Потаенная Страна, королевство Гаурагар, Пориста, зима 6241 солнечного цикла

И вновь собрались на совет все правители Потаенной Страны.

Король Брурон пригласил гостей в первый зал будущего дворца. На дворе бушевала метель, но в стенах зала горели камины, распространяя приятное тепло.

Брурон приказал приготовить зал для приема, были в помещении и мебель, и фрески, и настенные ковры, и каменные статуи. Казалось, ты попал внутрь дворца, стоит открыть дверь – и очутишься в соседнем зале. Но на самом деле, кроме фундамента и этого зала, еще ничего не было построено.

Короли и королевы людей, клановых гномов и Свободных слушали рассказ Родарио. Пришел на встречу и Эсдалан.

Актер ярко и красочно поведал правителям о случившемся у Черного Ущелья. Все зачарованно слушали.

– Вот так, благодаря жертве Тунгдила Златорукого, бой закончился. Мы потеряли величайшего героя, когда-либо служившего Потаенной Стране. – Лицедей поклонился. – Он принес эту жертву ради вашего благоденствия и покоя. Помните же об этом отважном гноме, пускай скорбят о нем не только дети Кузнеца, – с этими словами он сел на место.

Правители зааплодировали. Сильнее всех рукоплескали гномы, и не один из них украдкой смахнул слезу со щеки.

Затем поднялся Лот-Ионан. Маг облачился в голубые одеяния, белые перчатки скрывали следы страшных ожогов, появившихся после столкновения с артефактом. Рука зажила, но так и осталась черной. Старик сжимал изогнутый березовый посох, украшенный искусной резьбой.

– Я полагаю, что надлежит нам воспользоваться спокойными временами, которые подарили нам мой приемный сын Тунгдил и его друзья, оставшиеся в Потусторонних Землях. Пришло время примирения. – Он посмотрел на Эсдалана. – Мы сожалеем о чудовищной судьбе эльфов. Готовы ли вы простить злодеяния, свершенные против вашего народа в неописуемом гневе на атаров?

Барон невозмутимо посмотрел на Гинсгара.

– Я требую извинений за необоснованное разрушение Аландура и беспочвенную жестокость. Мы принимаем разрушение дворцов и храмов атаров, но вы жгли поселения, чьи жители не имели ничего общего с ослепленными последователями эоил. Я ожидаю возмещения причиненного вами вреда. – Барон обвел взглядом сидевших в зале гномов и гномок. – С вашей помощью мы восстановим наше королевство. Когда свершится сие, мы простим детей Кузнеца.

И тут Гинсгар расхохотался.

– Ну конечно, Эсдалан. Построить домишки для тридцати семи эльфов… Это будет несложно. Нам недолго ждать вашего прощения.

Если неуместные слова Гинсгара и задели барона, виду тот не подал. Эсдалан отличался терпеливым нравом, и мало что могло вывести его из себя.

– И я хочу услышать извинения. Я жду этого от тебя, Гинсгар Милосердный. Ты повел войска в наши леса, ты убивал и рушил все на своем пути.

Смех Гинсгара резко оборвался.

– А когда я услышу извинения от тебя, Эсдалан? Извинения за отравленных гномов?

– Гномов отравили атары, а не эльфы. – Барон перевел взгляд на Ксамтис. – Мы не имеем к ним отношения.

– Все это отговорки, – презрительно протянул Гинсгар. – Пока я не услышу твоих извинений, придется и тебе подождать.

– Тогда, значит, я не стану рассчитывать на помощь гномов в Аландуре, – Эсдалан кивнул самопровозглашенному Верховному королю. – Как только ты извинишься, наши народы смогут вновь поддерживать дружеское общение. Но не раньше. Эльф откинулся на спинку кресла, показывая, что больше говорить не о чем. Впрочем, он оставлял для гномов возможность дальнейшего примирения.

Лот-Ионан с упреком посмотрел на Гинсгара.

– Как ты можешь так вести себя, Гинсгар Милосердный?

– Вот так и могу, – холодно отрезал Верховный король.

Он тоже не собирался больше это обсуждать. Пропасть между двумя народами стала еще шире, и вся пролитая кровь, все смерти не дадут гномам и эльфам сблизиться вновь.

– Ты одумаешься, – покачал Лот-Ионан и повернулся к остальным. – Мы слышали, что Кордриону удалось сбежать в горы. Я предполагаю, что он укрылся где-то между королевствами Пятых и Четвертых, чтобы залечить раны. Необходимо, чтобы гномы не только охраняли Врата, но и следили за горами, даже там, где нет прохода в Потусторонние Земли. Как только кто-то из вас увидит Кордриона, нужно незамедлительно сообщить об этом мне.

– Но разве почтенный Родарио не говорил, что эти существа непобедимы? – вмешалась Изика.

– Убариу и подземные жители не могли с ним справиться, это верно. – Лот-Ионан указал на свой посох. – Но я собираюсь найти новых учеников. Кое-кого я уже проверил по пути через Ургон и Гаурагар. Есть люди, способные обучаться искусству магии. Вскоре в Потаенной Стране появятся молодые люди, сведущие в чародействе. Никто не пытался сразить Кордриона магией. Мастера рун убариу пользуются силой магического потока иначе, чем я или мои ученики, – он ободряюще улыбнулся. – Как видите, королева Изика, я уверен в своих силах.

– Тогда позвольте сообщить вам еще кое-что, почтенный маг. – Слово взяла королева Вей. – Это еще больше укрепит вашу уверенность, пускай известие это и вселяет печаль в сердца моих подданных. – Она указала на карту Потаенной Страны. – Уровень воды в озере снижается, причем непрерывно. Словно на дне была огромная пробка, а теперь кто-то ее выдернул.

Родарио и Лот-Ионан поспешно переглянулись.

– Насколько опустилась вода? – поинтересовался Невероятный.

Лицедей предполагал, что потоки воды, затопившие шахту Фургаса, завершили начатое магистром дело. Где-то на западе Потусторонних Земель вода прибывала, принося новые разрушения…

– Жители моего королевства, чьи дома расположены на неподвижных островах, сообщили, что вода упала на десять метров. Приходится перестраивать доки и причалы в портах, а кое-где озеро отступило настолько, что приходится целый день идти, чтобы добраться до воды. – Королева печально обвела взглядом присутствующих. – Озеро мельчает, и мои подданные будут вынуждены жить не на островах, а в горах, чьи склоны на тысячи метров возвышаются над землей. Вас, почтенный Лот-Ионан, это известие порадует, ведь так вы легко сможете добраться до магического источника, но жители Вейурна испуганы. Рыбаку непросто стать крестьянином.

– Я могу предположить, что вызывает отток воды, – заявил маг. Его теория совпадала с догадками Родарио. – Мы устраним причину, обрушив шахту. Лучше я буду нырять под воду, чем целое королевство останется без своего озера. Сложно представить себе Вейурн без воды, да и вся Потаенная Страна будет страдать от этого, ведь там берут начало многие реки и ручьи. Последствия были бы ужасны.

– От имени людей я хочу предложить гномам помощь, – заявил Маллен. – Пускай дети Кузнеца позволят нам наравне с ними хранить Врата в Потаенную Страну. Будет справедливо, если мы не будем перекладывать всю ответственность за безопасность на гномов. Наши воины тоже должны заботиться о мире в Потаенной Стране. Так мы выкажем нашу благодарность за тысячи солнечных циклов верной службы и почтим память тысяч павших гномов.

– Нет! – тотчас ответил Гинсгар. – Нам не нужны люди в горах. Мы и так справляемся с нашей задачей. Люди только помешают. Они не понимают ни наших обычаев, ни традиций, они не смогут думать и действовать так, как мы. В случае нападения ваши солдаты только будут путаться у нас под ногами.

– У тебя, Гинсгар, нет королевства, – осадила его Ксамтис. – Ты выскочка, сам себя провозгласивший Верховным королем, не более того. – Она поклонилась Маллену. – Что до королевства Первых, то мы рады будем приветствовать у себя людей. В последнее время мы понесли значительные потери и были бы рады, если бы воины человеческих королевств помогли нам продержаться, пока мы не обучим новых солдат и те не наберутся опыта.

Биланта и Балендилин согласились с ней, Глаимбар и Мальбалор отклонили предложение. Гинсгар и Ксамтис переглянулись – между ними шла борьба за влияние на гномьи королевства. Никогда еще внутренние раздоры не были такими явными, никогда еще гномы не выказывали каких-либо разногласий перед посторонними. До сегодня…

Маллен поклонился.

– Завтра мы обсудим вопрос о том, сколько солдат захотят принять племена Первого, Второго и Четвертого, – принц сел.

Совет обсудил вопрос о дальнейшем сотрудничестве с убариу и огромным королевством на северо-востоке Потусторонних Земель. Против воли Гинсгара – что никого уже не удивило – все сошлись на том, чтобы поддерживать общение с чужаками, хотя бы потому что и Потаенной Стране, и Потусторонним Землям угрожала одна опасность – Кордрион. В остальном короли и королевы решили посмотреть, как будут развиваться отношения с чужеземцами.

Вечерело, Брурон прервал заседание совета. Рано утром решено было собраться еще раз. Правители и Эсдалан покинули зал, гномы остались. Они хотели продолжить переговоры.

Как только в комнате не осталось никого, кроме детей бога-кузнеца, Ксамтис в ярости ударила кулаком по столу.

– Как ты смеешь именовать себя Верховным королем? – набросилась она на Гинсгара.

– Этот вопрос уже решен, – отмахнулся гном.

– Это ты полагаешь, что он решен, – возразила королева. – Правители племен, в том числе и я, не признали тебя. Ты правишь горсткой своих приспешников, Гинсгар, приспешников, что поклялись тебе в верности, опьяненные победой над эльфами. Не более того.

– Я смотрю на это иначе, – взял слово Глаимбар. – Он сделал то, что должно быть сделано. Эльфы, атары… Какая разница? Если объявится новая эоил, тридцать семь ушастых тоже сойдут с ума и попытаются основать свое королевство истинной чистоты. Без эльфов в Потаенной Стране будет лучше. – Он опустился на колени перед Гинсгаром и вскинул оружие, опустив голову. – Я признаю тебя моим Верховным королем, Гинсгар Милосердный.

Мальбалор тоже поднялся. Подойдя к Гинсгару, он повторил церемонию.

Ксамтис, не выдержав, вскочила.

– Скольких же еще глупцов способно породить мое королевство? Это невыносимо! – Она возмущенно уставилась на Глаимбара. – Я не понимаю, почему ты его поддерживаешь… – Гномка повернулась к Мальбалору. – Но ты… ты боишься за свою власть, Третий. Ты думаешь, что сохранишь трон и твое племя оставят в покое, если сам присоединишься к гному, объявившему детей Лоримбура и Свободных своими врагами. – Ксамтис нахмурилась. – Но вы оба ошибаетесь. Своим решением вы разделили племена. Я никогда не приму Гинсгара как Верховного, – встав, она преклонила колени перед Билантой.

Балендилин присоединился к ней.

– Мы клянемся тебе в верности, Верховная королева Биланта Узкопалая из клана Серебробородых, – хором произнесли они.

Затем поднялись представители городов Свободных гномов. Они встали за креслом королевы Четвертых, и, хотя церемониальные слова клятвы так и не были произнесены, было совершенно ясно, кого они поддерживают. Среди Свободных был и Брамдаль.

– Во имя Враккаса! – Гинсгар вскочил на ноги. – Это бунт! – Он схватился за рукоять боевого молота.

Мальбалор и Глаимбар замерли на месте.

– А вас я верну в лоно кланов, как и велел нам Враккас, – крикнул Гинсгар Свободным. – Не стоять больше вашим городам в Потаенной Стране.

Брамдаль смерил его насмешливым взглядом.

– Ты и твои друзья несут ответственность за то, что сейчас происходит. Но мы еще можем предотвратить раскол. – Биланта повернулась к Мальбалору и Глаимбару. – Если вы поклянетесь мне в верности, то мы сможем избежать вражды между нашими племенами!

– Они признали меня своим правителем, – отрезал Гинсгар. – И я не успокоюсь, пока не стану Верховным королем всех гномьих племен. Все, что случится, произойдет по вашей вине. Вы предатели, ибо отвергли волю собственного народа и не присоединились ко мне!

– Нам лучше уйти, – отпрянув, Биланта повернулась к тем, кто поддержал ее. – И я молю Враккаса, чтобы он даровал мудрость Гинсгару Милосердному.

– А он и даровал, – насмешливо фыркнул Верховный король. – Ты сама увидишь это по делам моим, – расхохотавшись, он посмотрел гномам вслед. – Мы заставим их принести мне клятву верности. – Гинсгар опустил ладони на плечи присоединившихся к нему королей. – Вы не пожалеете о том, что признали меня Верховным королем.

– Очень надеюсь на это. Вскоре они поймут, что твое решение, принятое в Аландуре, было верным, – поднявшись, Глаимбар понизил голос. – Вот только остановился ты слишком рано, Верховный король.

Усмехнувшись, Гинсгар пригладил рыжую бороду.

– Это не так, – мрачно пророкотал он. – Пойдемте, выпьем за мое признание.

– Я устал, Верховный король, – вежливо отказался Мальбалор. – Сейчас я не смогу составить тебе компанию. Кроме того, у меня нет настроения праздновать признание, которое прошло столь неудачно.

– Не лги себе, Мальбалор. Вскоре мы добьемся успеха. – Гинсгар похлопал его по плечу. – И тогда мы выпьем за это.

– Да. Тогда-то мы и выпьем, – ответил Третий, провожая Гинсгара и Глаимбара взглядом.

Мальбалор отхлебнул воды из стакана. Он не любил интриги и не умел их плести. Ксамтис поняла его мотивы. Если король Третьих примет сторону Гинсгара, его племя на время будет в безопасности. И можно будет воспользоваться этим временем, чтобы приготовиться к грядущим сражениям.

Если правители племен не смогут прийти к какому-то решению и борьба за власть замутнит их рассудок, то вскоре дело дойдет до настоящей войны между гномьими кланами. И впервые вражду между гномами посеяли вовсе не Третьи, как это было с Лоримбасом…

Мысль об этом всколыхнула в душе Мальбалора смутные сомнения.

– Враккас, вразуми Гинсгара или срази его своим молотом, – взмолился король. – Пощади своих детей.

Поиск по сайту: