В разных психотерапевтических подходах и направлениях используются разные критерии для оценки эффективности психотерапевтического воздействия. Например, результаты воздействия в поведенческом измерении оцениваются по критерию «успех-неуспех», в экзистенциальном измерении – по критерию «отчаяние-смысл». Результат психотерапии соотносится с исходно заданными целями (адаптация, осознание внутриличностных конфликтов, осуществление жизненных смыслов и т.д.). Пациенты, страдающие депрессией, ставят перед психотерапевтом иные задачи, чем пациенты с нарушениями поведения, соответственно разными будут и критерии успеха. Для психотерапевта-бихевиориста главными задачами являются уменьшение или устранение симптомов, научение пациентов более эффективным способам реагирования на симптомы, самоанализ поведения и ситуаций, вызывающих беспокойство, недомогание. Для психотерапевта гуманистического направления главное – создание условий, при которых пациенты путем самоэксплорации достигают большей степени осознания своих переживаний или эмоций. В гештальт-терапии успешным результатом является принятие клиентом ответственности за себя, свои выборы, свои контакты с окружающими, достижение аутентичности (целостности, понимания, раскрытия и реализации своих потребностей и возможностей, готовности к творчеству).
Неэффективной является психотерапия, которая следует некой предуготовленной схеме, ригидной методической схеме, психотерапевтическому ритуалу. В качестве неудачных результатов психотерапии можно назвать следующие: обострение проблемы или симптома, усиление депрессии или растерянности, снижение самооценки, усиление чувства вины, снижение контроля импульсов, нарушение межличностных отношений, бегство от решения проблем, зависимость от психотерапевта, разочарование в психотерапевтической помощи. Отсутствие психотерапевтического эффекта отмечается в тех случаях, когда отсутствует заметное улучшение состояния клиента, отсутствует прогресс в решении его психологических проблем.
При наличии положительного эффекта психотерапевт производит т.н. экологическую проверку результата на отсутствие негативных побочных эффектов, сопровождающих желаемый результат. В случае, если эти эффекты создают еще более глубокие проблемы, результат психотерапии является амбивалентным и оценивается отрицательно. Например, если клиент почувствовал преодоление депрессии и тревоги, ощутил уверенность в себе, но нарушились его отношения с матерью, прикованной к постели и нуждающейся в помощи, то возможно возникновение других проблем, чреватых депрессией и чувством вины, что может к тому же впоследствии нивелировать достигнутый положительный эффект психотерапии. В технологии НЛП экологическая проверка предполагает установление того, что внутри клиента не существует других частей личности, которые могли бы возражать против сделанных выборов. У клиента спрашивают: «Есть ли такие части личности, которые возражают против какого-либо из новых вариантов поведения?», просят усилить и выразить эти возражения. При наличии возражений проводится возврат к предыдущим этапам терапии или выработка дополнительного набора новых вариантов.
Получение психотерапевтом обратной связи от клиента в форме выражения его удовлетворенности или неудовлетворенности достигнутыми результатами, а также в форме фиксации невербальных внешнеэкспрессивных реакций является одним из компонентов оценки результата психотерапии. Однако, следует учесть, что выражение клиентом неудовлетворенности на промежуточных этапах терапии может быть формой психологического сопротивления, например, связанного с выгодой от болезни. В данном случае неудовлетворенность клиента подлежит дальнейшей проработке и не может характеризовать отрицательно результат психотерапевтического воздействия.