Фонемой, по определению академика Р.И. Аванесова, является «кратчайшая звуковая единица как независимая по своему качеству величина и потому сама по себе достаточная для разграничения звуковых оболочек словоформ» (Аванесов Р.И. Фонетика современного русского литературного языка. М., 1956. – с. 21). Понятия «фонема» и «звук» различаются аспектами анализа. Понятие звука ориентировано на характеристику акустических и артикуляционных признаков элементов звукового строя языка. Фонема же является единицей функциональной. При дифференциации фонемы учитываются постоянные (конститутивные) признаки звуков, а при разграничении звуков анализируются как постоянные, так и непостоянные, позиционно обусловленные признаки. Фонема рассматривается как реализуемая в ряде звуков, если постоянные признаки у данных звуков одинаковы, а различны только позиционно обусловленные. В фонологии звуки рассматриваются как аллофоны, т.е. конкретные разновидности, варианты реализуемой в речи фонемы. Так, фонема <а> в речи реализуется в нескольких аллофонах: [а], [˙а], [а˙], [˙а˙]. Аллофоны данной фонемы объединяются по признаку подъема (нижнего подъема) и отношения к лабиализации (нелабиализованные), а различаются признаком ряда.
Основным в определении фонемы является анализ ее функций. Среди них выделяются перцептивная (отождествительная) и сигнификативная (смыслоразличительная). Смыслоразличительная функция признается главной функцией фонемы. Эта функция обусловливается тем, что за счет дифференциальных признаков фонем разграничиваются звуковые оболочки слов, например: <ба́р> - <па́р>.
Фонема характеризуется определенным набором постоянных, или конститутивных, признаков. Из числа конститутивных признаков выделяются дифференциальные признаки, устанавливаемые при сопоставлении двух фонем. Признаки, которыми фонема отличается от другой фонемы, называются дифференциальными, а те признаки, которые являются общими у фонем одной категории, определяются как интегральные. Например, фонемы <у> и <о> различаются признаком подъема, т.е. данный признак в этой оппозиции фонем будет дифференциальным. Признак лабиализации для данных фонем является интегральным, т.е. объединяющим фонемы. В современной лингвистике существует представление о фонеме как пучке дифференциальных признаков. Например, в оппозиции (сопоставлении) фонем <т> – <д> дифференциальным признаком является признак участия голоса и шума; в оппозиции фонем <т> - <п> данный признак уже выступает как интегральный, а дифференцирует эти две функциональные единицы признак места образования шума; в сопоставлении фонем <т> - <с> дифференциальным признаком является способ образования шума; а в оппозиции фонем <т> – <т’> дифференциальный признак – наличие/отсутствие палатализации.
<т>ом - <д>ом
<т>ара - <п>ара
<т>ок - <с>ок
<т>ок - <т’>ок
<т>
<д>
<т>
<п>
<т>
<с>
<т>
< т’>
1.Шум-наяглухая
1.Шум-наязвонкая
1.Шум-ная
глухая
1.Шум-
ная
глухая
1.Шум-
ная
глухая
1.Шум-
ная
глухая
1.Шум-ная
глухая
1.Шу-мная
глухая
2.Передне-язычная зубная
2.Передне-язычная зубная
2.Передне-язычная зубная
2.Губно-губная
2.Передне-язычная зубная
2.Передне-язычная зубная
2.Передне-языч
ная зубная
2.Передне-языч
ная зубная
3.Смыч-ная
3.Смыч-ная
3.Смыч-ная
3.Смыч-ная
3.Смыч-ная
3.Щеле-вая
3.Смыч-ная
3.Смы-чная
4.Непалатализованная
4.Непалатализованная
4.Непалатализованная
4.Непалатализованная
4.Непалатализованная
4.Непалатализованная
4.Непалатализованная
4.Палатализованная
Примечание: в каждой оппозиции фонем выделен признак, выступающий в качестве дифференциального.
Помимо дифференциальных и интегральных признаков, выделяются признаки фонемы, избыточные для противопоставления фонемы всем остальным фонемам русского языка. Например, фонема <а> является единственной фонемой нижнего подъема и уже этим признаком отличается от всех остальных гласных фонем. Признак отсутствия лабиализации, таким образом, для фонемы <а> избыточен в противопоставлении другим гласным фонемам. Однако у остальных гласных фонем оба признака могут выступать в качестве дифференцирующих. Например, фонема <у> отличается от фонемы <и> лабиализованностью, а от фонемы <о> - признаком подъема (верхним подъемом). Следовательно, у данной фонемы нет избыточных признаков.
При определении состава фонем, границ между ними учитывается способность выступать в тождественных фонетических позициях. Например, все согласные фонемы могут выступать в позиции перед гласной фонемой. Поэтому не являются самостоятельными фонемами звуки [дз] и [д’ж’], реализующиеся только в позиции перед шумными звонкими согласными фонемами.