Взаимосвязь природы и общества усиливается и расширяется и с каждым разом становится все более актуальной. В настоящее время обозначена структура системы природа – общество. Основными полярными элементами этой структуры являются природа общества. Связующими элементами этой структуры и ее единства выступают следующие элементы. 1) Сам человек как биосоциальное существо; 2) экологическая природа; 3) ноосфера; 4) этосфера как особая часть природы представляющая из себя научную, эстетическую и этическую ценность. Проблема взаимодействия природы и общества с новой небывалой остротой стоит перед человечеством. Уже сейчас человечество стало главной силой в процессах миграции вещества и энергии на поверхности нашей планеты, и эта тенденция будет нарастать дальше. Масштабы человеческой деятельности уже не только сопоставимы с геологическими процессами, но в некоторых отношениях их во много раз превосходят. Ежегодно в моря и океаны сносится водой более 15 куб. км верхнего слоя почвы. Объем же почвы, перемещаемой человеком только в ходе земледельческих работ, достигал еще во времена академика А. Е Ферсмана, приводившего этот пример, 3 тыс. куб. км. Однако для антропогенных процессов важна не только их масштабность, но и сознательная регуляция. Чрезвычайно важной в настоящее время является разработка общей теории взаимодействия природы и общества. Такая теория призвана вскрыть наиболее общие и глубокие законы развивающегося процесса взаимодействия природы и общества, позволила бы видеть и оценивать не только ближайшие, но и более отдаленные перспективы этого процесса. Общий фундамент такой теории заложен классиками географической науки. Отдельные наметки есть в трудах социологов, философов, естествоиспытателей. Всю историю можно в общих чертах разделить на несколько основных этапов эволюции взаимодействия природы и общества.
1. Древнейший этап — характеризуется непосредственным присвоением и употреблением готовых продуктов природы (собирательство, охота, рыболовство, использование пещер под жилища).
2. Допромышленный этап — экстенсивный рост земледелия, развитие ремесел, городов, гужевого транспорта. К концу периода возникает простое товарное производство (мануфактуры).
3. Промышленный этап — век пара, электричества, ядерной энергетики. В хозяйственный оборот оказались втянутыми огромные количества минеральных, органических и иных ресурсов. Получили бурное развитие города, средства связи, наука.
4. Этап начала техногенной цивилизации. Природные ресурсы не являются неисчерпаемыми. Техническая мощь человечества становится сравнимой с мощностью природных планетных стихий (ветра, воды, природного теплового баланса). Люди не могут более бесконтрольно потреблять запасы природы. В настоящее время широкий размах приобретает сознательное управление и преобразование природы. Человек уже сейчас располагает средствами, позволяющими ему оказывать существенное воздействие на течение процессов в биосфере. Выдвигаются грандиозные проекты перекрытия Берингова пролива с целью перекачки теплой воды из Тихого океана в Ледовитый, что привело бы к потеплению Арктической зоны и нижележащих зон. Более 20 лет назад группа итальянских и немецких инженеров предложила проект орошения Сахары путем поворота реки Конго на север. Мы сейчас подошли к такому рубежу, когда человечество должно предвидеть последствия этих изменений. Общество включено в структуру биосферы и должно считаться с отдаленными последствиями этих изменений. Например, в целях развития производства будут непрерывно наращиваться нормы выработки атомной энергии, а это связано с большим выделением тепла. Подсчитано, что если тепло, испускаемое атомными станциями, достигнет 10% от солнечной энергии, получаемой поверхностью Земли, то это приведет к повышению температуры биосферы на 7°. Параллельно увеличивается потепление от повышения содержания углекислого газа в результате промышленной деятельности человечества. Это приведет в будущем к таянию льдов мирового океана. В XX столетии понятие о сфере взаимодействия природы и общества стало в науке особенно актуальным.