Прогулка и приглашение на бал

Элиза, вертясь перед зеркалом, надела, наконец, шляпку.

- Кенди! Кенди!

- Да, мэм? – отозвалась девочка.

- Иди за мной. Я собираюсь в город, чтобы купить себе новое платье.

- В город за платьем! – Кенди обрадовалась прогулке.

- Элиза, быстро! Не тяни! – звал Нил, так как машина уже завелась.

***

- Ты выглядишь очень довольной, - доброжелательно заметила Элизе Кенди.

- Конечно, ведь я собираюсь купить что-нибудь новое! – Элиза была как всегда надменна.

- А что?

- Не твое дело! – был ее ответ, а Нил лишь усмехнулся.

В городе же надменная парочка доверила Кенди лишь носить их многочисленные покупки. Неудивительно, что Кенди едва не уронила их, благо водитель подоспел. Но брату и сестре этого показалось недостаточным. Элиза послала Кенди за книжками. Услышав звук отъезжающей машины, Кенди выбежала, но… конечно, они уже уехали. Впрочем, Кенди не стала огорчаться, тем более что ее ожидала встреча кое с кем.

- Привет! – окликнул ее молодой человек, копавшийся в машине. – Спасибо за помощь Арчи!

- Это ты был вчера в машине? – догадалась Кенди.

Кенди рассказала, что ее оставили одну. Юноша пригласил ее сесть в его машину, и они помчались, подскакивая на сиденьях от тряски. Водитель радостно сообщал Кенди, что он сам сделал эту машину, и даже как-то заехал на ней в озеро. В озеро Кенди совсем не хотелось, и пот лился с нее ручьями. Ей было обещано, что ее провезут самым коротким путем, так что она сможет прибыть раньше Элизы.

- Ты знаешь Элизу?

- Это моя родственница!

- Так ты член семьи Эндри?

- Верно. Я брат Арчи. Меня зовут Алистер.

Кенди тоже ему представилась. Она хотела спросить Стира про Принца, но она не знала его имени.

Машина тем временем теряла колесо, руль; и насколько была перепугана Кенди, настолько Стир был невозмутим. Даже когда они погружались в озеро.

- Мне все-таки придется менять колесо, - с улыбкой заключил Стир, находясь по шею в воде.

***

В лесу двое вымокших до нитки сушили свою одежду.

- Ты неунывающий человек, - заметила Кенди, выжимая платье.

- Разве похоже, что я расстроился и беспокоюсь? – Стир повесил свои ботинки.

- За меня не стоит беспокоиться – я пойду пешком.

- Ну, тут уж я ничего не могу поделать, - вздохнул незадачливый водитель.

Кенди заверила, что не стоит беспокоиться. Стир знал короткую дорогу, «немного трудноватую для девчонки» - по деревьям. Кенди показала ему класс, порхая с ветки на ветку. Стир так явно не мог. Но на дорогу они выбрались благополучно.

- Кенди! – крикнул Стир на прощанье, - теперь я знаю, почему Арчи назвал тебя «томбой»! [от англ. Tomboy – девчонка-сорванец.]

- Арчи!.. – Кенди вспомнила элегантного мальчика. А потом спохватилась, что забыла спросить Стира про Принца, но ее новый друг уже удалился.

У ворот Кенди встретил Клин. Элиза кинула взгляд в окно.

- Нил! – ворвалась она в комнату брата. – Нил, отзовись!

- Что такое, Элиза? – Нил оторвался от книжки.

Элиза предложила ему выйти на балкон посмотреть. Да, Кенди явилась не к полуночи, как они предполагали. Кенди, зная, кто смотрит на нее с балкона, рассказывала Клину, как она плыла через озеро.

- Она смеется!

- Она просто дерзит нам! – подтвердила Элиза слова брата.

Проходя мимо кухни, Кенди услышала разговоры слуг: глава семьи Эндри, тетушка Элрой будет жить рядом, кажется, она очень раздражительна.

- Так вот почему Элиза купила новое платье, - подумала Кенди. – Большой прием… - И она опять унеслась в свои мечты, где она танцует с Принцем. Но что бы сказала Элиза на это? Разумеется: «Это не твое дело, Кенди!» И Кенди отлично это знала.

***

Пока Элиза любовалась новокупленным платьем, Кенди переоделась в сухое. Дороти, зайдя к ней в комнату, поняла, что ее подруга опять пострадала из-за вредной парочки. Но Кенди совершенно не расстраивалась.

- У меня есть Принц, - поделилась она с Дороти, - и два рыцаря.

Дороти это показалось похожим на сказку. Но тут она вспомнила, зачем пришла – сказать, что Кенди зовет Элиза. Опять, наверно, что-то задумала.

- Кенди, - сказала служанка, - не унывай, пожалуйста.

- Спасибо, не волнуйся за меня, - Кенди улыбнулась.

***

- Заходи, - приказным тоном Элиза пригласила Кенди войти. – Посмотри, правда красивое платье?

- Великолепное… - Кенди потянулась рукой, но разве Элиза позволила бы ей это?

- Не трогай его! А то оно будет плохо пахнуть! – Элиза повесила платье на вешалку и пошла к маме, примерявшей шляпку.

Что сделала Кенди, оставшись наедине с таким нарядом, какого у нее никогда не было? Ну конечно, представила себя в нем, свой танец с Принцем…

- Что это ты делаешь?! – Элиза отобрала платье у Кенди. – Дочь Пони никогда не сможет носить такое платье, - Кенди молчала. – Убирайся отсюда!

- …Я была такая красивая в этом платье!.. – в своей комнате Кенди могла себе позволить поплакать.

***

Слуга доставил два конверта из дома Эндри. Мистер Лэган вскрыл их и удивился: это были приглашения на прием для мисс Кенди Уайт от Алистера и Арчибальда Корнуэллов. Мадам и дети удивились еще больше. Для выяснения вопроса позвали Кенди.

Явившись пред ясны очи четы Лэганов и их обозлившихся деток, Кенди подтвердила свое случайное знакомство со Стиром и Арчи. Как тут Элизе было удержаться и не вякнуть? Но Кенди приглашена на бал – и как она этому радовалась! Несмотря на протест Элизы, она должна поехать, раз приглашена. Но вот платья-то вечернего у нее нет… Мистер Лэган предложил дочери одолжить Кенди одно из ее платьев. Элиза резко отказалась. Но затем почему-то изменила решение. Она выбрала платье для Кенди и вышла из комнаты.

- Что это ты вдруг раздобрилась? – поинтересовался Нил. Сестра злорадно усмехнулась: это платье было сшито 3 года назад. Вот почему Кенди с таким трудом его натягивала под ехидные комментарии парочки: раз Кенди толще Элизы, она не сможет пойти на бал. Платье, в конце концов, порвалось на Кенди, и хозяйка незамедлительно завизжала на Кенди, испортившую ее любимый наряд.

***

- …Лучше бы они не приглашали меня!.. – разрыдалась Кенди у себя в комнате. Солнце клонилось к закату, освещая маленькую плачущую девочку….

- Что случилось? – Дороти обняла Кенди и усадила на кровать. – Разве Кенди такая плакса? – Кенди пыталась ей объяснить сквозь рыдания… - Платье само по себе ничего не значит, оно ведь не может прийти на бал. Это тебя пригласили. Ну-ка утри слезы, - Дороти зажгла лампу. – Ты очень хорошая девочка, поэтому они и пригласили тебя, - Она сняла платье с веревки, - В этом платье ты выглядишь очень симпатично. Наберись смелости и отправляйся на бал в нем. А теперь улыбнись. Ты выглядишь очень мило, когда улыбаешься.

- Улыбка делает тебя самой хорошенькой девочкой… - вспомнила Кенди слова Принца. Она улыбалась.

- Твои рыцари, наверно, ждут-не-дождутся тебя, - улыбнулась Дороти.

- Дороти! Я поеду на бал в этом платье! – Кенди обняла подругу. – Я больше не буду плакать.

- Ты молодец, Кенди.

Они увидели пролетевшую звезду – звезду удачи. Кенди теперь была так счастлива, что готова была танцевать.

9.

Первый бал Кенди.

И вот настал день приема. Но у Кенди не было подходящего платья. Кенди между тем думала, что ее пригласили на бал, зная, что у нее нет платья. И она решила, что пойдет на прием в своей повседневной одежде.

Автомобиль вез семью Лэганов и Кенди по дороге мимо деревьев.

- Ну как она могла пойти на бал в таком платье? – говорила наряженная Элиза брату. – Какая наглость.

- Да пусть, - отвечал Нил. – ей просто хочется быть оригинальной.

Но Элизу больше волновало, что скажет Энтони о ее платье. И хотя брат посмеивался, что она совсем потеряла голову, Элиза не стеснялась того, что Энтони ей очень нравится.

- Значит, Элиза влюблена в Энтони… - думала Кенди, глядя на дорогу. – Интересно, что он за человек…

- Кенди! – Миссис Лэган прервала ее мысли. – Старая тетушка Элрой из семьи Эндри придает большое значение воспитанию и соблюдению этикета, поэтому прошу, во время приема держись где-нибудь в уголке.

Кенди согласилась и продолжила смотреть в окно.

- Какая знакомая дорога… Эта дорога ведет к воротам Роз. Там мне однажды повстречался Принц. – Машина въехала открытые ворота, ранее закрытые для Кенди, и девочка восхищалась красотой, скрываемой ими. – Замок… И там живут люди… Это не для меня…

Машина подъехала к крыльцу, на котором двое в шотландских костюмах ожидали гостей. Вернее, гостью.

- Привет, дерзкая девчонка! – Арчи радостно махал рукой. Они оба бросились встречать приглашенную и оба рассмеялись, обнаружив, что пригласили одну и ту же девочку. Чету Лэганов они пригласили пройти к тете Элрой, а Элиза побежала искать своего ненаглядного Энтони

Стоило двум юным джентльменам продемонстрировать свое воспитание, поцеловав руки своей гостье, как та тут же отдернулась. Но Стир и Арчи окружили ее вниманием, не смотря на ее простой наряд, и Кенди с улыбкой протянула им руки.

- Когда ты улыбаешься, ты выглядишь еще симпатичней, - произнес третий мальчик в шотландском костюме, стоявший у колонны. Принц! Кенди не могла оторвать от него взгляд. Я так и думала, что мне посчастливится его увидеть, думала она.

- Похоже, что вы знаете друг друга, - заметил Стир.

- Энтони! Энтони, где ты? – Элиза подбежала к мальчику.

- Так значит, это Энтони!.. – внутри у Кенди все оборвалось. – Мой Принц!.. Так вот кого любит Элиза!.. Это невозможно!.. – и грусть появилась в ее зеленых глазах.

- Меня зовут Энтони. Энтони Браун, - представился мальчик, не теряя своей улыбки.

- А я… Я Кенди Уайт… - едва выговорила Кенди.

- Служанка, - уточнила Элиза.

- Это неправда, - запротестовала Кенди. - я приехала к Лэганам, чтобы быть Элизе компаньонкой.

- Сначала да. Но теперь ты моя служанка, - злорадно заключила Элиза.

- Если бы я знал, что ты живешь у Лэганов, я послал бы тебе пригласительный билет, - Энтони подошел ближе к Кенди.

- Поздно! Мы уже пригласили ее! – радостно объявил Арчи.

- Прекрасно! Значит, ты приглашена наравне со всеми.

Элизе этот разговор нравился все меньше и меньше.

- Энтони, - она требовательно дернула его за рукав. – откуда ты знаешь Кенди? Расскажи.

- Как-то раз я видел ее у ворот Роз, - объяснил Энтони.

- Да нет же! Мы встречались задолго до того, на Холме Пони!.. – прокричала мысленно Кенди.

Вышедший слуга прервал разговор, пригласив их к столу.

***

- Дорогие родственники, добро пожаловать! – торжественно говорила старая дама, восседая на резном стуле. Кенди догадалась, что это и есть тетушка Элрой, и она действительно выглядела очень строгой. – Этим домом до сих пор пользовались довольно редко, но все же решила приехать сюда со своими внуками. Прошу любить и жаловать моих трех замечательных внуков… - Мадам поискала глазами, но безрезультатно. – Боже мой, где же мои внуки? Противные мальчишки, - усмехнувшись, пробормотала она, но секунду спустя приняла опять строгий вид. – Наше решение приехать сюда и жить здесь одобрил сам старый дядюшка Уильям…

- Кенди! – Арчи вытащил девочку из толпы гостей. – Иди сюда.

- Арчи, что случилось с твоей одеждой? – Кенди не поняла, зачем он переоделся.

- Понимаешь, она очень неудобная была.

- Не говори глупостей.

Арчи пригласил Кенди залезть под стол и стащил пару пирожных. Но, поглощая десерт, он испачкал лицо кремом, и Кенди не удержалась от хихиканья.

Мадам Элрой прервала свою речь.

- Кто здесь?

- Это я… - Кенди с виноватым видом вылезла из-под стола.

- Кенди!!! – чета Лэганов была в шоке. Извиняясь, они объяснили мадам Элрой, что это их служанка. Мадам Элрой хоть и удивилась, что ее внуки пригласили служанку, сделала Кенди замечание насчет наряда Кенди. В толпе ехидно зашептались о манерах семьи Лэган.

Но за Кенди было кому вступиться – Стир и Энтони подошли к ней, а Арчи вылез из-под стола. Они вернули тетушке хорошее настроение, и та приказала приступить к обеду.

- Нас, Лэганов, из-за нее так унизили, - злобно бормотал Нил, повязывая салфетку.

- Этого я ей не прощу, - кивала Элиза. – Куда она девалась?

***

Кенди тем временем сидела на балконе в окружении трех юных джентльменов.

- Я очень признательна вам, что вы ради меня переоделись, - говорила Кенди.

- Мы очень сожалеем, - извинялся Стир, - что пригласили тебя и не подумали о некоторых деталях…

- Все в порядке. Это было очень мило с вашей стороны - Кенди подошла к парапету и посмотрела на ночной ландшафт. – Я будто в сказочном замке…

Мальчики переглянулись.

- Расскажем ей? – спросил Арчи заговорщицким тоном. – Или не стоит?

- Это вы о чем?

- Знаешь, в этом доме есть плохая комната…

- С привидениями?

- Да, - подтвердил Стир. - Там появляется привидение, дух нашего предка...

- …Когда часы на Южной башне отбивают 10 ударов, в той самой комнате, где никого не должно быть, появляется и ходит человек в черном шелковом одеянии и черной мантии… В коридорах никого, никто никуда не выходит, но на ступеньках остаются какие-то следы, и раздается звук каких-то пустых шагов… - продолжал Арчи замогильным голосом. Кенди от испуга закричала, вызвав дружный смех.

- Это неправда! Какие вы жестокие! – обиженно воскликнула она.

- Ну прости, прости, - с улыбкой извинился Энтони.

- Кенди, извини, не хмурься, - сказал Стир, - Скоро начнутся танцы.

- Стир, Энтони, - обратился Арчи к своим друзьям. – Мне надо с вами поговорить в моей комнате.

- Мы скоро вернемся, - пообещал Энтони Кенди.

Элиза и Нил, удостоверившись, что мальчики покинули свою гостью, посмотрели на Кенди, любовавшуюся ночным садом.

- Если она будет танцевать в этом платье, над Лэганами все начнут смеяться, - высказала Элиза свои опасения.

- Давай отправим ее домой, - предложил Нил.

- Не получится – с ней Стир и все остальные, - возразила сестра. – У меня есть идея получше.

***

- Смотрите! – Арчи развернул платье, - Я купил это специально для Кенди!

- Тогда почему же ты не сказал об этом раньше? – кажется, Энтони не очень был рад сюрпризу.

- Я просто хотел удивить всех во время танцев.

***

- Кенди… - позвал ее слабый голос Элизы, - У меня болит голова… Не могла бы ты приготовить мне постель?..

- Средняя комната на третьем этаже, - дал указания Нил, поддерживая свою сестру. - Я провожу туда Элизу.

Они не спускали глаз с Кенди, убежавшей искать нужную комнату.

- …Значит, средняя комната на третьем этаже… - Кенди бежала по темному коридору и увидела выстроившихся в ряд людей. - …Черные шелковые одеяния и черные мантии… - Она осторожно приблизилась и вздохнула с облегчением. – Это восковые фигуры! Они совсем как живые. И все они носили фамилию Эндри… Вот здесь, наверно. Эта комната.

Кенди отворила дверь и вошла. Но не успела она оглядеться, как дверь захлопнулась, и послышался злорадный смех.

- Это тебе за то, что вздумала перехитрить нас! Посиди здесь и подумай, пока не кончатся танцы!

- Элиза открой! – Кенди изо всех сил молотила в дверь. – Это нечестно, жестоко!

- Пока! Приятной беседы с привидениями! – пожелал ей Нил на прощанье.

***

Стир, кружась, вошел в комнату с платьем в руках.

- Тоже для Кенди?.. – удивился Энтони. Стир подтвердил. – Похоже у братьев всегда одинаковые идеи. – усмехнулся он.

- Стир, по-моему, это платье великовато Кенди, - поддразнил Арчи брата, с сомнением посмотревшего на свой подарок. – Оставьте этот вопрос на мое усмотрение. Я моментально могу на глаз определить любой размер.

- Арчи, мне бы не хотелось, чтобы ты также хвастался и перед Кенди, - Стир был немного задет.

- Перестаньте, - остановил их Энтони, - братья не должны ссорится. Мы возьмем все лучшее из платья Стира и приложим к платью Арчи.

- В таком случае Кенди наденет и мое платье, - согласился Стир.

- Хорошо, - кивнул Арчи. – я займусь платьем.

- А пока платье еще не готово, я чем-нибудь займу ее, - Энтони вышел, а братья с недоумением посмотрели друг на друга.

Энтони спросил у Элизы, сидящей на балконе с компании своего брата, куда девалась Кенди, но ту лишь интересовало, будет ли Энтони с ней, с Элизой, танцевать. Энтони кое-как отбился от ее притязаний и ретировался, очередной раз вызвав недовольство мисс Лэган, уверенной, что он Кенди не найдет.

***

Кенди тем временем все еще находилась в комнате, которая пугала ее все больше и больше.

- Выпустите меня!!! – в страхе кричала она.

- Кажется, я слышал крик… - пробормотал Энтони, поднимаясь на третий этаж. Он посмотрел вниз. – Танцы уже начались… Куда же она подевалась?..

- Помогите!!! Кто-нибудь!!! – продолжала кричать девочка, запертая в темной комнате.

***

К Энтони, в поисках Кенди спустившемуся в танцзал, подбежала Элиза и увела его танцевать. Стир тем временем подгонял Арчи, чтобы тот поторопился с платьем, ведь танцы скоро закончатся. А на третьем этаже…

…Окно распахнулось, и Кенди увидела часы. Это как раз Южная башня! Часы начали отбивать 10 ударов… Человек в черном шелковом одеянии и черной мантии ходит по комнате!..

Никто из танцующих внизу не слышал криков Кенди. Она собрала последние силы и выбралась в коридор, но увидела, что кто-то приближается. Привидение!!! Кенди упала без сил, но подбежавшим к ней человеком был никто иной как Энтони. Он успокоил девочку, сказав, что они все выдумали, и подхватил Кенди на руки. А Стир и Арчи ждали ее с готовым платьем.

***

Гости были изумлены.

- Кенди?! – только и воскликнула Элиза.

- Откуда это она?.. – Нил тоже мало что понимал, увидев Кенди, спускающуюся под руку с Энтони.

- Замечательно… - говорила Кенди. – Если это сон, я не хочу, чтобы он кончался.

- Кенди, - Энтони взял ее за руку. – Это не сон.

- Да, - Кенди посмотрела ему в глаза, - Ты прав, Энтони, - и в следующее мгновение они кружились в чудесном вальсе.

- …Энтони, - спрашивала Кенди, - я хочу кое-что спросить тебя… Ты знаешь Холм Пони?..

- …Холм Пони? Нет, не знаю…

- Как это?.. – но Арчи уже перехватил инициативу и закружил озадаченную Кенди. – Интересно, почему он сказал, что не знает Холма Пони?.. Ну, неважно, в любом случае он мой Принц.

Кенди продолжала танцевать с Арчи, хотя и не так ловко. Потому что он вскоре вскрикнул от боли.

- Энтони ты не наступала на ногу, - упрекнул он Кенди.

- Не будь таким завистливым, брат, - Стир был следующим партнером Кенди.

Гости тем временем шептались о допустимости служанки на балу. И миссис Лэган это было не особо приятно слышать.

- Кажется, мы обращались с Кенди не совсем правильно… - сказала она мужу.

- Хоть они и говорят так, но в действительности все они очарованы добротой и великодушием Кенди, которого так не хватает нам. Даже тетушка Элрой смотрит на нее с одобрением.

- Во всяком случае, я не позволю, чтобы так продолжалось… - миссис Лэган смотрела на Кенди, танцующую с Энтони.

- Арчи так старательно выделывает па, Стир озорно посматривает сквозь стекла очков, - думала Кенди, - Но, когда я танцую с Энтони, я сразу ощущаю дыхание моего любимого Холма Пони. Дует нежный ветерок, не то, что в тот первый раз. И вот я на этом прекрасном вечере. Я даже могу простить Нилу и Элизе все их козни. Мисс Пони и сестра Мария оказались правы: всегда можно найти выход, если очень постараться. И вот я счастлива!..

В жизни Кенди это был ее самый первый бал.

10.

Леди даже на конюшне.

Счастливая Кенди побывала на балу. Это был ее первый выход в свет. Теперь она могла потанцевать с Энтони, который ей очень нравился. Но Нил и Элиза были очень недовольны, так как в центре внимания оказалась Кенди.

- «Это был замечательный прием. Как жаль, что я не могу показать вам свое красивое платье. Вы можете увидеть его только на жалкой картинке…» Сестра Мария продемонстрировала рисунок Кенди. Дети были в восторге. Мисс Пони была довольна, что Кенди стала почти дочерью Лэганов.

***

- Кенди! - строго выговаривала тем временем миссис Лэган, - ты ведь на наша дочь. И ты это знаешь, - Нил и Элиза ошивались тут же и присоединялись к словам матери: если бы Кенди помнила о своем положении, она бы не вела себя так вызывающе. Кенди увидела, как грузчики выносили из дома ее кровать. Мадам объявила девочке, что отныне она будет жить в другом месте. В конюшне.

- Самое подходящее место для тебя, - Нил был доволен.

- Ты так воображала перед Энтони, что теперь сможешь подумать об этом, - продолжала Элиза. – Если бы Энтони знал, что ты живешь на конюшне, он бы на тебя никогда не посмотрел.

Выпустив свой яд, все трое удалились

***

- Энтони… - подумала Кенди. – Нет, он не такой… - Она пришла на свое новое место обитания – из мансарды на конюшню. Однако девочка не сильно расстроилась. – Все потому, что я слишком многим нравлюсь. Ладно, я могу и потерпеть. Не беспокойтесь, - сказала она лошадям. – Нам не будет тесно, мы будем друзьями.

Кенди выбежала за Клином и увидела Энтони вместе с мистером Витманом. Как загарелись ее щеки! Энтони сказал ей, что потому и пришел, что Элиза с Нилом ушли – не ладит он с ними.

Кенди вызвалась тоже помочь носить мешки, только они были слишком для нее тяжелые, и она упала. Энтони подбежал к ней. Он взял ее руку – всю покрытую ссадинами. Мальчик был потрясен, хоть и ничего не сказал, а лишь извинился за то, что заставил Кенди помогать.

- Энтони, наверно, удивился, что у меня такие потрескавшиеся руки… - подумала Кенди. Ей вспомнились жестокие слова Элизы: «Если бы Энтони знал, что ты живешь на конюшне, он никогда бы не посмотрел на тебя…»

***

Знакомая машина со знакомым водителем ехала по дороге. Неожиданно Стир заметил кого-то и закричал. Во избежание столкновения он врезался в дерево. Увидев маленького мальчика, лежащего на дороге, Стир пришел в ужас. Неужели он его убил??? Но трупы не просят есть…

***

Кенди мыла лошадей, и эта работа не была ей в тягость. Она выбежала встретить машину Стира, привезшего ей гостя, который кинулся к ней – Джон! Он явился сюда, никого не предупредив.

- Джон приехал, чтобы увидеть твое красивое платье, - сказал Стир. – Когда я был маленьким, я не был таким смелым, как он.

- Стир, не стоит его хвалить за такие дела! – Кенди хлопнула по машине, и та умчала своего водителя в неизвестном направлении.

Джон упорно хотел посмотреть на красивое платье Кенди, сколь ни пыталась та увести его на конюшню.

- Здравствуйте, мадемуазель! – Дороти открыла дверь. Джон был впечатлен тем, что Кенди назвали «мадемуазель», и еще больше – когда его самого назвали «молодым господином».

Дороти провела Джона и Кенди в комнату, показавшуюся малышу комнатой принцессы. Кенди волновалась – ведь это была комната Элизы. Дороти успокоила подругу, сказав, что они не вернутся до вечера. Джон продемонстрировал Кенди совершенно сухую простынку. Что ж, он заслуживал увидеть новое платье.

***

…Машина уже везла мадам с детьми домой…

***

…Джон был в восторге от платья, которое надела Кенди. Ему хотелось запомнить каждую деталь, чтобы потом рассказать в Доме Пони. Но за дверью уже слышались знакомые вопли:

- Дайте мне пройти! Кто в моей комнате? – Элиза распахнула дверь. Замысел рушился на глазах. – Кенди, в чем дело? – угрожающе улыбнулась хозяйка комнаты. – Кто этот грязный мальчишка?

- Это Джон. Он приехал со мной повидаться, - голос Кенди казался еще тише по сравнению с голосом Элизы.

- Ах, вот почему он такой грязный. Что это за тряпка? – она кинула взор на простынку. Дороти, выбрось это тряпье и вымой мою комнату. Кенди, уведи этого грязнулю на конюшню.

Джон вцепился в простыню и бросился бы на Элизу, не удержи его Кенди. Вошедшая миссис Лэган прекратила их спор.

- Кенди, возьми платье и иди за мной. К тебе гости.

***

Кенди открыла дверь. Сестра Мария ждала ее.

- Кенди! – воскликнула воспитательница, - Ты выглядишь как леди!

- Сестра Мария! – Кенди бросилась в ее объятия.

Тут и Джон показался пред грозные очи сестры Марии.

***

В комнате Элизы также велся разговор.

- Кенди будет пользоваться моей комнатой??!

- Да, - подтверждала миссис Лэган. – Пока они не уедут.

- Но разве место Кенди не в конюшне?

- Мы взяли Кенди в качестве твоей подруги, компаньонки, и должны о ней заботиться. Если они узнают, что она живет на конюшне…

- Но она такая самодовольная…

- Делай, что я тебе сказала! Для поддержания чести семьи.

***

Разговор в гостиной был гораздо веселее. Джон заявил, что ему надо сказать спасибо, потому что сестра Мария вспоминает Кенди каждый день. Да и Кенди хотела повидаться с сестрой Марией. И они увиделись – и все потому, что он, Джон, убежал из дома. К ним присоединился еще один маленький обитатель Дома Пони. Джон побежал за Клином играть, а тот привел его на свое новое место обитания – на конюшню. И там же была кровать, где лежала ночная рубашка Кенди.

- Значит, Кенди не мадемуазель?

- Нет, я мадемуазель, - уверенно ответила Кенди, - если мои мысли и поступки более благородны, чем у иной госпожи, - но она взяла с Джона слово, что он сохранит ее тайну.

***

Ночь опустила свой покров на особняк Лэганов. Кенди еще раз поблагодарила спящего Джона за то, что из-за него они могут переночевать в одной комнате с сестрой Марией.

- Теперь я за тебя спокойна, - говорила сестра Мария. – Мисс Пони будет рада узнать, что у тебя все хорошо.

Кенди подтвердила, что она здесь очень счастлива, не давая Джону разболтать свой секрет. Сестра Мария отвернулась, и дети не увидели слез, скатившихся по ее щекам.

Утром монахиня прощалась с миссис Лэган, заверявшей, что здесь все заботятся о Кенди. Джон сердито молчал. Им даже предоставили машину, и миссис Лэган предложила Кенди также проехаться.

***

Машину Лэганов нагнала другая – со Стиром и Арчи. Сестра Мария и Джон были рады познакомиться с ними, тремя рыцарями Кенди, хотя Энтони и не было сейчас с ними.

Монахиня захотела поговорить с Кенди с глазу на глаз.

- О чем Вы хотели поговорить со мной?

- Кенди, - сказала сестра Мария, ты только не расстраивайся. Я хотела бы забрать тебя обратно в Дом Пони…

- Вы все знаете?..

- Кенди, - сестра взяла ее руки, - мы можем сказать неправду. Но наши руки говорят сами за себя. По твоим рукам можно понять все. Но я не заберу тебя отсюда. В доме Лэганов у тебя много друзей. И повар, и старый садовник, и служанки – все они очень любят тебя, Кенди. А это тоже твои друзья? – она посмотрела на Стира и Арчи, играющих с Джоном. Кенди кивнула. – Настоящее счастье не в том, чтобы ходить в красивом платье. Настоящее счастье – это когда имеешь много хороших друзей, - Кенди была согласна. – Мне кажется, что ты более счастлива, чем Элиза и Нил.

- Да, я счастлива, - Кенди вытерла слезы.

- Потому я возвращаюсь в Дом Пони, совершенно успокоившись, - улыбнулась сестра.

***

- Не грусти, Кенди, - прощалась сестра Мария со своей подопечной.

- Если они что-нибудь тебе сделают, я приеду и побью их! – грозил Джон.

Но Стир напомнил про трех рыцарей, что рядом с Кенди. Они вместе махали вслед уезжающей машине. Арчи сестра Мария показалась очень доброй, и Кенди подтвердила – ведь она была ей как мать. Арчи упомянул об Энтони, сказав, что тот ведет себя странно со вчерашнего дня. Кенди догадалась о причине – ее руки.

***

- Руки… Энтони должно быть, очень удивился, увидев мои руки, - говорила себе Кенди, сидя на кровати в конюшне. Но Энтони замедлил явиться с извинениями за вчерашнее, ведь Кенди и так приходится много работать.

- Вот, - он протянул ей розу. – Эту розу я вырастил сам. В следующий день рождения ты получишь еще более красивую розу.

- Спасибо тебе большое, - Кенди взяла цветок. – Но мой день рождения…

- …Он будет в тот день, когда мы встретимся снова, - Энтони протянул ей свои руки, и девочка протянула ему свои. – Когда мы встретимся снова, это и будет твоим днем рождения. Договорились?

Кенди показалось, что в душе у нее расцветают огромные розы. И она поняла, что это и есть то счастье, о котором говорила сестра Мария.

11.

Важная гостья.

Весь дом Лэгансов крепко спал, когда Кэнди собралась мыть своих соседок-лошадей.

- Доброе утро, Цезарь, Клеопатра! - ласково приветствовала она их, ставя на земляной пол деревянное ведро с водой. - Я вас почищу! - произнесла Кэнди, прикасаясь к жесткой щетине лошади.

- Ты встала очень рано, Кэнди! - услышала она голос садовника Лэгансов, мистера Витмана. Он как раз входил в распахнутые двери конюшни и улыбался.

- Доброе утро, мистер Витман! - приветствовала его Кэнди ответной улыбкой.

- У тебя хорошее настроение?

- А откуда вы знаете? - она снова улыбнулась.

- Если человек встает рано, у него всегда хорошее настроение! - сказал мистер Витман, проходя внутрь.

- Значит, у вас тоже хорошее настроение? - спросила Кэнди, засучивая рукава своего простого платья, чтобы не замочить их в воде.

- Я стар, и поэтому встаю рано. И потом, мне нужно навести порядок в саду. У нас сегодня важная гостья.

- У нас гостья? - Кэнди удивилась и обрадовалась одновременно.

Мистер Витман погладил свою белую бороду, как будто что-то вспоминая:

- Приедет миссис Брайтон.

Рука Кэнди, в которой та держала щетку, остановилась сама собой, и у Кэнди все оборвалось внутри от сильнейшего волнения, которое она испытала, услышав такую новость.

- Миссис Брайтон? - она в нетерпении повернула голову к старику, ожидая ответа на свой вопрос.

- Ты нее знаешь? - удивился мистер Витман.

- Я?.. - ей не хотелось говорить садовнику, что однажды миссис Брайтон приезжала в родной для Кэнди дом Пони, намереваясь забрать девочку оттуда. Но зеленые глаза Кэнди, замершие в ожидании, выдавали, что девочка вспомнила Анни, свою Анни, имя которой теперь было Анни Брайтон. В поместье приезжает мама Анни! - А она приедет одна? - Кэнди не терпелось это узнать.

- Ну... Я ее видел очень давно, - мистер Витман по-стариковски вытягивал слова, не замечая нетерпения Кэнди. - Я не уверен, но, по-моему, у нее есть дочка, - тут он засобирался. - Извини, я заболтался.

Но Кэнди уже было совсем не до приятной болтовни мистера Витмана. Ее сердце пело как весенние птицы, вьющие гнезда на том высоком дереве, с которого Кэнди смотрела на желтую ленту дороги и удаляющийся экипаж Брайтонов.

- Анни приедет... Миссис Брайтон приедет с ней! - прошептала Кэнди, прижимая руки к груди, а затем бросилась в конюшню тормошить Клина, который мирно спал в своей корзинке. - Клин! Клин! Не удивляйся, приезжает Анни. - она взяла енота на руки. - Анни... Ну, та девочка из дома Пони. Я думала, что мы сможем встретиться, но не ожидала, что это будет так скоро. Анни... - ей вспомнились годы, проведенные вместе с Анни в доме Пони, в согласии и дружбе. Вот они мирно лежат в своих кроватках, вот лепят снеговиков, а вот обещают никогда, никогда не расставаться друг с другом... - Когда мы были маленькими, мы были как две сестрички. Мы вместе шалили, грустили, плакали и смеялись... Мы все делали вместе... Анни приедет... Анни приедет!!! - и Кэнди в порыве радости закружилась по заднему двору, повторяя имя своей подруги...

***

В отличие от Кэнди, которая вставала рано и радовала свет солнечной улыбкой, Нил и Элиза хорошим настроением не страдали. Вот и теперь, сидя в гостиной, Элиза в кресле, Нил - на диване, каждый с книгами в руках, коварные брат и сестра позвали Кэнди, опять намереваясь учинить какую-нибудь пакость.

- В чем дело? - Кэнди вошла на порог просторной комнаты. Нил и Элиза переглянулись и злобно захихикали... Кэнди поняла, что сейчас опять начнется...

- В чем дело? - с недоброй улыбкой на лице спросила Элиза.

- Ты не знаешь, как спросить? - добавил Нил со своего дивана.

- Ну... что я должна для вас сделать? - Кэнди решила, что лучше не ссориться.

- Позаботься о лошадях, у нас будет гостья! - выпалила Элиза.

- А кто? - робко поинтересовалась Кэнди.

- Анни Брайтон, - гордо сказала Элиза, не подозревая, что сердечко Кэнди вмиг забилось быстрее.

- Я позабочусь о лошадях! - воскликнула Кэнди, весело вскинув руки и выбегая из гостиной.

Нил и Элиза удивленно и разочарованно переглянулись: они-то думали, Кэнди расстроится, а она... впрочем, недобрые лица Лэгансов быстро повеселели:

- Она думает, что это очень легко. Она не знает, что это трудная работа! - радостно и со злобой произнесла Элиза.

***

Через несколько часов к огромному дому подкатил долгожданный экипаж Брайтонов; Кэнди видела его, спрятавшись за высоким кустом около фасада здания. Она так хотела увидеть Анни!.. но в то же время не могла себе этого позволить. Кто она тут - всего лишь кто-то вроде служанки, а Анни не хотела, чтобы кто-то знал о ее связи с домом Пони, поэтому и прекратила писать письма еще тогда, когда Кэнди жила в приюте... Итак, Кэнди встала за кустом и выжидающе посмотрела на карету.

Дверь богатого экипажа отворилась, и Кэнди увидела свою давнюю знакомую - миссис Брайтон в красивом зеленом платье. Она легко спустилась на землю, повернулась сначала к миссис Лэганс, которая со словами: "Здравствуйте, миссис Брайтон!" - выходила из дома, а потом - к незапертой дверце кареты, подавая руку еще кому-то.

- Анни... - позвала она.

Кэнди вся напряглась и увидела... да, это была Анни! Анни, ее лучшая подруга на всю жизнь! Она была такой красивой, и так здорово смотрелась, как будто была рождена в семье Брайтонов, а не взята из приюта.

- Анни! - воскликнула Кэнди... "Она красива, как принцесса..." - подумала девочка.

- Анни, ты очень симпатичная девушка, очень... - похвалила хозяйка дома свою гостью.

- Мы давно не виделись, миссис Лэганс, - ответствовала миссис Брайтон.

- Вы как всегда прекрасны, миссис Брайтон, я вам завидую, - миссис Лэганс продолжала обмениваться любезностями.

- Вы слишком добры...

Анни не слушала их, ибо там, неподалеку от дома увидела знакомые желтые хвостики, подвязанные розовыми бантиками, - совсем как в детстве! - знакомые зеленые глаза... Это была Кэнди! Кэнди, которую она так долго не видела. Анни улыбнулась, и Кэнди осторожно помахала ей рукой в знак приветствия. Но тут улыбка Анни померкла, и она отвернулась...

"Прощай, Кэнди, - подумала она. - Мне не хочется вспоминать о доме Пони. Я не буду тебе больше писать..."

Кэнди не нужно было что-либо объяснять, она поняла все сама... но как объяснить теперешнее различие между девочками Клину, который, узнав Анни, сломя голову бросился к своей старой хозяйке.

- О, Клин, нет! - воскликнула Кэнди, покидая свое убежище.

Енот добрался до Анни и схватился за подол ее платья цепкими лапками, просясь на руки. Миссис Брайтон испуганно закричала:

- Помогите, кто-нибудь!

"Клин..." - Анни опечалилась еще больше. Она вспомнила свои дни в доме Пони, проведенные с этим пушистым полосатым комочком. Дом Пони...

- Кэнди! - гневно окликнула девочку миссис Лэганс.

- Нет-нет, Клин, пойдем со мной! - Кэнди схватила зверька на руки.

- Анни, с тобой все в порядке? - спросила миссис Лэганс.

- Мне очень жаль... - прошептала Кэнди.

- Кэнди! В если бы с нашими гостями что-нибудь случилось? - взорвалась миссис Лэганс.

- Да, но Клин...

- Убери его немедленно!

- Я хочу попросить вас... - вмешалась миссис Брайтон. - Вы не смогли бы предоставить мне комнату?

- Конечно, но зачем? - удивилась миссис Лэганс. - Я поговорю с этой девушкой...

- Нет, я сама хотела бы поговорить с ней.

***

- Я не ожидала, Кэнди, увидеть тебя здесь, - начала миссис Брайтон в гостиной.

- Я тоже не ожидала, - Кэнди сидела напротив нее, положив руки на колени.

- Ты собираешься замкнуться как енот в норе? - Кэнди опустила голову. - Я понимаю, что ты ее помнишь, но Анни теперь - дочка Брайтона. Если Лэгансы узнают, что Анни была в дома Пони с тобой, пострадает Анни. Если ты любишь Анни, сделай вид, что ты ее не знаешь, - попросила миссис Брайтон, и Кэнди понимающе кивнула. - Договорились, Кэнди? Ну, вот и хорошо... - Кэнди все мрачнела и мрачнела. - Мы договорились? - не успокаивалась миссис Брайтон, и Кэнди снова кивнула.

***

- Конечно, Нил и Элиза - не ровня Анни, - смеялась потом миссис Брайтон, когда представители двух знатных семейств собрались в одной комнате.

- Ну что вы, Анни - единственная дочь благородного Брайтона.

- Анни, ты не устала? - озабоченно спросила бывшая тут же Элиза, обращаясь к темноволосой девочке, которая сидела, повернувшись к окну.

- Анни - застенчивая девушка, - вставила миссис Брайтон, видя, что Анни только смотрит на присутствующих и ничего не может сказать.

- Я тоже так думаю... Мне тоже она очень нравится...

Анни понурила голову: "Кэнди...!"

***

- Клин, люди иногда не могут встретиться, даже если и хотят... Не грусти, Анни придет в конюшню попозже... - Кэнди надеялась, что эти простые слова успокоят не столько енота, сколько ее саму.

***

В конюшне Кэнди увидела того, кого совсем не ожидала увидеть там и кого видеть совсем не хотела - Нил, собственной персоной, стоял на коленях в сене и рылся руками в желтых соломинках.

- Нил! Что ты здесь делаешь? - окликнула его девочка.

- У меня есть дела! - выпалил Нил, застигнутый врасплох. Он быстро вскочил на ноги, попутно пряча что-то за спину.

- Ты что-то скрываешь, - она указала на его руки, надежно спрятанные за спиной.

- А тебе-то что? - со злостью и вызовом спросил он, вздергивая нос.

- Что у тебя в руке, покажи! - потребовала Кэнди, но ей не пришлось упрашивать Нила, потому что умный Клин выхватил это что-то из его рук.

- Отдай! - Нил кинулся вслед за енотом, но Кэнди уже взяла маленькую вещицу, которую Нил так долго искал в сене.

- Сломанная шпора. Что ты будешь делать с ней? - тут же спросила Кэнди, понимая, что все это неспроста.

- Я починю ее! - Нил выхватил шпору из рук Кэнди и выбежал из конюшни.

***

- Я никогда не каталась на лошадях! - испуганно воскликнула Анни, когда Нил с Элизой предложили девочке покататься верхом.

- Не бойся! - сказала Элиза.

- Ну конечно, наша Клеопатра смирная и на ней легко кататься, и будет приятно сделать круг, - добавил Нил.

- Я боюсь... - жалобно проговорила Анни.

- Анни, почему бы тебе не попробовать? - спросила миссис Брайтон, поворачиваясь к дочери.

- Благородная леди должна уметь ездить верхом, - заметила миссис Лэганс.

- Пойдем! Я дам тебе мой костюм для верховой езды, - воскликнула полная зловещего энтузиазма Элиза, беря Анни за руку и увлекая за собой.

***

Тем временем Кэнди готовила Клеопатру к верховой прогулке. Увидев, что Анни выходит из дома в сопровождении Элизы и Нила, девочка обернулась к еноту:

- Клин... Не вертись вокруг Анни, - обиженный Клин вернулся в свою корзинку.

В тот же момент Анни, Нил и Элиза стояли около Клеопатры, не обращая внимания на Кэнди.

- Она кажется смирной, - успокаивающе произнесла Элиза.

- Да... - прошептала Анни.

- И это совсем не опасно... - это сказала Кэнди. Она похлопывала по лошадиной морде, и ее лицо светилось весельем - только для Анни оно было таким.

- Совсем не опасно, не бойся, - продолжила Элиза начинание Кэнди.

Кэнди сложила руки и подставила их под ноги Анни:

- Поставь ногу сюда...

Анни испуганно посмотрела в глаза своей лучшей подруги, которую так любила, но которую даже не могла обнять в честь встречи после долгой разлуки. Девочка, с которой Анни росла вместе, спала на одной кровати, ела за одним столом, теперь подставляла свои руки - боже, какие натруженные ладони! - для того, чтобы Анни поставила на них ногу? Как несправедлива судьба, которая развела их в разные стороны с девичьей дружбы...

Пожалуйста, поставь ногу сюда... прошу! - Кэнди всем видом показывала свою доброжелательность и свое хорошее настроение. Анни подчинилась ей. - Клеопатра, веди себя хорошо... - Кэнди снова обратилась в лошади.

- Ну что, не страшно? - окликнула Анни Элиза.

- На спине лошади сидеть высоко и приятно, - добавила Кэнди.

- Держись крепче, чтобы не упасть!

Нил, оставшийся в стороне от подбадриваний, вытащил из кармана ту самую сломанную шпору, посмотрел на острые зубчики и с размаху ударил Клеопатру по крупу. Лошадь испуганно вскинула голову и заржала.

- В чем дело? - не поняла Кэнди, и тут же увидела, как шпора в руке Нила оставляет на лошадиной коже красные следы. - Нил!

Клеопатра опрокинула Кэнди на землю, встала на дыбы, и только-только Анни сообразила крепко ухватиться за шею лошади, как та понесла, все быстрее и дальше унося Анни в опасную прогулку.

- Анни, держи поводья! - что есть силы закричала Кэнди.

- Кэнди! - Анни нашла в себе смелость повернуться и позвать... да, она звала Кэнди, первого человека, пришедшего ей на ум. Кэнди, милую Кэнди, которая всегда находила выход даже в самых трудных ситуациях.

Клеопатра перепрыгнула через ограду загона и унеслась по дороге в даль.

- Помоги мне, Кэнди! - кричала Анни.

- Держись крепче, Анни! - Кэнди быстро соображала, что же надо делать.

- Кэнди!

Прежде чем верное решение пришло ей на ум, Кэнди уже бросилась в конюшню за второй лошадью.

- Что такое? Была одна девушка верхом... А теперь - другая! Что случилось? - вопрошали служащие, видя, как за Анни мчится на лошади Кэнди, стараясь догнать обезумевшую Клеопатру.

"Анни, держись... я скоро приду на помощь..."

***

- Когда я посадил Анни на лошадь, Кэнди стукнула вот этой штукой по конскому заду, - Нил демонстрировал матери и миссис Брайтон сломанную шпору. За ним стояла поддакивающая Элиза:

- Да, это она! Мы не смогли это предотвратить!

- Кэнди сделала это, потому что вы ее до этого выругали, и она затаила злобу! - миссис Лэганс повернулась к матери Анни.

- Как она осмелилась! - наигранно воскликнула Элиза.

- Когда она злится, она способна на все! - заверяющим голосом поддакнул Нил.

- Если что-нибудь случится с Анни... - прошептала миссис Брайтон.

***

"Я спасу Анни, я спасу Анни!" - думала Кэнди, уже видя впереди себя коричневую спину Клеопатры.

- Помоги, Кэнди! - кричала Анни в пустоту.

- Анни, я иду! Держись! Анни, держись! - отвечала ей Кэнди, все сильнее пришпоривая свою лошадь.

Клеопатра перебежала через местный мост на другой берег неширокой реки, Кэнди же просто развернула Цезаря, и теперь они с Анни неслись на лошадях вровень друг с другом... только по разные стороны водного потока. Проскакав, как она думала, достаточно и немного опередив Клеопатру, Кэнди повернула свою лошадь прямо в реку и бросилась наперерез Анни.

- Стой, Клеопатра, стой! - закричала Кэнди лошади Анни, пытаясь совладать с ветром, бьющим ей прямо в лицо. - Стой, Клеопатра! - она схватила поводья. - Клеопатра, ну ты же хорошая лошадка... - лошади все сильнее сбавляли бег, и Кэнди радостно почувствовала, что Анни спасена. - Ты хорошая девочка, Клеопатра, - она погладила лошадь по морде, и обратилась к Анни: - Анни! Теперь ты в безопасности!

Анни оторвала заплаканное лицо от конской гривы и взглянула на Кэнди.

- Кэнди...

- Приятно видеть, что у тебя все в порядке! - улыбнулась Кэнди.

***

- Ты такая красивая... - говорила Кэнди, когда девочки присели отдохнуть на сочной зеленой траве. - А ему я отплачу за это! - тут девочка сжала руку в кулачок, показывая всем видом, что онa ни за что не простит Нилу его выходку. - Анни, почему ты молчишь? Почему ничего не говоришь? Здесь нет никого, и тебе некого бояться. Я притворяюсь только при других, что не знаю тебя. Мы давно не виделись... - тут она улыбнулась. - Сестра Мария и Джон приходили сюда как-то...

"Джон...", - Анни вспомнила этого непутевого мальчишку, которому они с Кэнди всегда помогали сушить простынки.

- Прошу тебя, ничего не говори о доме Пони, - Анни попыталась сдержать слезы.

- Анни...

- Кэнди, прости меня, прости, но я все должна забыть. Понимаешь меня? - девочка сорвалась на крик.

- Это значит, что ты забудешь дом Пони, мисс Пони, сестру Марию, меня и всех? - Кэнди не могла в это поверить.

- Я не могу забыть! Не могу! Но я дочь Брайтонов. Мне бы не хотелось терять это счастье... Моя мама мне часто говорит: "Анни, ты выйдешь замуж и в будущем унаследуешь большое состояние Брайтонов, ты будешь счастливой! Проблема в том, что ты жила в доме Пони. Если об этом кто-нибудь узнает, то тебя не примут в высшем свете..."

- Я не понимаю, почему плохо для высшего света не иметь родителей... - Кэнди задумчиво посмотрела вдаль. - Почему?

- Не говори больше ничего, Кэнди! - заплакала Анни. - Здесь нельзя помочь, мы ничего не можем сделать! Клин... - она закрыла лицо руками. - Я не могу сдержаться! Он так радовался, когда увидел меня, а я даже не могла погладить его!..

- Мисс Анни!.. - донеслось до девочек, и они увидели, что к ним спешат шофер и мистер Витман.

- О, здесь машина Лэгансов, - Кэнди встала с земли.

- У вас все в порядке, мисс Анни? - взволнованно спросил подбегающий шофер.

- Я рад, что у вас все хорошо, - произнес мистер Витман.

- Не беспокойтесь, с ней ничего не случилось, - Кэнди вышла вперед, заслоняя подругу спиной, но тут шофер Лэгансов обрушил на нее крик:

- Мадам очень сердита на вас, Кэнди! - ей показалось, или мистер Витман сочувственно и виновато опустил глаза?

- Почему на меня? - не поняла девочка.

***

В гостиной сидели миссис Брайтон с оправившейся от шока Анни и миссис Лэганс, перед которой стояла ничего не понимающая Кэнди:

- Кэнди, ты говоришь, что Нил уколол лошадь?

- Да, Нил ранил лошадь сломанной шпорой, - сказала Кэнди.

- Замолчи! - миссис Лэганс вскочила с дивана, на котором сидела. - Это ты сваливаешь свои грехи на других!

- Это Нил сваливает свои поступки на других! - Кэнди не выдержала. - Позовите Нила!

- Ты не сказала "мистера Нила"! - грубо прервала ее миссис Лэганс. - Ты что, забыла!

- Тогда я сама приведу его! - Кэнди пулей выскочила из гостиной. Ани испуганно смотрела ей вслед.

***

Увидев злость на лице Кэнди, Нил испугался, но решил не подавать виду:

- В чем дело? - грубо спросил он.

- Ты мужчина или трусливая мышь? - Кэнди подошла ближе и схватила мерзкого мальчишку за ворот рубашки.

- Не надо! - хватка Кэнди была сильна, и Нил испугался еще больше.

- Я сердита, потому что меня выругали! - закричала ему Кэнди.

- Отпусти!

- Если б я не поддержала ее, она бы упала с лошади и разбилась! - продолжала она говорить, наконец, отпустив Нила. На его лице снова появилось самодовольное выражение:

- К чему такая забота о ней? Не понимаю!

- Потому что Анни... - начала Кэнди и тут же осеклась. Нет, нет, нет, ни в коем случае нельзя выдавать тайны Анни!

- Что - Анни? - не понял Нил.

- Анни, - Кэнди на миг запнулась, подбирая слова. - Это важная гостья! Обещай больше не делать этого!

- Да кто тебе обещать будет! - расхохотался Нил, но тут Кэнди бросилась на него и повалила на пол:

- Болван!

- Без оскорблений! - он задыхался.

- Если ты сделаешь когда-нибудь ей вред, ты у меня получишь!

- Мама! - заорал Нил. - Отпусти меня! - закричал он Кэнди.

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась миссис Лэганс со слугой.

- Что случилось! - спросил мужчина.

- Слуга, быстрее! - скомандовала миссис Лэганс, и тот подхватил Кэнди под руки, оттаскивая от Нила:

- Да, мадам! Кэнди, прекратите!

Нил испуганно, по-настоящему испуганно посмотрел на Кэнди, которая продолжала задавать свой вопрос:

- Так ты обещаешь?

- Да, обещаю!

***

- Кэнди, ты должна покинуть этот дом, - уже спокойно сказала миссис Лэганс в гостиной. Элиза за спиной бедной Кэнди самодовольно улыбалась.

- Но я не сделала ничего такого, за что меня можно было бы наказать, - пролепетала Кэнди.

- У меня есть свидетель! - железным голосом продолжала миссис Лэганс.

- Вы не скажете...

- Это правда, - вставила Элиза. - И сама Анни сказала об этом?

- Почему? - не понимала Кэнди. Анни подняла на нее испуганные глаза:

- Я только сказала, что Кэнди была... - но тут ее мать положила ладонь девочке на руки.

- Анни... - тихо произнесла она.

- Да... - откликнулась девочка.

- Но это не Нил? - Элиза, испытующе глядя на Анни, наклонилась к ней. - Говори, Анни!

- Разве это я сделала! - спросила Кэнди.

- Ну, скажи! - не унималась Элиза. Анни не знала, что делать. Сказать, что это сделала Кэнди - значило предать ее, а сказать, что это сделал Нил - значило предать хороших знакомых своей матери. Что же делать?

- Ну... я не знаю, - пролепетала Анни.

- Анни, в чем дело? - спросила миссис Брайтон, и тут Анни с плачем уткнулась ей в колени:

- Мама!

- Мадам, почему бы нам не перестать обсуждать эту проблему? - обратилась миссис Брайтон к миссис Лэганс. - Я бы не хотела, чтобы у нашей важной гости остались неприятные воспоминания... - она посмотрела на Кэнди. - Но отстранять ее от обязанностей не нужно.

- Да, мадам, согласилась миссис Лэганс. - Почему бы нам не забыть все это, если Кэнди извинится перед вами? - миссис Брайтон кивнула. - Я так и сделаю. Ну, Кэнди?

- Я должна? - Кэнди умоляюще посмотрела на миссис Брайтон, и та с полуулыбкой кивнула девочке.

"...Когда мы встретимся в следующий раз, это будет твой день рождения!.." - услышала она голос Энтони.

"Если сейчас меня выгонят из этого дома, я не смогу увидеться с Энтони..." - подумала Кэнди.

- Кэнди? - окликнула ее миссис Брайтон.

- Она не достаточно послушна, чтобы извиниться, - миссис Лэганс опять начала злиться.

- Да она упряма! - воскликнула Элиза.

- Я прошу прощения! - вдруг выпалила Кэнди, выбежала из дома и до самой конюшни бежала, не останавливаясь и не переводя дух.

***

"Я была права, - думала она у себя. - Лучше извиниться. Анни понимает, что это очень трудно сделать..."

"Кэнди..." - прошептала про себя Анни, стоя в нескольких шагах от конюшни, но не решаясь войти.

- Я была неосторожна, мисс Анни... Вы очень нежная, - сказала Кэнди, обращаясь куда-то к Клину.

***

Через пару часов снова застучали по двору конские копыта, и подъехал экипаж Брайтонов.

- Пожалуйста, навестите нас теперь вы, - миссис Брайтон и миссис Лэганс опять начали обменивать любезностями.

- Непременно... - заверила ее хозяйка.

- Я буду ждать!

- Непременно, мадам, до встречи!

***

- Анни уезжает домой! - Кэнди подняла грустные глаза в сторону шума от экипажа... но не вышла проводить Анни.

"Извини меня, Кэнди..." - Анни сидела на сиденье своей кареты, а по щекам ее катились горькие слезы. Она опять прощалась с Кэнди, прощалась с детством, прощалась со старым домом...

- До свидания, Анни. Будь всегда здорова... - прошептала Кэнди и тоже заплакала

***

- Кэнди! Я вижу, что ты опечалена, - мистер Витман зашел в конюшню. - Я пришел просить у тебя прощения, - старик сел на кровать девочки. - Прости меня, пожалуйста, Кэнди, - она подняла на него непонимающие глаза. - Я виноват перед тобой. Я видел, кто это сделал, но я не мог сказать правду, я боялся потерять работу..

- Не страшно, мистер Витман, - Кэнди утерла слезы. - Я не плакала. Сегодня я потеряла подругу, с которой мы были как сестры.

- Ты имеешь в виду Анни? - Кэнди кивнула садовнику.

- Да... Анни - это лучший друг Кэнди, - сказал он. - И есть тому доказательство. Когда лошадь понесла, кого позвала Анни?

- Анни звала меня! - глаза Кэнди расширились, она вспомнила, что, скача на лошади, Анни выкрикивала лишь ее, Кэнди, имя.

- Она не звала ни папу, ни маму, а тебя! - подтвердил садовник. - Если в случаях опасности кого-то зовут, того больше всего любят.

- Анни... - прошептала Кэнди.

***

- Анни!! - она выбежала из конюшни, явно намереваясь броситься вслед экипажу, но что-то привлекло ее взгляд и остановило ноги. Розовая атласная ленточка, которую Кэнди совсем недавно видела на своей подруге, была привязана к столбу около конюшни.

- Это ленточка Анни... - Кэнди аккуратно сняла ее. - Она привязала здесь свою ленточку перед тем, как уехать. Наверное, мистер Витман прав, - Кэнди прижала к себе ленточку.

"Анни... мы останемся подругами навсегда!"

Маленькая ленточка... она объединила воспоминания Кэнди и Анни. Они вспомнили свое детство, а в детстве так много хороших воспоминаний!

12.

История с розами.

В поместье Лэгансов настало очередное утро. Разбуженная фырканьем Цезаря и Клеопатры Кэнди проснулась и потянулась в кровати.

- Ой, что это? - спросила она сама себя, почувствовав удивительный аромат цветов. Он исходил не от ленточки Анни, это точно, тогда откуда же... Ой! На простом деревянном столике около кровати Кенди стоял в вазе роскошный букет роз с капельками росы на нежных лепестках.

- Это, наверное, от Энтони! - решила Кэнди, не зная, что в дверь к ней заглядывает коварная Элиза, которой ужасно хочется, чтобы появление в конюшне у Кэнди красивых роз вышло ей боком.

***

Тем временем Энтони, Стир и Арчи находились в саду у Энтони, который как раз объяснял приятелям, что из его цветника похищены розы. Стир предложил не особо расстраиваться насчет пропажи одного или двух цветков, а Арчи предположил, что в сад мог войти только человек, отлично знающий дом.

- Может быть, ты сам их срезал и забыл? - нашелся Стир.

- Ты что! Я никогда не ломаю их так грубо! Они живые!

Арчи набросился на Стира, спрашивая, не он ли подарил Кэнди розы, и они поцапались, но потом Энтони сказал, что не винит в пропаже роз никого из них.

- Я не прощу того негодяя, кто так жестоко поступил с моими розами! - заявил Энтони.

В сад бесшумно вошла Элиза, неся в руках небольшую коробку, перевязанную бантом. Она с милой улыбкой сообщила, что приготовила для Энтони замечательный пирог и как бы между прочим...

- Это ты принес Кэнди розы?

- Что? У Кэнди розы? - удивился и одновременно расстроился Энтони.

....

- Это Кэнди! - он не мог в это поверить.

Арчи и Стир наперебой принялись утверждать, что Кэнди просто-напросто не устояла перед красотой роз, вот и не удержалась, срезав их. А Элиза все подливала масла в огонь...

***

Ничего не подозревающая Кэнди встретила Стира около конюшни, где занималась лошадям и запрыгнула к нему в машину. По дороге Стир рассказал девочке о розах, и Кэнди, чтобы отвести от себя подозрения, пообещала найти того, кто это сделал.

***

Нил принимал в себя поздний, очень поздний завтрак. Кое-что заподозрив, Кэнди подошла к нему:

- Нил!

- Что тебе от меня нужно?

- Какой поздний завтрак...

- Не твое дело! - грубо отпихнулся он.

- Ты поздно лег вчера?

- А тебе-то какое дело?

Кэнди заметила царапины на руке Нила и поняла, что это царапины от шипов розы, но как всегда миссис Лэганс, которую позвал Нил, не хотела слушать девочку. Кэнди показала хозяйке розы и царапины на руке Нила, но он быстро нашел решение - просто увидел кошку во дворе и сразу придумал отмазку.

- А! Это кошка, я с ней играл! Правда, это Сильвия!

Кэнди поняла, что ее снова обвели вокруг пальца, а миссис Лэганс приняла на веру слова сына. Внезапно Нил заметил розовую ленточку Анни, привязанную к кровати Кэнди.

- Смотрите! Эта ленточка была вчера на Анни!

Нил обвинил Кэнди в воровстве... и она не могла признаться в том, что Анни - ее подруга. Поэтому она просто стояла и плакала, обиженная такой несправедливостью. Какой лицемер! - думала она, одновременно заставляя себя не плакать. Решив, что только Энтони поймет ее, Кэнди отправилась к нему домой, но Стир сказал, что Энтони сейчас не хочет видеть девочку.

Кэнди решила, что Энтони тоже ее подозревает. Придя к реке и увидев лодку, Кэнди решила доплыть на ней до дома Пони.

***

Уже наступил вечер, а Кэнди нигде не было. Энтони и Стир решили искать Кэнди. Арчи сообщил брату и Энтони, что сторож видел кого-то, выходящего из дома прошлой ночью. Энтони набросился на Нила, а Стир решил проверить на Ниле свой "детектор лжи"... на самом деле это был всего лишь фонарь, но Нил сознался, что именно он украл розы.

***

Кэнди заснула в лодке и спокойно плыла по течению, видя сны о своем детстве. Когда же она проснулась, то увидела, что на улице уже темно, а течение, убыстряясь, несет ее к водопаду.

***

- Кэнди!

- Кэнди! - искали девочку Энтони, Арчи и Стир, а потом решили посмотреть на реке.

***

Кэнди со страшной силой несло к водопаду, и она совершенно не знала, что ей делать. Мальчики обнаружили пропажу лодки и поняли, что Кэнди грозит страшная опасность. Вскочив на лошадей, они понеслись вниз по реке.

***

...Странный человек с песочного цвета бородой и усами вынес Кэнди на берег и положил бессознательную девочку около костра.

- Что со мной случилось? - произнесла Кэнди, очнувшись.

- Вам лучше? - незнакомец сначала показался ей похожим на страшного медведя, но затем снял темные очки, и Кэнди увидела замечательные синие глаза. Вскоре она и ее новый знакомый уже сидели у костра в окружении питомцев Альберта - так звали мужчину. А вскоре Кэнди услышала, как ее зовет Энтони.

Альберт объяснил Кэнди, как найти его, и она побежала к Энтони. Но ее друг залепил ей пощечину - как она могла так поступить? Ведь она заставила всех волноваться. Кэнди объяснила, что когда Энтони не захотел ее видеть...

- Это вовсе не из-за того, что будто бы ты украла розы, - сказал он.

- А почему? - удивилась она.

- Просто я решил не встречаться с тобой до тех пор, пока не расцветут новые розы, - Энтони напомнил об обещании подарить новые розы в день рождения Кэнди.

Она захотела познакомить Энтони с Альбертом, но тот уже куда-то пропал. Кэнди и три ее телохранителя отправились домой.

***

В саду распустилась прекрасная белая роза...

- Они раскрылись! - воскликнул Энтони. Это и были новые розы, которые Энтони назвал "Прекрасная Кэнди".

- Я их тебе дарю, и сегодня новый день рождения Кэнди! - сказал Энтони.

В свете утреннего солнца Кэнди долго смотрела на прекрасные розы...

13.

Друг Кэнди.

Кэнди не могла налюбоваться на "Прекрасную Кэнди", лежа в своей кровати на конюшне. Жизнь представлялась ей такой прекрасной оттого, что у нее есть Энтони, Стир, Арчи, Клин, и эта роза, источающая изысканный аромат...

Тем временем Элиза в гостиной своего дома исходила ядом:

- Единственную розу в честь Кэнди?! По-моему, Энтони влюблен в девушку, живущую на конюшне! - и Нил подтвердил ее догадки, рассказав, что Арчи и Стир тоже неравнодушны к мисс Уайт. Да, Элизе было из-за чего злиться, и она попросила Нила что-нибудь придумать, проще говоря, сделать какую-нибудь пакость.

- Я подсыплю кое-что...

- Кэнди?!

- Не будь дурой...

- Кому же?

- Лошади в стойле...

***

Дождавшись, пока Кэнди не будет в конюшне, коварные брат и сестра начали выполнять свой мерзкий план: Нил обещал, что от средства, который он подсыплет Цезарю в кормушку, у него будет легкое расстройство желудка. Но кое-кто спутал им карты: какой-то человек черной тенью метнулся в конюшню, опрокинул ведро и заехал Нилу по лицу. Подоспевшая Кэнди застала только вконец перепуганных отпрысков Лэгансов.

***

Элиза побежала за помощью, и, раз уж план с лошадью не удался, выпалила:

- Это Кэнди! Это она сделала! Да еще и касторового масла лошади подлила, - сказала злобная девочка садовнику и лакею.

***

Дома Нил проявил все признаки тяжело болящего, и даже повар презрительно кривился, выслушивая стоны юноши и причитания его матери. В конце концов, миссис Лэганс позвала Кэнди на допрос.

- Нил, это сделала Кэнди! - шепнула Элиза Нилу.

- ...Мальчик, который упал в обморок, оттого, что его ударила девочка! - Кэнди перешла в наступление, потому что другого выхода у нее не было.

- Это была Кэнди! - наконец-то выпалил Нил и забрался под одеяло.

Внезапно Кэнди поняла, кто был тот человек - это же Альберт, мистер Альберт, который недавно спас ей жизнь. Кэнди решила поискать своего друга, бросила в реку бутылку с запиской, как и просил мистер Альберт, а сама пошла следом. Быстро наступающая ночь, река... И в итоге Кэнди заблудилась. Не зная, где она, девочка крепко заснула около большого валуна, где утром ее нашел мистер Альберт.

***

Альберт привел ее к себе домой, в большой особняк, в котором, судя по всему, кроме него и его любимцев, никто не жил.

- Это вы ударили Нила, да?

- Верно.

Кэнди была очень напугана, девочка боялась, что ее выгонят, но мистер Альберт не позволил ей остаться с ним.

Их разговор прервали ружейные выстрелы.

- Кажется, пришло время попрощаться с этим местом, - произнес Альберт и исчез, оставив девочку одну. Она вышла к людям с ружьями, которые сказали ей, что дом принадлежит семье Эндри, и взяли Кэнди с собой. Девочке пришлось бы плохо, если бы на их пути не встретился Энтони и не забрал Кэнди с собой.

- Кэнди, ты не должна возвращаться к Лэгансам, - сказал Энтони, когда они остались наедине.

- Что ты имеешь в виду, Энтони?

- У нас троих появилась очень хорошая мысль, - сказал юноша, и привел Кэнди к мадам Элрой, предложив воспитать эту "невоспитанную девочку". Элрой поначалу согласилась, но Элиза опять все испортила, заявив, что Кэнди шаталась с бродягой - Альбертом.

***

Увидев, что ничего не получилось, Энтони просто предложил Кэнди покататься на лошади. Она села впереди него, и он погнал своего коня по просторам.

"Энтони, Энтони, ты слышишь биение моего сердца? Оно бьется так часто... Ветер свистит в моих ушах, Энтони... Я слышу твой голос в свисте ветра!.."

...Кэнди, ты мне нравишься, ты мне нравишься!..

...Энтони, я хочу, чтобы мы превратились в ветер и прилетели в одно и то же место!..

Кэнди хотела, чтобы дорога привела их куда-то, она хотела, чтобы эта дорога никогда не кончалась...

14.

Наше дерево.