С учетом всего сказанного этносом следует считать всякую общность, которая складывается на определенной территории среди людей, находящихся между собой в реальных экономических связях и говорящих на взаимопонятном языке, сохраняет, как правило, на протяжении всего периода своего существования известную культурную специфику и сознает себя отдельной самостоятельной социальной группой. Коротко этнос можно определить как осознанную культурно-языковую общность, В научной литературе наряду с термином «этнос» встречается также выражение «этническая общность» — понятие более широкое, чем «народ». Этническими общностями можно считать не только отдельные народы, но и их группы, родственные по происхождению и сохранившие до наших дней близость языков и некоторых особенностей культуры. К категории этнических общностей можно отнести также местные, территориальные подразделения народов, которые хотя и .говорят на одном языке и сознают свою принадлежность к единому этносу, но отличаются друг от друга известными, большей частью второстепенными культурно-бытовыми, а иногда и языковыми признаками. Народ, или этнос,— это как бы основная единица этнической классификации человечества, наряду с которой существуют этнические общности более высокого и более низкого порядка.
Многие этносы оказываются тесно связанными («сопряженными») с так называемыми социальными организмами, под которыми социологи понимают отдельные общества, самостоятельные единицы общественного раз вития. В классовом обществе такими единицами являются, как правило, государства. Ю. В. Бромлей предложил называть сопряженные с ними этносы «этносоциальныма организмами» (сокращенно ЭСО). Так, например, немецкий этнос образует в настоящее время два самостоятельных ЭСО: один в ГДР, а другой в ФРГ; немцы, живущие за пределом этих государств, относятся, конечно, к немецкому народу (этносу), но не входят в состав ни одного из ЭСО.
В составе русского народа ясно выделяются северный и южные русские (великорусы). Главное языковое различие между ними состоит в том, что первые «окают», а вторые «акают». В окающих говорах звук «о» произносится ясно, независимо от того, падает на него ударение или нет, а в акающих говорах звук этот в безударных слогах произносится скорее как «а». Так, например, вологжане слово «молоко» произносят примерно так, как оно пишется, тогда как рязанцы скажут «малако». Кроме этих различий, есть и другие особенности, по которым можно разграничить речь северных и южных великорусов. Однако особенности эти не препятствуют взаимному пониманию обеих главных групп русского народа, говорящих на одном русском языке. В языкознании подобные местные территориальные подразделения внутри одного и того же языка носят название «диалектов». Группу близких диалектов иногда называют «наречием», а местные подразделения самих диалектов — «говорами». Таким образом, можно говорить о северно- и южновеликорусских диалектах, распадающихся на несколько говоров, или соответственно о северно- и южновеликорусском наречии. Между обоими главными подразделениями русского народа существовали до недавнего времени также заметные этнографические различия в материальной и духовной культуре. Граница между зонами расселения северных и южных великорусов проходила примерно от Смоленска к Москве и дальше на восток к Мурому и Горькому (Нижнему Новгороду). В Приуралье и в Сибири встречались поселения обеих этих групп; однако среди сибиряков-старожилов северные великорусы преобладали.
Территориально-культурные подразделения народов обычно называют «этнографическими группами» или «субэтносами»; они могут совпадать с районами распространения языковых диалектов, хотя такое совпадение и не является обязательным. Северные и южные великорусы — это только основные этнографические и вместе с тем диалектологические группы русского народа. Внутри каждой из них можно выделить еще несколько характерных этнографических групп меньшего масштаба, также обладающих специфическими культурно-бытовыми особенностями. Такими этнографическими группами второго порядка являются, например, поморы—рыбаки и мореходы, расселенные по берегам Белого моря, или казаки различных групп на Дону, Кубани, Тереке, Урале, в Семиречье, Сибири и на Дальнем Востоке. Этнографические группы, аналогичные только что описанным у русских, можно выделить в составе почти каждого более или менее крупного народа. Таковы, например, главные территориальные подразделения немецкого народа — верхние и нижние немцы, различие между которыми имеет как этнографический, так и диалектологический характер. Более мелкими этнографическими группами того же народа можно считать верхних и нижних саксонцев, баварцев, баденцев, вестфальцев, швабов, франконцев и др.
Не менее разнообразными бывают также общности более высокого порядка, объединяющие несколько народов, родственных по происхождению, говорящих на близких языках и обладающих сходными чертами культуры. Примером такой этнической общности могут служить восточнославянские народы—русские (141 млн.), украинцы , (44,5 млн.) и белорусы (9,75 млн.), говорящие на самостоятельных, но настолько близких языках, что между ними возможно непосредственное общение без помощи переводчика. Материальная и духовная культура всех восточнославянских народов также обнаруживает большое сходство. Однако русские, украинцы и белорусы входят в состав общности еще более высокого порядка — общеславянской, к которой относятся также южные славяне (болгары, сербы, хорваты, македонцы, черногорцы, боснийцы, словенцы) и западные славяне (поляки, чехи, словаки, лужичане). Непосредственное понимание между всеми перечисленными народами уже невозможно или по крайней мере затруднено, но при встрече их друг с другом они живо ощущают сходство их языков. Данные сравнительного языкознания убедительно доказывают, что все славянские языки произошли от общего языка — основы, который существовал в первых веках новой эры. Этнографическое сходство между всеми славянскими народами, конечно, не так велико, как между этносами, входящими в состав каждой из основных групп славян: восточной, южной и западной. Но все же в материальной и духовной культуре всех славян имеется немало общих черт, которые удается выявить при сравнительном этнографическом изучении. Таким образом, вряд ли можно сомневаться, что славянские народы в целом надо рассматривать в качестве этнической общности высшего порядка, вполне реальной еще несколько столетий тому назад и сохранившей свои внутренние этнические связи до наших дней.
Для языковедов (лингвистов) славянская группа, или ветвь, еще не представляет собой самой высшей систематической категории. Ветвь эта входит в более широкую общность — индоевропейскую семью, к которой, кроме славянских языков, относятся также языки балтийские (леттолитовские), германские, кельтские, романские, иранские, индоарийские (североиндийские), а также занимающие обособленное положение греческий, албанский и армянский. Кроме того, к той же семье принадлежали некоторые исчезнувшие, или, как их еще называют, «мертвые» языки, на которых говорили в древности (приблизительно до IV—V вв.) многие народы Европы, Западной и Средней Азии. Примером мертвого языка может служить латинский, входивший в особую италийскую группу и ставший в начале средних веков основой развития всех романских языков, в том числе итальянского, испанского, каталанского, португальского, французского, ретороманского, румынского, молдавского и др. Вышел из употребления также древнегреческий (эллинский) язык, который лег в основу официального государственного языка современной Греции (кафаревус), значительно отличающегося от разговорного новогреческого языка (димотика). Исчезли и иллиро-фракийские языки, на которых в древности говорили многие народы Юго-Восточиой Европы, жившие главным образом в бассейнах Днепра, Днестра и Дуная, а также на Балканском полуострове.
Представляют ли собой все индоевропейские народы этническую общность? При встрече людей, говорящих на индоевропейских языках разных ветвей (например, русском и французском), они не только не смогут понять друг Друга без переводчика (если, конечно, не говорят на двух языках), но и не почувствуют близости своей речи. Родство отдельных языков и их ветвей в пределах таких крупных систематических категорий, как языковые семьи, устанавливается только путем сравнительного научного анализа. Этнографическое сходство между всеми народами, говорящими на индоевропейских языках (если оно когда-либо и имело место), в наши дни почти совершенно исчезло. Только с большим трудом путем тщательного научного анализа историко-этнографических и археологических материалов, относящихся к разным индоевропейским народам, удается проследить отдельные элементы сходства их материальной и духовной культуры. Таким образом, народы эти в целом нельзя рассматривать как этническую общность настоящего. Однако в далеком прошлом (по мнению большинства исследователей, в III тыс. до н. э.) такая индоевропейская этническая общность, вероятно, существовала.
Таким образом, вопрос о том, можно ли считать каждую языковую семью, ветвь или группу этнической общностью, должен решаться в зависимости от того, в какой степени сохранились у народов, составляющих эту «единицу», сходные культурные особенности, имеющие этническую специфику, а также сознание этнической близости. Между славянскими народами многие элементы этнической близости прослеживаются достаточно ясно и в наши дни, так что их можно считать этнической общностью высшего порядка. То же относится и к некоторым другим ветвям индоевропейской языковой семьи, например к балтийской, включающей близко родственных по происхождению, языку и культуре литовцев (свыше 3,2 млн.) и латышей (1,5 млн.), или к индоарийской, на языках которой говорят многие крупные народы Индии, Пакистана, Бангладеш, Шри Ланки и Непала в том числе хиндиязычиое население североиндийскид штатов, называемое иногда хиндустанцами (190 мли.) бенгальцы (146 млн.), маратхи (54 млн.), народы Биха-ра (майтхили, магахи, бходжпури, всего около 73,5 млн.), панджабцы (75 млн.), гуджаратцы (35,2 млн.), орля (24,8 млн.), раджастханцы (15 млн.),синдхи (13,7 млн.), сингалы и мавры Шри Ланки (10,8 млн.) и др. Подобные группы родственных народов называют этно-лингвистическими общностями.