В настоящее время существуют три основные точки зрения на объем и содержание понятия географический ландшафт.
I. Ландшафт — территориально ограниченный участок земной поверхности, связанный с конкретным пространством.
II. Ландшафт — обобщенное, типологическое понятие физико-географических комплексов.
III. Ландшафт — общее понятие, синоним географического комплекса различного таксономического ранга.
Несмотря на крупные различия, у сторонников трех точек зрения на географический ландшафт есть общее в главном: все они подразумевают под ландшафтом природный географический комплекс. Различия сводятся к тому, на комплексы какого типа и таксономического ранга следует распространять понятие ландшафта. При этом большинство географов рассматривает ландшафтную сферу Земли как сложное природное единство, состоящее из большого числа крупных и мелких географических комплексов, имеющих свое определенное «лицо», свой ландшафт, отличающийся от смежных комплексов. Выявление, разграничение и классификация ландшафтных комплексов представляет одну из самых сложных и наиболее важных проблем ландшафтоведения. Эту проблему, обычно именуют и физико-географическим или ландшафтным районированием.
Физико-географическое районирование, направленное к выявлению в природе и разграничению ландшафтных комплексов разного таксономического ранга, одновременно является и ландшафтным районированием. Современное физико-географическое (ландшафтное) районирование как научная проблема сформировалось в сравнительно недавнее время, ему предшествует длинный ряд трудов и имен, занимавшихся природно-хозяйственным и географическим районированием.
В русской литературе первые опыты географического районирования относятся ко второй половине XVIII в., когда наряду с попытками природного подразделения ограниченных территорий появляются схемы природно-хозяйственного районирования России в целом на полосы и группы губерний. Уже тогда получила распространение схема разделения России на три полосы: северную, среднюю и южную. Описание полос давалось с точки зрения условий, благоприятных или нет для жизни человека, характеризовались дикорастущая и культурная растительность, дикие и домашние животные, отчасти полезные ископаемые и климат.
В п.п. XIX в., развитие продолжающейся природно-хозяйственной направленности в географическом районировании идет по двум направлениям: 1) группировке сходных по природе и хозяйству губерний в «пространства» (районы) и 2) выделению природно-хозяйственных полос широтного протяжения.
Представителем первого направления был К.И. Арсеньев, который разделил Россию на 10 географических пространств, которые настолько верно охватывали природно-хозяйственные различия основных районов страны, что многие из них, в той или иной форме, сохранились в географической литературе до наших дней.
В 80-х гг. XIX в. П.П. Семенов, разработал свою группировку губерний Европейской России, которая получила у географов самое широкое признание. Было выделено 12 областей. Другое направление, связанное с разработкой природно-хозяйственных зон, в первой половине XIX в. развивалось многими исследователями. Так, Е.Ф. Зябловский (1807) делил Россию преимущественно по климатическому признаку на 4 полосы: самую холодную, холодную, умеренную и теплую (или южную).
По мере накопления фактического материала, границы полос теряли свой прямолинейный, условный характер, а их очертания постепенно приближались к известным нам сейчас географическим зонам. Э.А. Эверсманн (Мильков, 1967) в первой части «Естественной истории Оренбургского края» (Оренбург, 1840) впервые в литературе строго научно освещает вопросы географического подразделения степей и полупустынь.
В середине XIX в. в связи с дифференциацией наук, природно-хозяйственные схемы районирования исчезли, произошло обособление экономико-географического и физико-географического районирования. Первым опытом чисто физико-географического районирования можно считать растительно-географические округа Европейской России Р. Траутфеттера (1851). Со второй половины XIX в. и до наших дней вопросы физико-географического районирования широко освещаются в печати.
Весьма плодотворной для проблемы районирования оказалась идея географического комплекса, разработанная в трудах В.В. Докучаева и А.Н. Краснова на рубеже XIX и XX столетий. В.П. Семенов-Тян-Шанский утверждал, что география является не чем иным, как наукой о естественных границах. К его точке зрения присоединился Л.С. Берг, согласно которому районирование составляет одну из ближайших задач географии, «проведение естественных границ есть начало и конец каждой географической работы».
Как бы ни велико было значение проблемы районирования, сводить к ней всю географическую науку никак нельзя. Районирование составляет ядро, центральную проблему лишь одного (регионального) раздела частных физико-географических наук: региональной климатологии, региональной геоморфологии, регионального ландшафтоведения и т. д. Физико-географическим районированием занимается региональное ландшафтоведение.
Исключительно большое значение проблема физико-географического районирования приобрела в странах СНГ и России в последние годы. Особенно велика роль проблемы районирования, выявления местных природных различий в области сельского хозяйства и в осуществлении мероприятий по преобразованию природы. Проведение физико-географического районирования способствует внедрению в практику знаний о местных, районных различиях природы, постоянно изменяющихся под влиянием деятельности человека.
Таким образом, географический ландшафт составляет одно из основных понятий физической географии. В географической литературе ландшафт рассматривают в качестве регионального или общего понятия, реже в него вкладывают типологическое содержание. Во всех случаях ландшафт трактуется как синоним природного комплекса. Различия сводятся к тому, на природные комплексы какого типа и ранга распространяется понятие ландшафта.