В XIX столетии в развитии правопонимания возникло новое направление - социологическое. Дальнейшее развитие капиталистической рыночной экономики, выход на общественную аренду в качестве самостоятельной силы пролетариата, борьба за расширение политических и социальных прав личности способствовали развитию “социологии”, основанием которой стал Югюст Конт (1798-1857 гг.). Опираясь на предшественников в лице Тюрго, Кондорсе, Сен-Симона, Конт провозглашает новую перспективу в историческом движении общества, основанную на идеи прогресса, поступательного развития общества. Противопоставляя эмпирический метод метафизическому, Конт приходит к выводу, что человеческая эволюция проходит через три стадии: во-первых, теологическая стадия, когда силы природы объясняются через посредство персонированных божеств; во-вторых, метафизическая стадия, когда эти персонированные божества объясняются с помощью причинных связей; в-третьих, научная стадия, когда персонификация вообще изгоняется из природы, и природа начинает исследоваться экспериментально и объективно. Социология создает истинную науку о человеческом обществе, основанную на фактах, а не на идеологии.
Заметной фигурой в развитии социологической школы стал германский правовед Рудольф Фон Иеринг (1818-1892 г.). Право по теории Иеринга, является суммой условий социальной жизни, обеспеченной мощью государства с помощью средств внешнего принуждения. В нем содержится три главнейших элемента: его цель, его норма, его зависимость от принуждения. Право существует для осуществления определенной цели, заключающейся в обеспечении условий общественной жизни: внеправовых (человек и природа), смешанно-правовых (человеческая деятельность), чисто правовых (юридические предписания). Норма является правилом человеческого поведения, отличающимся своим обязывающим и императивным характером. Принуждение - это признание права государством и осуществление его с помощью государственной силы. Таким образом, право - совокупность установленных государством правил, обладающих принудительной силой.
Рассматривая право в социологических аспектах, Эуген Эрлих (1862-1922 гг.) указывает, что право - является продуктом социологического развития и одновременно его стимулом. В обществе существует два права: живое право, действующее на самом деле в обществе, и право, исходящее из государства, юридические нормы которого регулируют взаимоотношения между государством, законом и обществом. Согласно теории Леона Дюги (1859-1928 гг.) социология создает истинную науку о человеческом обществе, основанную на фактах, а не на идеологии. Он считает, что социальные нормы, так же как биологические законы организма, основываются на факте, которым является общество. Право существует благодаря фактам, а не из-за принципов добра, счастья. Люди живут и могут жить только в обществе. Поэтому необходимо поддерживать общественную солидарность. Это позволяет установить норму права, свободного от произвольного характера человеческой воли. Государство должно выполнять социальную функцию: организовывать определенные службы, обеспечивать непрерывную их деятельность и контролировать их действия.
Немецкий юрист Филипп Хеп (1858-1943 гг.) и американский правовед Роско Паунд (1870-1964 гг.) считают важнейшей задачей всех теорий права социальную инженерию. Задача права заключается в сбалансировании в обществе противостоящих интересов с помощью классификации норм. Право должно защищать три главных группы общественных интересов: а) публичные интересы (интересы государства), б) общественные интересы (общая безопасность), в) индивидуальные интересы (интересы личности, семейных, материальных отношений).
Ряд исследователей социологической школы Эуген Эрлих (1862-1922 гг.) и Герман У. Канторович (1877-1940 гг.) разработали теорию свободного права, руководствуясь тем, что ни одно правило не бывает справедливо для всех времен и всех членов общества. Эта теория дает руководство судье по приспособлению писанного закона к потребностям правосудия. Свободно принятое решение не является, на их взгляд, произвольным, поскольку исходит из принципов и традиций правосудия, основывается на правилах, содержащихся в судебных решениях, юридической литературе.