О возможности и необходимости воздействия человека на природу, о ее преобразовании в интересах человеческого общества писали многие русские географы, среди которых А.И. Воейков (1894) и В.В. Докучаев много лет назад показали правильный путь преобразования природы — воздействие не на один какой-либо компонент природы, а на весь ландшафтный комплекс. В.В. Докучаев неоднократно указывал, что при изучении природных факторов и особенно при овладении ими необходимо всегда иметь в виду всю единую, цельную и нераздельную природу, а не разрозненные ее части.
Указания прогрессивных ученых на возможность преобразования природы оставались в условиях дореволюционной России простыми пожеланиями, далекими от реализации. А.А. Измаильский (1937), настаивавший вместе с В.В. Докучаевым на облесении и обводнении степей, писал о том, что несравненно раньше, чем силами частной предприимчивости наши степи будут достаточно обводнены и облесены, они успеют превратиться в бесплодную пустыню. Социальные и материально-технические предпосылки для успешного преобразования природы появились лишь после Октябрьской революции, когда за довольно короткое время в бывшем Союзе была проделана огромная работа по преобразованию природы:
а) осушению заболоченных земель,
б) регулированию стока рек,
в) залесению степей,
г) закреплению оврагов,
д) закреплению развеваемых песков,
е) реконструкции фауны.
Особенно велико значение вопросов преобразования природы для развития сельского хозяйства России и стран СНГ, перед которым стояла задача в ближайшие годы резко увеличить общий объем продукции, развить орошение в засушливые зонах и осушение заболоченных земель, усилить развитие полезащитного лесонасаждения и строительства водоемов; уделить огромное внимание на усиление мер по борьбе с водной и ветровой эрозией почв.
Перечисленное выше было направлено на весьма существенное и в определенной мере коренное преобразование природы географических зон. Успешное выполнение этой грандиозной задачи требовало глубоких и всесторонних знаний о природе географических зон, осознания человеком значения тех физико-географических процессов, которые играют ведущую роль в формировании ландшафта географических зон, и в первую очередь таких процессов, как тепловой и водный режим земной поверхности, его роль в динамике природных процессов и, методы преобразования для практических целей и др. (Герасимов, 1956, 1967)
Конечной целью исследований по этой проблеме являлось (Мильков, 1967:
— построение синтетической теории формирования природных зон и ландшафтов;
— обоснование новых принципов физико-географического районирования;
— создание новых генетических методов физико-географического изучения и описания .территорий;
— путем создания стационарных (мониторинговых) исследований увязать региональные изменения теплового н водного балансов с эрозионными (денудационными) и почвообразовательными процессами, а также с развитием растительности.
Теоретическая и практическая важность выдвинутых задач была очевидна, поскольку балансы тепла и влаги лежат в основе всех физико-географических процессов, совершающихся в ландшафтной сфере, и изучение их в зональном аспекте позволило бы научно обосновать для каждой географической зоны необходимую систему мелиорации — мероприятий по преобразованию природы в желательном для нужд развитого хозяйства направлении.
Значительная часть мероприятий по преобразованию природы направлена к повышению биологической продуктивности существующих ландшафтов, в особенности к росту вывода растительной массы на единицу площади. Задача эта оказывается очень сложной, так как биологическая продуктивность ландшафтов зависит от большого числа тесно взаимодействующих факторов. Помимо этого, большое и все возрастающее значение имели мероприятия по преобразованию природной среды в интересах промышленного, дорожного, жилищно-курортного строительства, в медико-санитарных целях и т. д.
Тем не менее, мичуринские слова «Мы не можем ждать милости от природы, взять их у нее — наша задача» человек использовал на благо себе в наибольшем своем объеме. Кратко пути преобразования природы некоторых географических зон, важных в сельскохозяйственном отношении, представляются в следующем обобщенном виде.