В рамках первого направления эволюция государственной территории понимается как линейный или циклический процесс приращения и потери территории. Развитие государства представляется как длительный процесс формирования исторического ядра и постепенного приращения к нему окружающей территории (Н.Паундс). По особенностям территориальной эволюции принято делить государство на «органические» и «произвольные». Органическими признаются государства рост которых шел путем формирования государствообразующего ядра и его многовекового наращивания (Франция, Россия, Швейцария и др.). Произвольные государства создаются «искусственно», в заранее заданных границах, которые почти не изменяются. К этому типу относится большинство постколониальных государств, границы которых проводились в интересах колонизаторов и не совпадают с этническими и конфессиональными границами. Такие государства в последствии испытывают проблемы с формированием национальной идентичности, раздираются внутренними противоречиями и пограничными спорами с соседями.
Помимо линейной модели существует циклическая модель территориальной эволюции, включающая четыре стадии – молодости, юности, зрелости и старости (С. Ван Валкенбург). На первой стадии формируется ядро государственной территории, на второй – экспансия во-внешний мир с присоединением новых земель, на третьей – размер территории стабилизируется, а на четвертой – происходит потеря влияния на международной арене и утрата территорий. Такой путь прошли многие империи как в древности (Римская), так и в новое время (Османская, Австро-Венгерская, Российская). Современные модели эволюционизма выделяют в составе геополитический центр (геополитическое ядро), который имеет три слоя (Дж. Паркер). Первый слой – первичное ядро – небольшая территория с которой начинался рост государства. Его окружает второй – историческое ядро – результат расширения первоначального ядра. Расширение до границ исторического ядра не является внешней экспансией, поскольку расширение идет за счет близких в этническом отношении территорий, которые тяготеют к первичному ядру. Третий слой – мантия исторического ядра – включает территории над которыми сформировавшееся в историческом ядре государство устанавливает свой контроль. При этом проявляются все признаки внешней экспансии, однако за длительный период новые земли интегрируются в состав единого государства.
Авторы фукционалистской теории рассматривают государство как комплексную интегрированную систему, единства которой обеспечивается через вертикальную интеграцию социальных групп и горизонтальную интеграцию территориальных сообществ (Р. Хартшорн). Государство существует как результат взаимодействия противоположных сил. Факторы «движения» (взаимодействие стран, распространение политических идей, инноваций, торгово-экономический обмен) провоцируют нестабильность государств и их границ. Роль консервативного фактора выполняет иконография – система государственных символов, идеологии, общенациональной идеи поддерживающая стабильный порядок, обеспечивая устойчивость государственной территории и ее границ (Ж. Готтман).
Главной центробежной силой в моделях территориальной интеграции выступает фактор разнообразия. Дезинтеграцию могут стимулировать этноконфессиональные различия, социально-экономические контрасты, природные различия и фрагментированное распределение территории. Основными процессами такого рода являются сепаратизм (требование отделения, или сецессии, определенной территории от данного государства и ее присоединение к другому государству или образование нового независимого государства) и регионализм (требование автономии для определенной территории, тенденции к ее политическому (экономическому, культурному) обособлению в рамках единого государства). Разновидностью сепаратизма выступает ирредентизм – предполагающий присоединение территории к другому государству, проявления которого выступают в Нагорном Карабахе, Косово, Северной Ирландии и др. регионах.
Главной центростремительной силой в теории функционализма признается государственная идея. Наиболее популярной идеей, сплотившей многие государства в прошлом был национализм, в ряде случаев государственные образования складывались на основе идеи монархического единства (Австро-Венгрия), конфессиональной общности (собирание русских земель в ХIV- ХVI веках, построения нового общественного уклада (СССР) и др.). Основными центростремительными процессами являются инкорпорация (присоединение новой территории к определенному государству) и интеграция, когда государства добровольно объединяются в различные образования (ЕС, СНГ, Союз Беларуси и России и др.). Центробежные и центростремительные силы в каждый момент времени в любом государстве действуют одновременно, их баланс отражает наличная государственная территория, участие в межгосударственных союзах и интеграционных объединениях.