Вступая на престол, 6 июля 1762 г. Екатерина подписала манифест, в котором обещала провести преобразования, отвечающие духу времени. Сенату было дано поручение пересмотреть постановления предшествующего правительства.
22 сентября 1762 г. Екатерина II была коронована в Москве в Успенском соборе.
Одна из первых задач, которая стояла перед Екатериной — устранение возможных соперников.
В ночь на 5 июля 1764 г. подпоручик В.Я. Мирович попытался освободить из Шлиссельбургской крепости Ивана Антоновича. Но по предписанию секретной инструкции Иван Антонович был убит охраной, а Мирович арестован и впоследствии казнен.
Другой возможный соперник — собственный сын — был удален от двора, и, несмотря на то, что официально ему были отведены апартаменты в Зимнем и Царскосельском дворцах, а также отдельный Каменноостровский дворец, почти все время он проводил в Гатчине.
Другой актуальной задачей, стоявшей перед Екатериной II, было укрепление социальной опоры. Взойдя на престол, Екатерина II в 1762 г. подтвердила манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», данный Петром III. Согласно этому манифесту, дворянин мог в любое время уволиться в отставку и не служить. Значительно расширены были права помещиков по отношению к крестьянам — указом от 17 января 1765 г. им разрешалось ссылать провинившихся крестьян на каторгу на любой срок, а указ 1767 г. объявлял жалобу на помещика тягчайшим государственным преступлением.
Несмотря на демонстративные заявления о благе подданных, в правление Екатерины II положение частновладельческих крестьян существенно ухудшается — государство сознательно избегает вмешательства во взаимоотношения помещиков и их крестьян, и даже напротив — предоставляет помещикам полную свободу в отношении последних. Указом 1763 г. на крестьян возлагалась оплата подавления бунтов силами воинских команд.
В то же время учрежденное в 1765 г. Вольное экономическое общество объявляет конкурс на лучшую работу о предоставлении крестьянам прав на движимое имущество. На конкурс было прислано 162 работы, из них 155 — из-за границы. Победителем признан Беарде де Лабэ, но на этом дело и закончилось.
Стремясь подчеркнуть свою лояльность высшей имперской бюрократии, Екатерина на первых порах лично присутствовала на заседаниях Сената. В то же время с самого начала Екатерина пресекала любые стремления ограничить или поставить под контроль ее власть. Так, она отказалась от проекта Н.И. Панина учредить Имперский Совет, наделенный законодательными правами. 15 декабря 1763 г. Сенат был разделен на 6 департаментов, два из которых были перевезены в Москву. Раздробление функций Сената фактически ликвидировало его как высший законодательный и исполнительный орган страны.
26 февраля 1764 г. принят указ о секуляризации[55] духовных владений и переводе монастырских крестьян в категорию государственных. Около 2 миллионов крестьян были переданы в ведение Коллегии экономии и обложены полной подушной податью.
Уложенная комиссия.
Другой вопрос, который должна была решить Екатерина II, исходя из собственных обещаний — создание нового законодательства.
30 июля 1767 г. была учреждена Комиссия для сочинения нового уложения, которую Екатерина снабдила наставлениями собственного своего сочинения, известными под именем «Наказа». Наказ состоял из 22 глав и 655 статей и представлял с одной стороны пересказ идей просветителей (Монтескье, Беккария, Юста, статьи «Энциклопедии»), а с другой стороны — обоснование «естественности» неограниченного самодержавия для России.
14 декабря 1766 г. был опубликован Манифест о созыве Комиссии и указы о порядке выборов в депутаты. В Комиссии должны были быть представлены все сословия — дворяне получали право избирать по одному депутату от уезда, горожане — по одному депутату от города. Одним депутатом от коллегии Экономии было представлено духовенство. Получили право избирать своих депутатов государственные крестьяне. Дворцовых депутатов представляла сама Екатерина, а крепостных — должны были представлять дворяне.
Летом 1767 г. избранные депутаты (свыше 500, в том числе — около 160 от крестьян) прибыли в Москву. Депутаты по предложению Екатерины II представили в Комиссию примерно 1600 наказов с мест, «дабы лучше узнать было нужды и чувствительные недостатки народа». Свою работу Комиссия начала с поднесения Екатерине титула «Великая, Премудрая Мать Отечества» (на пятом заседании), что как бы символизировало избрание императрицы на всесословном собрании.
Первые заседания Комиссии проходили торжественно и спокойно. Перелом наметился в мае 1768 г., когда группа депутатов (И. Чупров, Ф.Полежаев, В.Кипенский, А. Маслов, И. Жеребцов, И. Сухопрудский, А.Алейников, Г. Коробьин, Я. Козельский, Л. Татищев и др.) при обсуждении законодательства о наказании беглых крестьян поставила вопрос о причинах побегов. Депутат Маслов предлагал всех помещичьих крестьян передать в управление особой коллегии, которая взимала бы с них подати в пользу помещика. Козельский предлагал установить фиксированную законом феодальную ренту. Коробьин предлагал разделить помещичью и крестьянскую надельную землю.
Попытки генерал-прокурора князя А.А. Вяземского и маршала Уложенной комиссии генерала А.И. Бибикова помешать обсуждению крестьянского вопроса терпели неудачу, хотя 5 депутатов были лишены полномочий и еще 3 были вынуждены их сложить.
Через полгода после начала своей работы Комиссия была переведена в Петербург, а в декабре 1768 г. под предлогом войны с Турцией распущена. Так и не выполнив поставленную перед ней задачу, окончательно упразднена Уложенная Комиссия была лишь 4 декабря 1774 г.