Знакомство человечества с фактами психического воздействия восходит к глубокой древности. В религии с незапамятных времен использовались те особые состояния психики, которые возникают у верующих под внушающим влиянием жрецов, магов, священнослужителей во время экстатических молений. Храмовая медицина в античные времена ориентировала суггестивные влияния (в состоянии бодрствования и гипнотического сна) на устранение болезненных симптомов, в случае психогенных нарушений достигался известный успех. В древнеегипетском папирусе написано: «Заклинания благотворны в сопровождении лекарств, лекарства благотворны в сопровождении заклинаний». В храме бога-врачевателя Асклепия было специальное помещение, в котором жрецы погружали больных в сон, внушали им приход Асклепия, беседы с ним и освобождение от страданий. В системах древнего Востока (йога и др.) известно много приемов самогипнотизации, управления состоянием своей души через тело, а тела – через душу. В средние века короли и вельможи пытались излечивать недуги наложением рук. В арабоязычной средневековой науке известны эксперименты врача Ибн-Сины (Авиценны), изучавшего влияние психологических факторов на состояние тела. Предание гласит, что Авиценне удалось определить душевную причину телесного истощения одного влюбленного юноши. Произнося ряд слов, врач зафиксировал по изменению пульса, какие из них провоцируют аффект, вызвавший заболевание. Это был один из первых в истории психологии случаев психодиагностики. Принцип, на котором она строилась, предвосхищает ассоциативный эксперимент, «детектор лжи» и другие приемы поиска эмоционального комплекса по экспериментально вызванным изменениям в вегетативной сфере. Другое предание рассказывает об опыте Авиценны с двумя баранами, получавшими одинаковую пищу, но один из них находился в обычных условиях, а недалеко от другого был на привязи волк. Второй волк стал худеть и погиб: эмоциональный фактор стал причиной глубоких соматических сдвигов.
Во второй половине XIX века английский хирург Д. Брэд сформулировал концепцию о гипнозе как сноподобном состоянии и ввел в обиход термин «гипноз». Исследования этого состояния и принципа психического воздействия с лечебной целью были начаты в конце XVIII в. австрийским врачом Ф. Месмером. Пользуя больных с помощью «животного магнетизма», Месмер одним из первых добыл клинические факты о целесообразности внушения с лечебной целью. Начало научной эры психотерапии в конце XIX века проходило под знаком повышенного интереса к гипнозу, что привело к сужению представлений о широких возможностях психотерапии только к гипносуггестивным воздействиям. В начале ХХ века стали разрабатываться новые подходы к психотерапии. Так, швейцарский психотерапевт П. Дюбуа создал методику рациональной психотерапии как антитезу суггестии: врач с помощью доказательств должен был рассеять ошибки больного в суждениях о характере и природе заболевания. Французский аптекарь Э. Куэ предложил формулу внушающего воздействия: «Теперь с каждым днем, во всех отношениях, мне становится все лучше и лучше». Эта скромная формула стала началом эры аутогенных методик психотерапии, когда источником психических влияний лечебного значения становится сам больной, в противовес гетерогенным методам, когда лечебное воздействие исходит от врача. З. Фрейд и его последователи видели задачу психотерапии в доведении до сознания больного бессознательных конфликтов, выступающих причиной болезненного состояния.
В становлении отечественной психотерапии основополагающую роль сыграли работы А.А. Токарского и В.М. Бехтерева о роли гипноза и внушения как лечебных методов, И.П. Павлова, учение которого о второй сигнальной системе стало объяснительной базой для анализа психотерапевтических механизмов воздействия на больного. В.Н. Мясищев и его ученики из психоневрологического института разработали патогенетическую психотерапию. Основателем психосоматического направления в психотерапии был К.И. Платонов; данное направление получило развитие в санаторно-курортной практике. С.И. Консторум основал активизирующую психотерапию, главной задачей которой являлась активизация собственных нервно-психических и волевых ресурсов больного для противодействия болезненной симптоматике и включения больного в трудовую деятельность. Теоретические основы отечественной коллективной психотерапии были заложены трудами В.М. Бехтерева и В.А. Гиляровского. В.А. Гиляровский в начале 20-х годов прошлого века разработал методику групповой психотерапии невротиков, в основу которой положены принципы коллективизма и взаимопомощи. Дальнейшее развитие этих принципов привело к сочетанию методов психотерапии с трудовой терапией, психопрофилактикой и психогигиеной. Большое значение в отечественной медицине уделялось психопрофилактике и психотерапевтическому предупреждению субклинических состояний (раздражительность, утомляемость, бессонница, нарушения половой сферы), которые могут явиться предвестниками более серьезных сдвигов. Психотерапия стала наиболее эффективным лечебным средством в клинике неврозов, пограничных состояний и алкоголизма. В.Е. Рожнов предложил эмоционально-стрессовую психотерапию, апеллирующую к сфере эмоций, которая волнует, потрясает, чем создается саногенное перерождение личности больного. Стресс используется для саногенной активации организма. Помимо утвердившихся гипносуггестивных, рациональных, аутогенных методик, эмоционально-стрессовая психотерапия предполагает применение эстетотерапии, музыкотерапии, драматического искусства, библиотерапии.