В этот период не существует строгого единообразия стилей, а проявляются разнообразные тенденции, предлагающие различные изобразительные (98) решения. На севере страны, в районе дельты Нила, получает развитие склонность к классическим и идеализированным формам, восходящим к Древнему Царству, в которых превозносится благородство и спокойствие фигур. Сидячие статуи Сенусерта I из известкового камня весьма показательны для этой тенденции: у них изображены молодые лица.
Немного далее на юг, в Мемфисе, предпочтение отдается большему реализму; а в столичной Фиванской области на юге страны отмечается склонность к синтезу обеих этих тенденций и предпочтение показывать выражение лица, в то время как туловище остается в полном соответствии нормативам Древнего Царства — непоколебимым и далеким от всякой временной характеристики. Скульптуры царей встречаются в изобилии и обнаруживаются не только в погребальных строениях, где они находились на хранении во времена Древнего Царства, но также внутри храмов и снаружи зданий, под открытым небом.
Изменения в изобразительном искусстве
По отношению к предшествующему периоду произошли существенные изменения в изобразительном искусстве. Неизменное выражение лица и устремленный в бесконечность взгляд, статика туловища, которые были столь характерны для царей, преобразились в меланхолическую позу, отошедшую от вневременной культовости. Лица Сенусерта III и Аменемхета III выражают именно такое состояние души.
В том виде, в каком можно судить по лицу Сенусерта III, изготовленного из розового гранита и хранящегося в Столичном музее Нью-Йорка, взгляд утратил ясность и абсолютную твердость, которые некогда отличали лица суверенов. Веки увеличиваются и опускаются, брови становятся нахмуренными. Возможно, лица отражают те изменения, которые произошли в религиозных верованиях. В это время была утрачена гарантия, обеспечивавшая судьбу бессмертия и полную оптимизма земную жизнь под покровительством бога Ра. Кроме того, изменилось отношение между царем, сыном Гора, и его народом. Начиная с этого момента власть утверждает себя посредством таких действий, как завоевание территорий, а не только посредством божественности. Именно эту обеспокоенность мирскими делами отражают лица некоторых фараонов. Создаются также такие скульптуры царя, которые воспроизводят различные сцены его жизни, как можно увидеть в некоторых статуях Сенусерта III (Каир, Египетский музей). В них сохраняется величественная осанка, отличающая суверена, но его лицо воплощает течение лет. В других фигурах выражение лица у монарха обнаруживает отягощенность, даже обеспокоенность опасностями существования.
Во времена Среднего Царства получают распространение скульптуры, называемые «сфинксами». Это фигуры, которые изображают тело лежащего льва с человеческим лицом. Начиная с Древнего Царства, с великого Сфинкса в Гизэ, скульптура в форме животных индивидуализировалась, перейдя к изображению лица фараона, символизирующего божественный характер власти. С тех пор скульптурное творение крупных размеров более не повторяется, однако сама традиция продолжается, и данный период вносит несколько разновидностей форм. Поведение фигуры выражает величественное спокойствие, а формы скромны и определяются четкими линиями, образующими могучие объемы. Сфинкс Аменемхета II из розового гранита (Париж, Лувр) являет тому прекрасный пример. Церемониальный головной убор заменяет львиную гриву и еще более подчеркивает нежную отделку лица в противоположность окружающим его геометрическим плоскостям. Четыре сфинкса Аменемхета III из черного гранита являют собой разновидность формы, которая моделирует весьма стилизованные львиные гривы, с ушами, выступающими над головой. Лицо фараона пребывает в состоянии погружения в собственную величественность.