В русском языке единицей письма является не буква, а слог. Такой слог, обычно представляющий собой сочетание согласной и гласной букв, является цельным графическим элементом, части которого взаимно обусловлены. Слоговой принцип графики активно действует при обозначении парных по твердости-мягкости согласных фонем. Обозначающие их буквы являются двузначными. Например, буква т употребляется для обозначения и твердой, и мягкой фонемы: ср. станут - стянут.
Отсутствие в русском алфавите отдельных букв для парных твердых, парных мягких согласных фонем компенсируется наличием в нашей графике начертаний, используемых при передаче гласных фонем. Так, буквы а, о, у, э, ы указывают на твердость согласного, парного по твердости-мягкости, обозначенного предшествующей согласной буквой, а буквы я, ё, ю, е, и на мягкость согласных (ср.: рад - ряд, мол - мёл, тук - тюк, сэр - сер, был - бил). Так как буквы, обозначающие согласные звуки, парные по твердости-мягкости, двузначны, то без учета последующей буквы нельзя определить, каково качество парных по твердости-мягкости согласных фонем, передаваемых согласными буквами. Например: буква м в слове мёд обозначает фонему <м’>, значение которой выявляется в графическом слоге мё: буква ё обозначает гласную фонему <о> и указывает на мягкость предшествующей согласной фонемы, обозначенной буквой м. В слове же март буква м обозначает фонему <м>, значение буквы м выявляется в графическом слоге ма, в котором буква а указывает на твердость согласного, обозначенного предшествующей согласной буквой, и передает фонему <а>. В конце слова и перед согласными мягкость согласных, парных по твердости-мягкости, обозначается сочетанием согласной буквы с особой буквой ь, например: соль, тень, полька, сдать.
Слоговой принцип применяется также к обозначению согласной фонемы <j> (йот). Согласный палатальный обозначается особой буквой й только в том случае, когда слог заканчивается этим звуком, следующим за гласным (ср.: пой - пойте, лей - лейте, весной, слепой и т.п.). В других положениях палатальный звук вместе со следующим гласным звуком обозначается одной буквой, а именно: я - [ja], ё - [jо], е - [je], ю - [jy]. Слоговой принцип графики нужен и при уточнении звукового значения двузначных гласных букв я, е, ё, ю, и, которые при употреблении в слоге после согласных букв передают только одну гласную фонему: пять <п’а́т’1>, вёл <в’о́л>, а в позициях абсолютного начала слова, после гласных букв, после разделительных ъ и ь обозначают две фонемы – <j> и соответствующую гласную фонему, например: ел <jел>, поет <пαjо́т>, сольем <сαл’jо́м>.
Применение слогового принципа в русской графике является очень удобным решением вопроса о правилах передачи на письме парных твердых и мягких согласных, а также звука [j]: сокращается количество букв, значительно экономится место путем устранения написаний с отдельно обозначаемым йотом. Однако слоговой принцип применяется в графике русского языка далеко не всегда.
В русской графике встречается ряд отступлений от слогового принципа. Основными из них являются следующие:
1)обозначение гласных фонем после согласных, непарных по твердости-мягкости. Так, после букв, передающих всегда твердые согласные <ж>, <ш>, <ц>, гласные фонемы обозначаются, вопреки слоговому принципу, буквами и, е, ё, изредка ю, я (ср. жир, ширь, жест, шест, жёлоб, шёпот, брошюра, жюри, парашют, цифра, цепь, Коцюбинский, Цявловский и т.п.);
2) после букв, обозначающих всегда мягкие <ч>, <щ>, вопреки слоговому принципу, пишутся буквы а, о, у (ср. чаша, чокнуться, чудо, пища, Щорс, щука и т.п.); Эти отступления становятся возможными потому, что при использовании однозначных букв не нужны дополнительные указания на характер значения со стороны других букв.
3) написания иноязычных (чаще французских) слов с ьо вместо ё (бульон; срв. бельём, пьём и т.п.);
4) написание сложносокращенных слов с ьо, ьа, ьу и йу (сельокруг, сельаэродром, Дальуголь, стройучасток);
5) написание в начале иноязычных слов йо вместо ё (йот, йод, Йоркшир, Нью-Йорк; срв. ёж, ёрш).
Кроме указанных отступлений в применении слогового принципа, можно отметить в русской графике отсутствие особой буквы для фонемы [ж’:] (дрожжи, визжу, езжу и т.п.).