи важливо врахувати, що вона розвивалася як цензова. Цензи відмінили тільки наприкінці XX ст. Існувала думка, що коли немає чого втрачати, то дуже легко народжується безвідповідальність, крайність позицій. Не будучи прихильником загального виборчого права, Ж.-Ж. Руссо вважав, що "його не повинні мати ті, хто за працею залежний і працює по найму". Необхідність забезпечення постійної участі у державному управлінні заможних людей обґрунтував Гамільтон, який стверджував, що широкі маси непостійні і нерозумні. Як вважав І. Кант, "з політичного життя повинні бути виключені слуги, жінки, домашні вчителі, тому що політикою не повинні займатися ті, хто не має власного заняття або підкоряється розпорядженням інших". Але довге існування цензів, що обмежують політичну участь, мало й свій позитивний наслідок. Маси брали участь у політичному житті поетапно, здобували імунітет проти переворотів, повалень, безкомпромісності.
Діяв заповіт, складений класиком англійського консерватизму Е. Берком: "Мета реформ — не у приведенні суспільства у відповідність до стандарту, який сформульований на підставі абстрактної схеми, а у пом'якшенні звичаїв". Ще одним важливим компонентом класичної теорії демократії є пріоритет громадянських прав, функціонування влади у режимі конституціоналізму.
У другій половині XX ст. затвердились два напрями інтерпретації та моделювання демократії: елітарний і плюралістичний. Теорія плюралізму створювалась на основі парадигми конфлікту. Політичний процес бачився як боротьба різних групових інтересів, примирити і частково узгодити які може тільки держава. Теоретики плюралізму уточнюють джерела конфліктів, багатоманітність груп та групових інтересів, обґрунтовують неминучість дифузії влади.
Сучасне розуміння плюралістичної демократії включає права людини, конкуренцію легальних політичних сил, нормо- та правотворчість парламенту, розподіл влади, федералізм. Усі ці принципи не гарантують владу різних груп, але передбачають можливість кожній політичній силі в межах загальних правил спиратися на різні, автономізовані важелі влади.
Обмеженість можливості теорії плюралізму призвела до того, що ідея плюралізму не стала глобальною характеристикою розвинутої демократії, але сприяла розробленню теорії парти-ципаційної демократії — участі низів у прийнятті та реалізації рішень. Теоретики партиципаційної демократії вважають, що в соціально-економічному процесі стає більш активною роль держави. Але на практиці політика забезпечення максимальної участі у виборах, прийнятті і реалізації рішень частіше є прикриттям правління нової еліти.
Прихильником плюралістичної теорії демократії є політолог Р. Даль. Сутність його аргументів зводиться до таких положень:
— демократія плюралістична припускає існування великої кількості організованих інтересів;
— організовані інтереси конкурують між собою у володінні політичною владою і впливом;
— конкуруючи, інтереси взаємно контролюють один одного і обмежують владу;
— плюралістична конкуренція інтересів веде до суспільної рівноваги, найкращим чином враховує суспільні і групові інтереси при прийнятті політичних рішень.
Елітарна демократія не виникла на порожньому місці, попередниками її були різні види станових демократій, які існували ще у феодальному суспільстві. Соціальною базою елітарних демократичних порядків у наш час є нерозвинуті соціальні структури в деяких країнах, які перебувають у процесі переходу до демократії від авторитаризму або тоталітаризму. В тих країнах, де більшість населення не володіє певним рівнем політичної культури для демократичної участі, завжди є умови для формування елітарної демократії.
Прихильники елітарної теорії демократії виступають проти переоцінки традиційних лібарельних ідеалів. Вони виходять з того, що в умовах досягнення володарювання демократичної більшості політичні рішення приймаються меншістю — демократичною елітою. Вони вважають, що це не є недоліком демократичного режиму.
У. Шумпетар пише: "Демократичний метод — це той порядок створення інституту для досягнення політичних рішень, за якого окремі соціальні сили отримують право приймати рішення конкурентної боротьби за голоси народу".
Таким чином, концепція елітарної демократії по суті стверджує, що в дійсності ідеал народовладдя у сучасну епоху не реалізується. В системі політичної влади народ представляє еліта. Отже, для демократії характерне відкрите формування еліт і під-контрольність їх діяльності у здійсненні влади й управління.